Вечность

— Башни созданы для испытания идущих тропой Восхождения… Там проверяются Атрибуты и Навыки, умение пользоваться Рунами и Предметами. Там отсеиваются слабые, а сильные становятся еще сильнее. Это всего лишь жалкий Первый Шаг, ювейн. Существует Три Шага — для бронзы, серебра и золота. И когда-то я прошел каждый.

— Ты был там? Что представляет собой испытание в Храме?

— Оно потеряет смысл, если я дам тебе ответ. Ты не дитя, которого нужно вести за руку. Ты — Восходящий! Скажу лишь, что Храм сейчас тебе по плечу… и что это неплохое место, чтобы пробудить твой Аспект. В конце ждет награда… и возможность восстановить запас Звездной Крови. Главное — держи глаза открытыми!

Я поразмыслил. Награда — это хорошо, но Рун у меня и так уже было прилично, а вот возможность подзарядиться Звездной Кровью упускать не стоило. Белый Дьявол утверждал, что в Храме можно восстановить и пополнить ее запас, а для меня после крафта Рун это было очень актуально. Вселенец, конечно, уже не раз подставлял, затягивая в полную задницу, однако даже он вряд ли стал бы серьезно рисковать перед тщательно подготовленным визитом в Вечность. Из этого всего следовало, что испытание в Храме Первого Шага мне вполне по силам и все тамошние опасности можно преодолеть.

И, конечно же, мне не терпелось опробовать в деле свой новоприобретенный арсенал умений. Упорные тренировки под руководством голоса — прекрасно, но помимо них требовалась и проверка новых навыков в условиях настоящей схватки. Некий кураж присутствовал — я чувствовал себя очень сильным, невероятно ловким и метким — и бурлящая энергия требовала выхода.

Ну что ж…

Из Домена — в Домен. Пузырь искаженного пространства вспух передо мной, на мгновение отобразив в своей глубине подземные своды и тусклый свет. Ничего хорошего они не предвещали, однако изменить решение было невозможно — я уже переместился в Храм Первого Шага.

Первое впечатление — мрачная заброшенность. Я оказался на краю огромного зала, очертания которого тонули в темноте. Рассеянные лучи неприятного зеленоватого спектра падали сверху, давая немного света, но благодаря «Темновидению» я в нем особо не нуждался. Уже понял, что нахожусь в месте, напоминающем огромный каменный мешок странной цилиндрической формы. Колодец, и я на его дне. Входов и выходов — нет, в стенах и полу — небольшие зарешеченные дыры, в геометрическом центре — массивное прямоугольное возвышение-постамент, а вокруг него — квадратные колонны, не поддерживающие свод, а обрезанные на произвольной высоте и расположенные, на первый взгляд, абсолютно хаотично.

Пахло очень неприятно. Чем-то кислотным и старой смертью — как в мертвятнике Азимандии. Я ощутил нехорошую щекотку под ложечкой, разглядев множество останков — фрагментов скелетов и отдельных костей, — обильно разбросанных по периметру зала. Все они имели странный зеленоватый оттенок и выглядели совсем неприглядно: разбитые, обожженные, разъеденные, раздробленные и даже погрызенные. Черт возьми… неужели это останки тех Восходящих, кто не прошел испытание⁈

— Добро пожаловать, Восходящий!

Мужской голос, звучный и сильный. Он говорил на Языке Кел, который я теперь прекрасно понимал. В двух шагах появилась человеческая фигура — безоружный мужчина, на полголовы выше меня, в странной формы доспехах, безглазом, полностью скрывающем лицо шлеме и плаще с капюшоном сверху, напоминающим хэлио Народа Кел.

Я активировал Биолокацию и Истинный Взор, как только переместился сюда. И первая по-прежнему не выдавала наличия жизненных форм поблизости, а второй подсвечивал тусклый голубой силуэт, совершенно непохожий на ауру Восходящего. Мужчина не был живым — всего лишь проекция, невероятно колоритная голограмма, подобная той, что я встретил в склепе Белого Дьявола. Очевидно, он не живой, не мыслит, а всего лишь озвучивает всем гостям Храма заложенный создателями скрипт. Но расслабляться не стоило: как я уже убедился, такие кел-проекции могли оказаться смертоносными.

— Ты находишься в Храме Первого Шага. Это Первый из Трех Шагов, которые нужно пройти, чтобы получить Ключ в небесную цитадель и стать избранным учеником Истинных. Испытание Первого Шага может привести к твоей смерти, ибо таков путь Восхождения.

