Беспорочный

— А ведь ты права, — согласился Марк, быстро просчитав вероятность подобной возможности и необходимые шаги. — Курс на три, девятнадцать. Альфа ноль, двадцать один. Ориентация в пространстве по флагману.

Сменив курс, флот дома Фобос двинулся к оставленной «призраками» зоне перехода. Первые несколько минут ничего не происходило, только таяла дистанция до конечной цели.

— Возмущение в зоне перехода в SCT-1082, — вторично сообщил оператор.

— Я же говорила! — подытожила Джи, поняв ход мыслей Марка. — Они явно рассчитывали нас поиметь — оставили невидимку, что бы тот следил, когда мы покинем систему.

— Который сейчас сообщит им, что наша эскадра сменила курс и начала преследование. Или же хочет организовать засаду, если наши призраки решат вернуться назад, — благосклонно кивнул Марк.

— Они могут еще раз отправить невидимку.

— Ты бы стала это делать?

— Нет, — признала Джи, — слишком велика вероятность его потери.

— Вот и ответ. Им не нужна битва на невыгодных для себя условиях… Так же, как и нам.

— Еще один невидимка в системе?

— Зачем? — удивился Марк. Тут даже его паранойя не стала устраивать истерику, признав подобное маловероятным. Для еще одного невидимки есть куда более важная миссия. — Начинаем торможение. Отбой боевой тревоги. Оранжевый код готовности.

В этот раз Джи задавать ненужных вопросов не стала. Все очевидно — простая проверка, что «призраки» действительно отступили и не вернутся в систему, пытаясь реализовать неудавшийся план. Наемники ждали их в Сибисе несколько дней. Несколько часов ничего не изменят. А предупредить их, отступившие в SCT-1082 «призраки» просто не смогут. Да и не хотят, раз не отправили хотя бы один вымпел в Сибис. Возможности для этого у них были. Наемники для «призраков» просто расходный материал, который можно не жалеть?

— Август, карту сектора! — потребовал Марк, возвращаясь в свою каюту. Сидеть несколько часов, изображая из себя статую, он не собирался. А думать предпочитал в одиночестве. Или хотя бы в компании Джи или Аэллы, а не на виду у почти двадцати человек.

Люди, в отличие от карты сектора, только мешают: ходят, разговаривают, лезут со своими дурацкими докладами и вопросами. А обдумать стоило многое.

Призраки опять появились. Появились внезапно, до невозможности быстро среагировав на изменение оперативной обстановки. Утечка? Или удар по системе был настолько предсказуем?

В доме Фобос о цели следующей атаки знал только он и Джи.

— Август, я или Джи упоминали Сибис в присутствии посторонних людей? Или может кто-то просматривал записи наших разговоров вне моей каюты?

— Произвожу анализ… Последнее невозможно, все записи касательно глав дома и членов их семей идут под грифом совершенно секретно. Доступ к ним ограничен. Поиск закончен. Нет, слово Сибис ни разу не упоминалось при посторонних.

— Так я и думал, — согласился Марк, продолжая размышлять над поставленным вопросом.

Утечка из дома Фобос исключается. Выходит, корпы просто догадались о следующей цели. Догадались и подготовили теплый прием, пригнав не только наемников, но и свой флот.

Нет, не просто, внезапно понял он. Утечка была, но не там, где он ее ищет. Атан! Стоило основным силам дома Фобос покинуть систему — тут же корпам полетело нужное сообщение. А дальше в дело вступили аналитики. Учитывая важность транспортного коридора из пяти недавно занятых систем, Сибис — это очевидная цель. Опираясь на него, флот дома Фобос может отбить весь подсектор, если не исключив, то весьма усложнив рейды и удары по Неосу, Сшори, Мелиссе, Сатусу, Тимории.

Но скорость реакции корпов все же поражала. Все говорило о том, что Нейтральные системы тут не при чем. Неуловимые призраки прячутся где-то в Пространстве. Более того, не так далеко от дома Фобос, что не могло не внушать опасений. И эта база отнюдь не временная.

