Беспорочный

— Вольно, продолжайте, — отмахнулся Марк. Даже если армия стоит на всех этих смешных ритуалах это не повод их любить. — Боевая тревога, — равнодушно добавил он, устраиваясь в ложементе. Хоть эскадра противника и была еще на приличном расстоянии, курс она держала точно на обломки станции и менять его не собиралась, несмотря на незначительные сложности в виде вымпелов Марка.

Надсадный, плачущий рев сирен боевой тревоги нарушил обманчивый покой корабля, заставляя членов экипажа спешить на боевые посты. Впрочем, из-за оранжевого уровня готовности, многие на них и находились.

— Построение D-1, — приказал Марк, когда сирены стихли. Расположившиеся во втором эшелоне два фрегата и четыре корвета выстроились кольцом перед «Октавианом Августом», прикрывая флагман и остальные вымпелы первой линии от возможной ракетной атаки.

Марк покосился на несколько невзрачных серых отметок, хаотично разбросанных далеко впереди. Многого за эти несколько дней он не успел, но кое-какие меры для увеличения шансов своего выживания все же принял. В том числе вернул часть защитных платформ, входивших в некогда расположенный на станции «Арборвитэ», а теперь успешно прикрывающий орбитальные заводы Ромула «Гекко Обу» или же «Сферу Лунного Сияния». Без спрятанного на станции тяжелого вооружения эффективность платформ против крупных кораблей оставляла желать лучшего. Зато ракетам и дронам не поздоровится. Да и десантные челноки в радиусе действия платформ лучше не выпускать.

— Запроси открытие канала связи, приказал Марк. — Дистанция пока что была достаточно велика, обещая постоянные задержки в несколько секунд при приеме и передачи сообщений, но сегодня он готов был с этим мириться.

— Есть отзыв! — подозрительно быстро сообщил оператор связи. Словно корпораты только этого и ждали. — Канал открыт.

Марк не особо удивился, когда на обзорном голоэкране в режиме «конференции» появилось сразу несколько лиц. Семь, если быть совсем точным. А вот это было удивительно.

— Арнольд Питз, корпорация «Реколл». Фред Мелтон, корпорация «Стелла Пульвис», — методично начал перечислять Марк, показывая, что ему известны если не все, то большинство участников. — Крисс Лангер из «Прид динамик». Крисс Монти — Олимп. Элиас Браун из корпорации «Вентус». Тодд Гуффо — «Инзал». — Выдержав небольшую паузу, он вопросительно посмотрел на седьмого участника переговоров.

С учетом скорости обмена сообщениями, пауза вышла более продолжительной, чем он рассчитывал. Но разве он не собирался тянуть время?

— Адмирал Оливер Тэнджи, глава Частной Военной Корпорации «Железные сердца», — представился совершенно седой, но все еще крепкий старик. То ли пренебрегавший процедурами омоложения, то ли подошедший к тому пределу, когда они становились малоэффективны. А потому решивший не тратить огромные деньги на то, что перестало работать.

«Теперь понятно, откуда взялись дополнительные вымпелы, — подумал Марк. — Значит, наши «студенты» все же решили поделиться полученной информацией».

Все говорило о том, что «Железных сердец» подтянули в последний момент. Поняв, что им требуется помощь, корпораты решил привлечь дополнительные силы для боев в секторе. Но переговоры затянулись и договоренности были заключены, когда поражение стало очевидно. Либо же договор с «Железными сердцам» готовился под атаку на Гемину, но тогда предполагалось сильное противодействие со стороны дома Фобос, а не удар по практически беззащитной системе. В любом случае, новый участник не успел засветиться в секторе, а потому его появление стало неожиданностью, которая поломала прекрасный план.

— И чем же я, скромный герцог сектора, заслужил такое внимание со стороны шести… Мои извинения, господин Тэнджи. Со стороны семи не самых слабых корпораций?

Еще одна долгая, раздражающая пауза и только затем пришел ответ.

