Беспорочный

— И что, никаких других вариантов защититься нет?

— Полную защиту способен предоставить только тяжелый скаф, — хмыкнул Хард, с виноватым видом разводя руками, но в этой виноватости Марку почудилась едва уловимая насмешка. — Да и то есть варианты: взрывчатка, испорченные кислородные патроны.

— Вовремя открытый шлюз, — добавил Марк, вспомнив смерть своего учителя-мучителя мастер-сержанта Патрика Лэйна. Правда перед этим тот пустил себе пулю в лоб. А скаф на нем был не в тяжелом варианте. Да и из шлюза мастер-сержант, а вернее его труп, улетел не по своей воле, а был выброшен туда Марком.

Три года прошло. Всего три года. А этот случай практически стерся из его памяти.

— Хм, если корабль идет полным ходом, то может сработать, — задумчиво подтвердил Хард. — А позволено ли мне будет спросить, куда мы летим, — как бы невзначай поинтересовался он.

— Ты сам захотел остаться на «Октавиане». А ведь я предлагал тебе отправиться в Игнис, — напомнил Марк. — А летим мы в одну прекрасную систему под названием Азрак.

Особого секрета тут не было. Существовала небольшая вероятность, что Хард Латель захочет сбежать. Но Марк не видел причин, зачем наемнику это делать. Несмотря на маску души компании, прямого и простого рубахи парня Латель был не лишен амбиций. Любой стоящий человек должен быть в меру амбициозным. И именно на службе у дома Фобос такой человек мог многого добиться.

За Пространством Благородных домов есть небольшой грешок. Многие дома весьма трепетно относятся к такой вещи, как происхождение. Даже подданному достаточно сложно пробиться в аристократы, что говорить про чужака. А без дворянского статуса на высокое место в местной иерархии можно не рассчитывать.

В отличие от многих правителей Благородных домов, Марк всегда смотрел сквозь пальцы на происхождение и изначальный статус. Неважно кто ты: торговец, пират, наемный убийца, бывший раб. Важно лишь то, какими полезными качествами и навыками, нужными для Марка Ортиса и дома Фобос ты обладаешь. Нет особых навыков и качеств? В таком случае достаточно просто верности.

— На «Малышке» с Патором? — отозвался Хард, сделав руками жест, должный отгонять злых духов. — Нет, спасибо. Предпочитаю путешествовать с большим комфортом и охраной… Так я пойду?

— Да, можешь быть свободен, — согласился Марк. — Август, — позвал он, когда наемник ушел, — на борту есть необходимые датчики и анализатор воздуха?

— Нет, — отозвался Искин. — Но часть необходимого есть в Игнисе и Гемине.

— Придется послать запрос Фаири. У него должны остаться неплохие связи с халифатом.

* * *

— Система Азрак, — сообщила очевидное Рамирес, когда пять вымпелов дома Фобос достигли конечной точки назначения. Закончив отсчет очередного перехода, астронавигатор устало свернула голоэкран с расчетными данными привязки. Последний отрезок пути изобиловал близко расположенными зонами перехода, а время перелета от зоны к зоне было таким коротким, что толком отдохнуть ей не удавалось.

— Хорошая работа, — скупо похвалил Марк девушку. — Иди отдыхать, — добавил он, заметив, что она вконец измотана.

Всегда полезно показать подчиненным, что тебе на них не наплевать. Тем более в случае с Рамирес это было правдой — псиактивированные астронавигаторы слишком штучный и ценный товар.

— Но моя вахта…

— Закончена. Иди отдыхать. Это приказ.

Окинув извиняющимся взглядом мостик, Рамирес неуклюже выбралась из ложемента астронавигатора. Покачиваясь из стороны в сторону, словно палуба под ее ногами ходила ходуном, девушка направилась к выходу, чтобы забыться сном в своей каюте.

— Обнаружено множество кораблей и объектов, — сообщил оператор сканера пространства. — Произвожу идентификацию.

— Август, — позвал Марк, быстро оценив россыпь синих отметок на сканере пространства. — Когда идентификация закончится, проанализируй по кораблям количество прибывших на совет домов.

