Страница 11 из 13
Отсутствие у детектива воодушевления по поводу собственного прихода, казалось, покоробило мужчину. Однако он все равно полным достоинства голосом, сообщил:
– Очередное похищение фамильяра. Я перехватил обращение в сыск.
Нина встрепенулась, едва услышав о преступлении, которое стало сенсацией для «Магического сплетника». Ее взгляд обратился к Элтору, и девушка возликовала, заметив, что на его лице появились первые проблески интереса.
– Рассказывай, – потребовал дракон.
– Может, представишь меня своему новому сотруднику?
– Крис… – Элтор недобро сверкнул глазами.
– Ладно-ладно. Я не гордый. Молодой человек, меня зовут Кристиан Трасс. А вы у нас кто?
Нина не успела и рта открыть, когда детектив ответил за нее.
– Томас Аспер, мой новый помощник.
– Очень приятно, – схватив Нину за руку, произнес господин Трасс. – Желаю вам… эммм… поскорее освоиться. Я сам тут, знаете ли, своего рода внештатный сотрудник. Замечательный коллектив. Особенно впечатляет эта дамочка в приемной, не правда ли?
Нина снова не успела никак отреагировать на слова Трасса. Квентин прервал его, сказав:
– Крис, не испытывай мое терпение.
Мужчина обиженно засопел. Нервно проведя рукой по шевелюре, он достал из кармана смятый листок бумаги и протянул его Элтору.
– Что это?
– Адрес безутешного человека, который лишился своего пушистого друга, – объявил Трасс, театрально взмахнув руками.
Эти слова произвели на детектива поистине магическое действие. Отбросив раздражение, он вскочил с места и скомандовал:
– Томас, едем!
– А я? – с нотками возмущения в голосе спросил Кристиан Трасс.
– А ты получишь гонорар у Диондры. Если меня наймут, накину пару золотых, – отозвался Квентин и поторопил помощника: – Ну же, Томас, нечего рассиживаться!
За окном экипажа мелькали дома и непримечательная растительность. У Нины на языке вертелось множество вопросов, но она помнила о предостережениях детектива. Элтор сидел напротив и дремал. Сегодня он был одет по всем правилам хорошего тона. Безукоризненный крой сюртука и аккуратно повязанный шейный платок окончательно уверили Нину в аристократическом происхождении дракона.
«Было бы здорово узнать о нем что-нибудь», – думала девушка, всматриваясь в лицо мужчины. Только когда длинные ресницы дрогнули, и детектив открыл глаза, его помощник поспешно отвернулся к окну. К желанию взять реванш за вчерашнюю демонстрацию дедуктивных способностей примешивалось что-то еще, но Нина не пожелала себе в этом признаваться.
Экипаж остановился перед величественным особняком из белого камня. Нина проследовала за детективом к парадному входу. Через минуту Квентин Элтор уже вручил визитку чопорному дворецкому и принялся осматривать холл, где их попросили подождать. Нина по примеру шефа тоже попыталась изучить потолок, но ничего примечательного там не обнаружила. Потолок как потолок. Идеально белый, без единого изъяна.
– Господа, милорд готов вас принять, – сообщил вернувшийся дворецкий.
Детектив с помощником чинно проследовали за ним в гостиную.
– О, наконец-то вы пришли! – едва завидев их, воскликнула дама в коричневом бархатном платье. По почтительному поклону дворецкого, адресованному этой особе, Нина без труда распознала в ней хозяйку дома. На вид ей едва ли перевалило за шестьдесят, крепкая, круглолицая, с собранными на затылке иссиня-черными кудряшками.
– Добрый день, меня зовут Квентин Элтор, а этот юноша – мой помощник, Томас Аспер, – произнес детектив.
– Я Фабиолла Филмор, а это мой супруг Персиваль Филмор. Мы так надеемся на вашу помощь! Крошка пропал сегодня на рассвете. А час назад мы получили письмо с требованием выкупа. Мой муж буквально потерял покой. Мы не знали на что решиться, пока господин Трасс не посоветовал обратиться к вам. Он уверил нас, что детективное агентство лучше справится с таким деликатным делом, чем сыск, – тараторила дама, прижимая кружевной платочек к совершенно сухим глазам.