Призрак говорил, а я внимательно осматривал его. Кел? Или нет? Дизайн доспехов был незнаком — странное сочетание плавных форм и футуристической мощи, накидка-хэлио напоминала те, что выдала нам Азимандия, а вот символ на выпуклом панцире и дублирующий его сигнификатор на левой боковине шлема я узнал. Трехлучевая звезда — точно такую же форму имел аграф, Звезда Искателя, который когда-то распылил Белый Дьявол.

— Если ты готов, коснись моей руки, чтобы восстановить свою Звездную Кровь и начать испытание. Если слаб или боишься, покинь это место и возвращайся, когда будешь готов. Но знай, что после того, как ты коснешься меня, испытание уже нельзя будет остановить. Ты пройдешь его — или умрешь здесь, Восходящий.

Призрак-голограмма протянул мне руку — ладонью вверх. Пятипалая человеческая длань в сегментарной боевой перчатке. Я на мгновение заколебался, еще раз бросив взгляд на странные колонны и останки вокруг них: все это совершенно не добавляло решимости. Смогу ли я пройти испытание? Стоит ли вообще игра свеч? Может, вернуться обратно, пока не поздно, зачем этот лишний риск?

Но это был шепот трусости.

Делая шаг в неизвестность, я быстро коснулся его руки. Призрак тут же раскрыл свою Скрижаль — золотую, пестрящую множеством глифов — и активировал на мне Руну Энергии. Вместе с голубой вспышкой тело пронзила приятная дрожь.

Не обманул.

539/539 Звездной Крови!

— Суть первого испытания проста, — сказал призрак. — Доберись до рунного знака в центре Храма, пока бассейн не наполнился ядом.

И исчез.

Из зарешеченных отверстий упругими фонтанами хлынула зеленоватая дымящаяся жидкость, по полу потекли бурлящие ручьи. Зал-колодец был огромен, но не вызывало сомнения, что такими темпами он наполнится очень быстро! Выглядела жижа столь отвратно, что сразу стало ясно — это не водичка, а нечто вроде кислоты, падать в которую крайне не рекомендуется. А колонны внезапно пришли в движение — одни начали со скрежетом подниматься, другие, наоборот, опускаться!

Рунный знак в центре Храма — это, скорее всего, огромный постамент, вокруг которого и понатыканы эти колонны, представляющие собой некую ведущую туда лестницу. Вот только ее ступеньки расположены на разной высоте, разделены несколькими метрами и вдобавок произвольно меняют свой рисунок! Похоже, это будет сложнее, чем я сперва подумал, но ничего неосуществимого. Задача ясна — прыгая по ним, нужно добраться до постамента. Для обычного человека — крайне сложное задание, но для бронзового Восходящего, да еще обладающего специальными Рунами — вполне реальное. А для того, кто умеет летать, — вообще никаких сложностей…

Летать я не умел, но Воздушный Прыжок, Медленное Падение и продвинутые навыки Моторики тут как раз к месту!

Я рванул к ближайшей колонне, потому что чертова кислота уже шипела под ногами. Взобрался наверх, но под моей тяжестью она неожиданно начала быстро опускаться. Случайность или закономерность⁈ Длинным прыжком я перелетел на следующую, и первое же приземление едва не оказалось последним — с огромным трудом сохранил равновесие на краю полуметровой площадки. Вторая колонна тоже начала проваливаться вниз — значит, долго оставаться на них нельзя, нужно все время менять позицию и при этом выстроить оптимальный маршрут!

Я перепрыгнул на третью, а затем сразу же — на четвертую, уже более уверенно. К счастью, Акробатика, новые навыки баланса и две-три секунды форы, предоставленные Медленным Падением, давали возможность точного приземления. Тем не менее — адреналин пошел по жилам, внизу бурлил водоворот кислоты, и каждое неверное движение могло оказаться последним!

Еще один прыжок. И еще. Каждый приближал меня к центральному постаменту. Кажется, я приноровился. Истинный Взор неожиданно засек в стороне, на очень высокой колонне, едва заметный голубой огонек. Там было что-то, содержащее Звездную Кровь. Оно находилось в стороне от нужного мне направления… отвлечение внимания, а может… бонусный Предмет или Руна? «Держи свои глаза открытыми» — Белый Дьявол сказал не просто так. Это была подсказка!