Вечность

Почти не надеясь на удачу, я выпустил в ближайший источник Алый Поток — и попал, к собственному удивлению! Девятая точка погасла, прекратив обстрел, — и тут до меня наконец-то дошел смысл испытания. Нужно не только защищаться, но и атаковать! Прошлая битва проверяла навыки ближнего боя, эта — схватку на дистанции. Как только я осознал это, все стало гораздо проще.

Холодное и Ядовитое Дыхание не вредили голубым точкам, извергающим заряды, а вот Дуговая Искра и Алый Поток сносили их запросто. Это же просто отработка стрельбы по маленьким подвижным мишеням в условиях активного огневого противодействия! Минус вторая, третья… пятая! Интенсивность ответного обстрела падала с каждой выбитой целью, и наконец последняя исчезла, голубым светлячком рухнув вниз.

Кажется, победа. Я тяжело дышал, превозмогая боль: минимум трижды мне крепко прилетело, Зеркальная Чешуя прекрасно блокировала удары, но в финале ушла на перезарядку. «Мангус» был опален, как и мои брови с ресницами, правая рука едва двигалась. Звездной Крови, по счастью, было достаточно, и я использовал Руну Исцеления. Можно было, конечно, обойтись без нее, ничего серьезного, однако нужно же убедиться, как работает серебряная кел-медицина. Тем более последнее испытание, кажется, пройдено…

Прекрасно работает. Меня окатило мягкой изумрудной волной, мгновенно снявшей боль и усталость. Все мелкие ранки и ожоги исчезли, ломота после удара под ложечку тоже. Превосходно…

— Испытание пройдено. Оценка: неплохо.

Призрак появился на том же месте.

— Первый Шаг сделан. Общая оценка Первого Шага: хорошо. Прикоснись к моей руке и выбери свою награду, Восходящий.

Я вновь коснулся протянутой ладони, и голограмма мгновенно ответила. Эти парни, Истинные или кто они там были, явно косплеили Наблюдателя. Он предлагал мне выбрать одну их трех бронзовых Рун:

Руна-Предмет Малая Звезда Искателя

Руна-Умение Отвага Искателя

Руна-Заклинание Вспышка Искателя

Я быстро прочел описания. Первый Предмет был мне хорошо знаком — мощный ускоритель регенерации Звездной Крови, но только на бронзовом уровне. Вторая Руна являлась необычным умением, позволяющим воодушевлять, но не себя, а группу окружающих существ. А третье Заклинание — ослепляющей и обжигающей световой бомбой.

Все были очень хороши, но совсем недавно я размышлял на этот счет и поэтому почти без колебаний выбрал Малую Звезду Искателя. Да, сейчас она бесполезна, но у нас есть Руны, с помощью которых можно поднять ранг этого Предмета до серебра. И если это сделать, у меня появится уникальная возможность в десять раз ускорять регенерацию Звездной Крови на целые сутки. Да, это расходуемый Предмет, а для подзарядки нужна серебряная Артефакция, но у нас есть кому выполнить эту работу.

— Выбор сделан. Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий, — изрек призрак. Возле него вспыхнул рунный символ, очень похожий на знак Переноса. Очевидно, он должен был отправить меня назад, но я не торопился уходить, внимательно разглядывая доспех Истинного. Тут имелся какой-то подвох, и, кажется, я понял, какой именно!

Руна-Предмет, содержащая трехлучевой аграф из синего металла, запечатлелась в моей Скрижали. Такой же цвет имели оба неопознанных артефакта… и, кажется, по размеру они идеально совпадали со впадинами в гравировке на нагруднике призрачного Истинного. Лучи звезды… но должен быть и третий!

Чувствуя, что сейчас разгадаю эту простенькую шараду, я подошел к краю постамента и взглянул вниз. Память не подвела — среди шипов тлел голубой огонек, выпавший из последней воздушной мишени. Добраться до него было бы невозможно… не имей я Призрачной Руки. Через минуту третья часть артефакта лежала у меня в ладони.

— Это… не твое? — хрипло спросил я, протягивая их голограмме. Глупый вопрос, конечно, потому что через несколько секунд он повторил:

— Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий.