Из кресла, стоявшего ближе всего к камину, тем временем медленно поднялся высокий пожилой мужчина. Его глаза светились тревогой и упрямством. Казалось, последние силы он тратит на то, чтобы сохранять приличествующее его положению спокойствие.
– Полагаю, мне стоит изложить все факты, связанные с похищением питомца, не так ли, господа? – произнес надтреснутым голосом Персиваль Филмор и жестом предложил детективу и его помощнику садиться.
Элтор занял кресло по правую руку от хозяина дома. Нина присела на диван, противоположный край которого мгновением позже прогнулся под весом Фабиоллы Филмор.
Как только Персиваль Филмор принялся говорить о событиях, предшествовавших похищению Крошки, помощник детектива вынул из кармана небольшой блокнот и принялся скрупулёзно все записывать. Понадобятся ли Элтору эти записи? Может и нет, но, по крайней мере, он увидит, что Томас не сидел без дела.
– Крошка всегда приходит ко мне в спальню на рассвете. За десять лет я ни разу не просыпался без него, – произнес Филмор и его тонких губ коснулась улыбка. – Я пью чай и читаю утренние газеты в компании кота, затем каждый из нас идет по своим делам. Но сегодня утром он не появился.
– Не дождавшись питомца, вы отправились на его поиски, верно? – решил уточнить Квентин.
– Разумеется, – кивнул Персиваль Филмор. – Слуги под управлением Фаби перевернули весь дом. Я сам обошел все излюбленные места Крошки, но…
– Кто и когда видел вашего питомца последним, милорд? – спросил детектив, а его помощник в ожидании ответа постучал кончиком карандаша по подбородку.
– Вчера вечером наша кухарка его кормила. По ее словам у Крошки был как всегда отменный аппетит, он не выказывал недовольства, был подвижен и игрив.
Нина уловила, что последние слова Филмора заставили Квентина нахмуриться, но все еще гадала над причиной, когда детектив задал очередной вопрос:
– В вашем доме в последние дни происходило что-то необычное?
Персиваль Филмор нахмурился, но потом уверенно покачал головой.
– Дом посещали незнакомцы? – продолжал развивать тему детектив.
– Нет, ничего подобного, – снова покачал головой Филмор.
– Я заметил, что в холле у вас недавно обновляли потолок. Когда и кем производился ремонт?
– Ах! – воскликнула Фабиолла Филмор. Хозяйка подскочила на диване так, что Нина дернулась, а в ее новеньком блокноте появилась размашистая линия, перечеркивающая только что написанные строчки.
– В чем дело, дорогая? – встревоженно посмотрел на супругу Персиваль Филмор.
– Это они! Это точно они, Перси! Один из тех типов, которые на прошлой неделе работали у нас в холле, видел Крошку и похвалил его шерсть. Я только сейчас об этом вспомнила… Да-да! Он так и сказал: «Чудо как хороша шерстка у вашего котика, госпожа».
– Адрес конторы, осуществлявшей ремонт, полагаю, у вас сохранился? – поинтересовалась Нина, за что тут же удостоилась неодобрительного взгляда Элтора.
– Разумеется, – приободрился Филмор. – Думаете, это ремонтники похитили Крошку?
– Маловероятно. Раз вам прислали требование о выкупе, преступник уверен, что его так просто не вычислить, – покачал головой дракон. – Кстати, могу ли я взглянуть на письмо?
Персиваль Филмор передал детективу сложенный вдвое лист бумаги.
– Текст написан без единой ошибки. Почерк явно изменили, – после пятиминутного изучения, вынес свой вердикт Элтор и передал письмо помощнику.
«Сегодня в полдень оставьте сто золотых у клумбы возле Королевского фонтана. Иначе своего кота больше не увидите!»
Нина трижды перечитала это послание. К словам Элтора ей решительно нечего было добавить. Написано действительно без ошибок. Намерения преступников очевидны. Нина аккуратно сложила лист по единственному сгибу, но, прежде чем отдать его Филмору, внезапно осознала, насколько плотную бумагу держит в руках. Повнимательнее присмотревшись, она поняла, что знает, из какого магазина эта бумага, и сколько стоит стандартный комплект из пятидесяти листов.