На такие важные советы главы домов прибывают лично. А на чужих кораблях бароны и графы предпочитают не летать. Разве что в качестве пленников, но их желание или нежелание тогда особой роли не играет.

Грозный на первый взгляд флот при более детальном изучении производил удручающее впечатление. Многие корабли несли следы быстрого и не особо качественного ремонта, другие устарели еще в позапрошлом веке. Два грозных лидера прорыва принадлежали к первому поколению, причем на их модернизации явно сэкономили. Даже погибший «Центурион» до его обратной переделки в тяжелый носитель был современней.

— В данный момент в системе находятся корабли двадцати трех домов, — сообщил искин, закончив анализ. — Восемь из этих домов графские. Остальные пятнадцать принадлежат независимым баронам, не принесшим никому вассальной присяги.

— Маловато, — потер переносицу Марк. — На заре Альянса Благородных домов одних только графов в его составе было больше двух десятков. Да и тех же независимых баронов раза в два больше.

И нужно ли ему связываться с этой дряхлеющей полумертвой силой?

Нужно, решил он для себя. Нельзя объять необъятное. Он может назвать себя хоть королем, хоть императором. Да даже Господом богом, но управлять сектором без опоры на местные элиты не получится. Будь у него армия чиновников, то возможны были варианты. Но этой армии у него нет. Да и не появится в ближайшем будущем. К тому же люди ненавидят делиться властью. Попытка отстранить Благородные дома от управления обернется войной против всех. А с него хватит и наемников.

Система Благородных домов со всеми этими вассалами работала парочку веков. И работала неплохо. Так стоит ли ее менять в погоде за эфемерной мечтой полного контроля? Мечтой, которая в текущих условиях просто неосуществима.

Да и дряхлый лев остается львом, а не драной кошкой. Даже в таком ослабленном состоянии Альянс способен доставить немало неприятностей, если дом Фобос сделает глупость, начав вражду.

Нельзя забывать и про другие Благородные дома, которые пока что стоят в стороне, пытаясь переждать разразившуюся в секторе бурю. Если на примере Альянса дом Фобос продемонстрирует выгоды объединения под одним знаменем, то к нему потянутся.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор.

— Разрешаю, — согласился Марк.

На голоэкране появилось лицо молодой женщины-диспетчера.

— Добро пожаловать в систему Азрак, — бодро, но явно наигранно произнесла она, наградив Марка дежурной улыбкой, в которой так и читалось «как вы мне все надоели, скорей бы конец смены». В связи с советом, корабли в систему прибывали постоянно, добавляя диспетчерам лишней работы. — Предпочитаете остановиться на орбитальной крепости или на планете? — спросила диспетчер, после стандартного приветствия и передачи «парковочных» координат. — В течение часа вам будут предложены варианты размещения.

— Не требуется, я останусь на корабле. — отмахнулся Марк. Планеты он не любил, даже если они «А» класса. А вариант с крепостью был даже хуже, чем с планетой.

После общения с Хардом Лателем, он даже на «Октавиане» не чувствовал себя в безопасности. Что говорить про новое место. Одно дело краткосрочный визит, но жить, тем более несколько дней… Нет, спасибо.

— Как пожелаете… — диспетчер скосила глаза, посмотрев куда-то в сторону. Видимо на другой голоэкран на котором появилось срочное сообщение. — Ваша Светлость, граф и графиня готовы встретиться с вами в любое удобное вам время.

— Через час жду их на дружеский обед, — согласился Марк. Ничуть не удивленный и даже слегка обрадованный подобным желанием. Раз граф Александр и графиня Сюзанна хотят что-то обсудить еще до совета, то это демонстрация готовности к сотрудничеству и принесению вассальной присяги.

Предстоял торг, но он был к нему готов. К тому же Александр де Пеан и Сюзанна де Радж отлично знают расстановку сил в серпентарии под названием Альянс Благородных домов Сектора Тартар-2. Да и вассальная клятва домов Пеан и Радж не равно клятве остатков всего Альянса. Найдутся дома — Марк надеялся, что таковых будет немало — что последует примеру двух сильнейших домов Альянса. Но будут и другие, которые заартачатся, держась за свою свободу, словно это спасательный круг. Не понимая, что на самом деле она просто якорь, который в любой момент утянет их на дно.