Беспорочный

— Почему я не удивлена? — медленно протянула Джи. Отправить силы союзников на самоубийственную миссию — поступок как раз в духе Марка.

* * *

Это был большой зал, стены которого зачем-то задрапировали красным бархатом. Никаких источников света. Только три толстые свечи, горевшие на подсвечнике, поставленном в центре большого, круглого стола.

У стола, на границе освещенного свечами пространства стояли шесть кресел. Старинные глубокие, они внушали уважение своей монументальностью. А высокие спинки делали их похожими на шесть тронов и загибались далеко вперед, формируя нечто вроде кожаных ниш, которые позволяли сидевшим в них людям оставаться в тени.

— Белый, тебе не надоела эта игра в таинственность? — спросило одно из кресел. — Мы выглядим, словно карикатурные злодеи из дешевых голофильмов?

— Традиция, Арнольд, вспомни, как мы начинали, — отозвалось правое от говорившего кресло.

— Нам уже не шестнадцать лет, — проворчал тот, кого собеседник назвал Арнольдом, нарушив негласное правило использовать только клички, которые прилипли к ним во времена далекой, безбашенной юности.

Когда-то давно знакомые друг с другом по тусовкам золотой молодежи наследники нескольких не слишком крупных, но довольно значительных корпораций, сдружились и организовали тайное общество.

Поначалу это было просто развлечением. Таким же, как выпивка, шумные вечеринки, женщины, секс и наркотики. Романтика таинственности, причастности к чему-то скрытому манила, завлекала. Но со временем, это превратилось в нечто большее. Они выросли, стали солидными людьми, с солидными связями, состоянием и производным от богатства и связей — властью. Их ряды поредели. В самом начале таких вот кресел было шестнадцать штук. Но кто-то на раннем этапе бросил надоевшую игру, прежде чем она стала по настоящему интересной. Другие ушли по иным причинам.

Корпоративный мир жесток — слабые в нем не выживают. Да и сильные, бывает, тоже. Борьба за наследство между родственниками, происки конкурентов, несчастные случаи, которым наплевать на деньги и влияние. Теперь, спустя почти век, кресел осталось всего шесть. Зато связь людей в них сидевших давно переросла обычную дружбу, превратившись в какую-то форму родства, практически — братства.

— По какому поводу мы собрались? — спросило другое кресло.

— Все потому же — Марк Ортис де Фобос, — раздалось из темноты, где прятался тот, кого собравшиеся называли Зевсом. — Засада не удалась, как и покушение. И мы потеряли A-15. Что прискорбно, B-08 доложил — его взяли живым.

— Психоблок надежен. Он скорее умрет, чем проговорится, — вмешался тот, кого Арнольд назвал Белым.

— Нет крепостей, которые нельзя взять.

— Пятнадцатый слишком ценен, — включился в разговор еще один голос. — Нужна операция спасения.

— В сердце дома Фобос? — заметил Зевс. — Это безумие. Наши возможности и так весьма ограничены.

— Устранение?

— Предвижу сложности. В доме Фобос у нас больше нет агентов такого уровня.

— Мы рассуждаем о борьбе со следствием, а нужно сосредоточиться на причине, — вставил Арнольд. — Без Марка Ортиса де Фобоса проблема с А-15 перестает быть проблемой. Даже если последний начнет говорить.

— Следствие оказалось крепче, чем мы думали, — раздраженно фыркнуло молчавшее все это время кресло, расположенное на другом конце стороне стола. — А я ведь предлагал договориться с домом Фобос! Марк Ортис — марионетка. Всем заправляет этот хитрый лис Северов.

— А-15 был с этим не согласен, — заметил Белый.

— И где сейчас этот А-15? — донеслось в ответ. — Северов сделал то же самое, что некогда провернули мы. А теперь, опираясь на дом Фобос, строит свою маленькую империю. Ускоренными темпами воплощает в жизнь наши планы! Нужно просто привлечь его на нашу сторону. Сектор Тартар-2 огромен, места хватит для всех.

— Мы отменяем операцию в Сибисе?