Ему вспомнился Джодок Дойл и программа PX. Глава «Арборвитэ» пошел довольно сложным путем, во многом определившим его гибель. Но так ли он был не прав в своих устремлениях тайно поставить один из Благородных домов под свой полный контроль? И не провернул ли этот фокус кто-то еще, пусть и без всяких сложных комбинаций с подменой наследника клоном?

Вариантов тайно поставить под свой контроль целый дом множество. Подкуп, шантаж. Брак, в конце концов! Раз этим способом действуют Благородные дома, то почему подобный фокус не мог провернуть кто-то еще? А еще лучше использовать целый комплекс мер воздействия.

Впрочем, вопрос «как» представлял для Марка только теоретический интерес. Гораздо важнее сейчас был ответ на другой вопрос — кто?

— Август, нарисуй мне сферу. Центр отсчета Атан… Нет, Азрак! Куда может долететь среднестатистический корабль Вольного торговца за три дня. Поправка, корабль Вольного торговца с псиактивированным астроновигатором.

— Убери все необитаемые системы… — потребовал Марк, когда искин проделал необходимое. — Все системы, контролируемые наемниками… Сколько домов получилось?

— Двадцать восемь, — отозвался Август.

— Выведи мне их одним списком в алфавитном порядке.

Тщательно вчитываясь в хорошо знакомые и вовсе незнакомые названия, Марк пытался вспомнить те или иные факты, известные ему о каждом из домов. Можно было затребовать справку от Августа, но в первую очередь он хотел поработать с собственной памятью.

Список потенциальных клиентов «призраков» выходил знатным. В него вошли дома Радж, Пеан, Джабал и еще добрая дюжина представителей бывшего Альянса. Как его новых вассалов, так и пока что нет. Дом Халкон, барон которого вместе с семейством давно гостит на Иво, и тот оказался в списке. Как и система дома Эхет, наследница которого сейчас воспитывается Аэллой.

Внезапно взгляд Марка зацепился за одно из названий.

— Масан? Давно я не слышал этого названия, — пробормотал он, вспоминая графа Вазанта Панфа де Масан и его связь с наемниками. — Интересно, как он там поживает? Но и остальных сбрасывать со счета нельзя. Кажется у Имиси опять прибавилось работы.

Он вновь пробежался взглядом по списку. Некоторое время тщательно обдумывая каждый из вариантов, мысленно ставя разные дома в порядке вероятности связи с «призраками», словно тактический анализатор, определяющий приоритет целей и шансы на их поражение.

— Август, свяжи меня с Джи… — потребовал он, бросив быстрый взгляд на показания часов. Почти три часа прошло с тех пор, как корабли «призраков» покинули систему. И раз сигнал тревоги не гонит его на мостик, то они так и не вернулись.

Разумное решение, раз их тут ждут.

— Джи, принимай командование! Возвращаемся на курс к Сибису.

Дольше откладывать неизбежное не имело смысла, их ждал бой.

Глава 16 Судьба наемника

Что хорошего в людях? Они смертны. (Марк Ортис де Фобос)

Система Сибис.

Орбита планеты Сибис.

341 день 567 года Потери Терры.

— Переход! Сибис! — зачем-то добавила Рамирес, закончив отсчет.

Зона перехода оказалась достаточно близко к планете и желто-коричневый шар Сибиса, заполнил собой добрую треть обзорного голоэкрана.

— Начинаем глубокое сканирование в узких секторах, — приказал Марк. Если у «призраков» был еще один корабль невидимка, то его следовало разместить в Сибисе, для контроля за происходящим в системе. Иначе как они узнают, что началось сражение и началось ли вообще? — Тактикам, разбить поисковые сектора по кораблям.

— Ищешь еще одного невидимку? — поинтересовалась Джи. — Зря стараешься. Он должен находиться где-то в этом секторе пространства. — Она очертила на трехмерной карте системы сферу на высокой орбите над одним из полюсов планеты и переслала проекцию, сопроводив ее дополнительными комментариями: — Так он видит все, что происходит в трех используемых зонах перехода. В том числе и той, где нас должны встречать наемники.