Беспорочный

— Твои идеи?

— Я бы поставила на коалицию корпораций. Не слишком крупных, такие всегда на виду, но достаточно серьезных. Напрямую с производством кораблей они не связаны, но приобрести несколько мобильных верфей, а то и полноценную орбитальную, могли. Но есть и хорошие новости. Вонг сильно сомневается, что таких кораблей у наших «призраков» много. Одна только стоимость уничтоженных нами крейсеров тянет на треть годового дохода корпорации средней паршивости. Прибавь к этому трудности с производством части систем. Что-то там связанное с необходимой запредельной степенью чистоты некоторых редкоземельных металлов.

То, что с кораблями у неизвестных «доброжелателей», не все гладко, Марк и сам понимал. С сильным флотом все эти заигрывания с наемниками и покушениями были бы просто не нужны. Если даже сейчас, когда пространство сильно ослаблено вторжением наемников, корпораты предпочитают действовать из тени, то собственных сил у них немного.

— Коалиция корпораций с сильным, но не слишком многочисленным флотом, — подытожил он.

— Да… Смотри, смотри! Становится интересней! — заинтересовалась она, вглядываясь в допросную. Марк вновь повернулся лицом к прозрачной со стороны наблюдателя перегородке.

Пленник пришел в чувство. Дернулся пару раз, пробуя путы на прочность. Замотал головой, пытаясь избавиться от «намордника» на лице — все было тщетно.

— Очухался? — обрадовался Псих. Нацепив на лицо самую зловещую из своих улыбок, он принялся расхаживать вокруг пленника. — Я мог бы начать с проникновенной речи. Типа, ты ведь понимаешь, что уже труп. Но смерть, она разная. Можно уйти тихо и без мучений. А можно, измочаленным куском мяса с оттраханным по полной мозгом и прогрессирующим после отравления сывороткой правды слабоумием. Но не стану тратить свое и твое время на эти банальности. У твоего предшественника, не так давно сидевшего там же где сейчас имеешь честь прибывать ты, стоял психоблок минимум второго уровня. А он был, по сути, мелкой сошкой. Ты же птица явно более высокого полета. Мы проверили всю твою подноготную. Настоящий Фонс Эспо умер пять лет тому назад. А год назад, вот ведь неожиданность, он внезапно воскрес. Так что ты — это не он. Кто же ты?.. — Сделав очередной круг, Псих остановился прямо перед пленником. — Что-то я слишком много говорю. Хотя, по идее, говорить должен ты, а я лишь внимательно слушать. Всю это херню с молотком, переломанными пальцами и коленями сразу пропустим. Это для слабаков. А ты у нас парень крепкий. Поэтому начнем с…

Что именно планировал начать Псих, Марк упустил, отвлеченный срочным вызовом.

— Да, Август, слушаю? — вполголоса бросил он, отлипнув от стекла допросной комнаты.

— Только что в систему вошел неизвестный флот из почти сорока кораблей, — сообщил искин и замолчал, выдерживая драматическую паузу.

— Корабли альянса? — сразу определился Марк. Будь это враг, сейчас бы по всему кораблю звучали сирены боевой тревоги.

— Не совсем, — отозвался Август и вновь интригующе замолчал.

Глава 14 Путь изгоев

Обмануть можно даже правдой. (Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

333 день 567 года Потери Терры.

Разглядывая стоявших перед ним людей, Марк мысленно проклинал себя за недальновидность. Иногда, прорабатывая все эти хитрые комбинации, ты упускаешь что-то на первый взгляд не очень важное. А потом это не очень важное догоняет тебя, чтобы наградить вразумляющим ударом по голове.

В этот раз все вышло только в плюс. Но сколько таких незначительных деталей он упустил на своем пути?

Признаться, он просто забыл о той части флота Альянса Благородных домов, что оказалась отрезана от основных сил после взятия Атана наемниками. Этому было оправдание — Альянс должен был спасти свои вымпелы, уводя их долгими резервными маршрутами. Что же, Альянс так и сделал. Но часть флота осталась. Корабли Благородных домов отрезанных подсекторов, что решили сражаться за свои дома. И корабли домов, что уже потеряли свои системы, и им некуда было отступать.