— Нет. Потери сделают Северова более сговорчивым.

— Неплохо бы узнать, как ему удалось обеспечить лояльность Марка Ортиса. И не подойдет ли этот способ нам? Граф задает слишком много вопросов. Дополнительной информации не появилось?

— Я все еще не уверен, кто кого дергает за ниточки, — отозвался Белый. — Но разгадку следует искать гораздо раньше появления Северова в доме Фобос. Секрет Марка Ортиса кроется в его прошлом. «Арборвитэ»… Знакомое название, не правда ли?

Глава 15 Тени теней

Люди написали много мудрых книг… и забыли про них. (Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-4191.

Орбита планеты SCT-4191-6.

338 день 567 года Потери Терры.

Поерзав в ложементе, Марк бросил быстрый взгляд на консоль, в углу голоэкрана которой находилась картинка, транслируемая с «Сантьяго». А именно — похожий на его ложемент, в котором находилась Джи. Совершенно спокойная и даже, казалось бы задремавшая Джи. Картина, с учетом выбранного им курса флота, противоестественная.

— Я удивлен… — заметил он, переключив камеру. Теперь она показывала только лицо Джинны.

— Чем же? — уточнила она, широко открыв глаза.

— Ты не задаешь вопросов.

Джи нахмурилась.

— Тигра, мне кажется, или ты опять пытаешься обозвать меня глупой?

— Ты не глупая, а любознательная, и любишь задавать вопросы.

— Не в этом случае, — отмахнулась она. — Сибис — слишком очевидная цель. Велика вероятность, что именно там нас и ждут. Так что, я сама хотела тебе предложить изменить маршрут на более долгий, чтобы появиться в системе с «неожиданной стороны». Тем более в Сибисе для этого множество возможностей.

Стараясь не улыбаться, она не стала добавлять, что второй причиной ее молчания было наблюдение за Марком, изнывающим от отсутствия ожидаемого вопроса. Хоть какое-то развлечение на время очередной долгой вахты. За последний час, когда выбранный маршрут стал очевиден, он трижды сменил положение тела в ложементе, а обычно сидит неподвижно, словно скала.

— Не понимаю только, почему ты выбрал вариант с появлением из SCT-1299? Путь через SCT-1122 короче на два дня, да и зона перехода расположена ближе к SCT-1243, у которой нас могут ждать.

— SCT-1122 — это так же единственный прямой путь отступления в другие системы, контролируемые наемниками. Мы не знаем точно, какие силы у наемников в Сибисе. Достаточно крупные, если они хотят поймать нас в западню. А загнанная в угол крыса теряет инстинкт самосохранения. К тому же, зона перехода из которой мы появимся, будет закрыта от SCT-1243 планетой. А значит у нас есть неплохие шансы застать наемников со спущенными штанами и пощипать их на отходе.

«Либо отступить, если флот наемников окажется достаточно крупным, чтобы вступать с ним в бой», — мысленно закончил Марк.

Возможно, они с Джи слишком перестраховываются, и в Сибисе, как недавно в Атане, никого нет. Но после неудачи с засадой на Джи, Сибис — наиболее вероятная точка для повторения подобной операции.

Что хуже всего, такая активность наемников означала, что раскол единого флота прошел менее болезненно, чем Марк рассчитывал. Похоже, часть «осколков» флота наемников сообразила, что спокойной жизни в захваченных системах не будет. По крайней мере до тех пор, пока у дома Фобос есть мощный флот.

* * *

— Соединенные Системы, корпорация «Глобал Стар», — едва шевеля языком выплюнул сквозь надетый на лицо «намордник» пленник и отключился. Датчики медицинского дроида, следившего за его состоянием замерцали тревожными огнями.

— В медицинскую камеру его. Быстро! — распорядился Псих.

Имиси отключил запись.

— Состояние? — уточнил он.

— Стабильное, — лениво отозвался Псих, подавив зевок. Череда непрерывных допросов его порядком утомила. Становилось непонятно, кто испытывает большие мучения — пленник или невыспавшийся палач?