— Ты отлично знаешь, зачем мы прилетели! — Крисс Монти, он же «Зевс», мало соответствовал образу божества одного из древних теранских культов. Полноватый человек, невысокого роста, больше походил на ханьца, чем на грека. И сейчас, когда он был явно раздражен и насторожен внезапным появлением Марка, это сходство еще больше бросалось в глаза.

— Просветите меня, — сделав удивленный вид, Марк выдержал еще одну длинную паузу и пожал плечами.

В этот раз ответ пришел гораздо быстрее, расстояние между двумя эскадрами сокращалось, как и время обмена сообщениями.

— Технология «Арборвитэ» по переносу сознания в новое тело. Мы знаем, что она у тебя, клон, — Зевс все же не удержался от шпильки, но получил в ответ только равнодушный взгляд. Марк не стал ничего оспаривать или отрицать, просто сделал вид, что не заметил и не понял брошенного словно обвинение слова. — Отдай ее нам, и никто не пострадает!

Подперев голову кулаком, Марк принял задумчивый вид.

— Остановите свои корабли. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

— Вы что не видите — он зачем-то тянет время! — внезапно вмешался Арнольд Питз. Весь разговор глава «Реколла» хмурил брови, демонстрируя, что ему не нравится происходящее. — Да и само его появление в системе… Это ловушка! Атакуем! Захватим Фобоса и…

Что означает это многозначительное «и» Марку узнать не довелось. Связь оборвалась, знаменуя конец переговоров.

— Август, с какого корабля шел сигнал?

— Это были три разных корабля, — отозвался искин, отметив на столе тактика три лидера прорыва противника. Один был в центре, а два других расположились на флангах.

— Тактик, приоритет целей ты понял. При любом раскладе эти три корабля не должны уцелеть, — приказал Марк, жадно вглядываясь в таявшее на глазах расстояние между двумя эскадрами.

— Двенадцать ноль одна, угол ноль. Цель групповая скоростная, сто пятьдесят четыре единицы!

Началось!

Корпораты явно пожалели ракет. По всем примерным прикидкам совокупный ракетный залп должен был составить минимум двести ракет. Но Марку это было на руку. Каждая лишняя ракета в залпе — дополнительная нагрузка на системы ПРО и шанс пропустить удар.

— Активировать оборонительные платформы! — Ответный ракетный удар он решил не делать — бесполезно. Именно этого от него корпораты и ждут, а потому заранее подготовились. Да и корабли у них не чета наемникам, а тем более старью Благородных домов — выдержат.

Подлый удар со стороны оживших оборонительных платформ стал для ракетного роя полной неожиданностью. Первые три десятка ракет спаренные автоматические орудия турелей расстреляли, словно учебные мишени в тире. Нет, учебные мишени все же маневрируют, а ракеты, чувствуя себя в безопасности, шли по прямой.

Только после активизации оборонительных платформ ракетный рой распался, начиная маневры уклонения, но было поздно. Еще десять отметок исчезло, прежде чем ракеты вошли в зону действия систем ПРО эскадры дома Фобос.

— «Улан» — критические повреждения. Экипаж покидает корабль! — Несмотря на яростный заградительный огонь, часть ракет все же прорвалась к целям. Одна из двух «Кобр» поймала две ракеты. Первая сбила щиты, а вторая превратила корвет в небоеспособную груду металлолома.

— «Пилигрим» — тяжелые повреждения. — В этот раз не повезло одному из двух фрегатов. Корабль сохранил кое-какое управление, но его носовая часть была изуродована взрывом, уничтожившим большинство орудий.

— «Пилигрим», выходите из боя, — приказал Марк. Толку теперь от изуродованного фрегата. Нормальный тактик не выберет его даже в качестве легкой мишени. Разве что при отступлении, когда стоит задача на прощание нанести противнику максимальный урон.

— Говорит капитан «Пилигрима», — раздалось на одном из каналов. — У меня боеспособны пять оборонительных турелей! А один из излучателей главного калибра получил незначительные повреждения и может быть отремонтирован в течение нескольких минут. Прошу отменить приказ «выходить из боя».

— Хорошо, смените эшелон и оставайтесь, — согласился Марк. Если человек хочет стать героем, то не стоит ему мешать совершать этот глупый поступок.