Этим просто приказали остаться, чтобы выиграть основным силам время на перегруппировку.

Именно остатки этой флотилии лишившихся своих систем изгоев и прибыла в Игнис, в надежде получить передышку и защиту.

— Мирон Павлу де Веспер, — представился возглавлявший довольно разношерстную группу из двадцати человек адмирал. Слишком молодой для своего звания, он явно, как и сам Марк, получил его только за факт своей принадлежности к правящей семье дома Веспер. Пересекавший лицо наискосок шрам и черная повязка, закрывшая правый глаз, придавали ему вид зловещий, даже какой-то пиратский. Именно такими рисуют пиратов в голофильмах и книгах. А также говорила о том, что с медициной у прибывших все плохо.

Каждый из гостей представлял какой-то один дом, это легко угадывалось по цвету потертых скафов и нагрудным шевронам с гербами. Насколько Марк разбирался в знаках различия разных домов, кроме Павла де Веспера, никого старше коммодора среди прибывших не было. А значит, все это были если и представители правящих семей своих домов, то явно племянники, племянницы и прочие достаточно близкие родственники главы, но все же не родные дети. Наследники второй, третьей очереди.

— Мы прибыли в дом Фобос… — как-то слишком наиграно и велеречиво продолжил Мирон де Веспер.

Поняв, что речь заранее подготовлена и будет довольно долгим набором различных банальностей, Марк придал лицу умеренно заинтересованное выражение и практически перестал ее слушать, выхватывая только самые важные куски.

Краткость — сестра таланта? В Пространстве эти золотые слова не в почете.

Судя по внешнему виду прибывших гостей, снабжали их явно по остаточному принципу. Отрезанным домам не хватало ресурсов для собственного флота, а поддержка от остального Альянса была весьма куцей. Если эта поддержка вообще была.

Марк не вникал в детали, и понятия не имел, как организованно снабжение в Альянсе. Единое оно или каждый дом самостоятельно заботится о кораблях, переданных в состав объединенного флота. Все это предстояло менять, как и многое другое.

Несмотря на неприглядный внешний вид, Марку прибывшие представители почти уничтоженных домов странным образом понравились. Да, первое впечатление могло быть обманчиво, но было в них что-то такое неуловимое. Какой-то непонятный стержень, который появляется у людей, что не склонились под грузом жизненных невзгод. Пламя войны и удары потерь выжгли и выбили из этих людей весь шлак, оставив только крепкую стальную сердцевину.

«Еще немного и я начну уважать человечество», — не без удивления понял он. Мысль была интересной. Он и сам не понимал — прогресс это или регресс. Или все дело в том, что он толком не позавтракал и это просто чувство голода?

— Чужого нам не нужно, — продолжал вещать одноглазый адмирал, подходя к самому важному. — Но мы хотим вернуть свое. И драться за это свое будем как никто другой!

— Почему вы обратились ко мне, а не к альянсу? — спросил Марк.

Сложившаяся ситуация и без скучных речей была предельно ясной. Многие дома уничтожены полностью, потеряв все корабли и правящую семью. Если и остались какие-то наследники, то без военной силы, даже если это всего парочка кораблей, никто их не станет слушать. Да и с парочкой кораблей… Допустим, случится чудо и такому дому вернут его владения, сможет ли он их защитить? Наемники приходят и уходят, а интересы Благородных домов остаются. Таким домам в любом случае придется сделать выбор и приткнуться к кому-нибудь более сильному.

— Альянс… — лицо Мирона де Веспера скривилось так, словно его вот-вот стошнит. — Они просто кинули нас в мясорубку! А сами отсиживались, изредка пытаясь отбить Атан. Все это время мы сражались с наемниками практически в одиночестве, отрезанные от поставок и подкреплений. Под моим началом было около ста кораблей, а осталось только тридцать два вымпела, не считая транспортов. Но каждый из них стоит как два вымпела альянса!