Приблизившись, я осмелился протянуть руку к нагруднику, и призрак никак не воспрепятствовал мне. Первая полоска встроилась во впадину, как живая. За ней последовала вторая, а когда третья полностью завершила символ, он вспыхнул ярким голубым сиянием, мгновенно оконтурившим призрачного воина. Я отшатнулся — потому что мои действия явно включили триггер какого-то нового механизма.

— Ты нашел ключ ко Второму Шагу, Восходящий, — сказал светящийся призрак. — Но для того, чтобы открыть туда путь, нужно доказать, что ты достоин. Тебе придется пройти дополнительное испытание. Суть его проста: нужно победить меня.

И после этих слов в руках Истинного засветилось и материализовалось оружие, похожее на длинный шест с мечевидным острием. А я вдруг понял, откуда мастера Народа Теней скопировали идею и дизайн своих тарнов.

Больше он ничего не говорил. Пошел на меня, как танк, и первое же столкновение дало понять, что противник дико, невообразимо силен. Парированный Зерцалом удар отозвался болью в суставах и едва не сбросил меня с края пьедестала. Истинный бил с силой парового молота — такая мощь запросто могла переломать кости, если принимать ее напрямую. Я чудом увернулся от следующего удара и отпрыгнул в сторону, открывая свою Скрижаль: только Руны могли спасти меня в этом поединке!

И не спасли. Он надвигался неумолимым ураганом. С ходу проломил Холодное Дыхание, отразил вращением своего странного тарна Алый Поток, без труда разорвал клетку Ядовитых Побегов. Мне пришлось применить Призрачный Шаг, чтобы просто увеличить дистанцию, но на площадке пять на десять метров это не спасло, разве что подарило возможность новой контратаки. Плоскостной Меч, наверное, мог причинить вред противнику, однако его навыки фехтования в разы превосходили мои, а невидимое лезвие Истинный прекрасно видел и мгновенно парировал мои выпады. Столкновение оружия рассыпало снопы синих искр, едва не вырвав рукоять рунного клинка из моей руки.

Я ощутил нешуточную панику — противопоставить оказалось просто нечего. Мои золотые Руны, включая Небесный Ястреб — на перезарядке, Зеркальная Чешуя и Исцеление ушли в часовой тайм-аут, а на бронзовые Заклинания этому монстру наплевать. Оставался еще серебряный Шейд, и именно его я хотел выпустить, чтобы отвлечь противника.

Но не успел. Призрак неожиданно взвился в прыжке, ударил сверху — неотразимым копейным выпадом, который я вновь вынужден был принять на Зерцало. Щит выдержал, а вот моей нулевой Физионике не хватило запаса прочности. Резкая боль пронзила руку, инерция столкновения заставила потерять равновесие, отбросила на несколько метров, одна нога провалилась в пустоту, и вдруг я понял, что падаю, лечу вниз — прямо на сверкающие острия шипов.

Медленное Падение не спасало, да и не успевал я его активировать, слишком краток был миг полета. Говорят, в момент смерти перед глазами пролетает вся жизнь, но со мной такого не произошло — я даже не успел испугаться, ощущал лишь жгучую злость и невероятное желание успеть открыть Скрижаль, вытащить Руну, остановить свое падение на эти чертовы колья!

И оно осуществилось. Совершенно неожиданным образом нечто теплое и мягкое подхватило меня в считаных сантиметрах от гибели.

Справа и слева развернулись огромные призрачные крылья, мои руки вцепились в сверкающую множеством звездочек полупрозрачную длинную шею, а тело ощутило мощную вибрацию, трепет крыльев, могучее дыхание — мое, но не в моем теле! Крылатое существо, словно состоящее из звездного света, легко взмыло вверх, будто услышав мои мысли, а в интерфейсе Восхождения вспыхнули долгожданные строки:

Аспект пробужден!

Дракон Звездного Света

Аспект Восходящего

Качество: серебро

100/100 Звездной Крови

Форма эфирного Аспекта из Звездной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями:

«Полет» — Аспект может летать и носить всадника-Восходящего. Использует 1 каплю Звездной Крови.

«Звездный Свет» — эфирная субстанция, из которой состоит Аспект, неуязвима для атак обычным оружием.