Страница 6 из 13
Раздался шелест бумаги.
– О, эти задания посложнее, – барон Одоевский захихикал. – Билет номер тринадцать. Мой любимый.
Я почти почувствовал обречённый взгляд Кати на своей спине, но продолжил идти на выход. Ни намёком не покажу, что сомневаюсь в результате, иначе она запаникует и не справится.
Водитель Рома накачивал шины, засучив рукава. Я подошёл к траве, растущей у ворот, расстелил покрывало и сел медитировать.
Но быстро передумал. Вместо этого я усилил слух и закрыл глаза. Сначала пришлось сконцентрироваться, чтобы меня не отвлекали крики чаек, шум проезжающих машин и чью-то ругань в том старом доме, торчащим у реки. В деревянной телефонной будке, стоящей с той стороны дороги, раздалась оглушительная трель.
Упражнение сложное, но мои силы постепенно возвращались. Уже не нужно, как раньше, так сильно концентрироваться на каждом действии с Ци и потом долго пополнять иссякшие запасы. Кое-что теперь у меня получалось намного проще.
– Сегодня у вас разрушение, – услышал я голос Старого Герберта через весь этот шум. – Усложнённая версия экзамена с кубом. Вам всего-то нужно взять этот пятикилограммовый куб и швырнуть его в ту деревянную постройку на полигоне, чтобы он…
Надо мной не очень высоко пролетел биплан с очень громким гудящим двигателем. Он заглушил слова, я ничего больше не слышал.
Я открыл глаза. И почти сразу раздался треск и грохот. Над высоким кирпичным забором, который окружал полигон, в воздух взлетели щепки и обломки досок.
– Надо было бросить его в то окно, а не разрушать весь сарай! – раздался писклявый голос Троекурова.
– Технически, в окно она попала, – сказал Старый Герберт. – Зачёт. Вторая ступень. Используя энергию Чудины в виде огня, вам нужно направить поток в объект…
Биплан полетел назад. Пилот в белом шарфе смотрел вниз. Скорее всего, там было на что посмотреть, потому что над забором поднялся большой шар огня, как при взрыве.
Кажется, надо было что-то сжечь, и Катя справилась.
Ворота открылись. Оттуда выскочил директор Мутырский и побежал в сторону стоящей у дороги телефонной будки.
– Барышня! – проорал он в чёрную трубку, приложив к уху другую. – Барышня! Соедините меня с…
– Я сдала! – воскликнула Катя, выбегая из ворот. – Сдала на первый класс ястреба! Единогласным решением!
– Поздравляю, – я кивнул, а девушка повисла у меня на шее. У неё сегодня новые духи, которые я почувствовал только сейчас, когда выветрился запах лжелиственницы. А вообще, это первый раз, когда Катя вот так меня обнимает. Такое позволяли себе другие девушки из моего окружения, но не она.
– Что теперь? – спросила она, отойдя от меня на шаг.
– Теперь нам нужно возвращаться в академию. Сегодня жеребьёвка, а скоро и первые игры.
Водитель Рома открыл нам двери, и мы поехали. Пока Катя торопливо пересказывала, что случилось на экзамене, я размышлял о том, что случилось и что случится. Особенно о сегодняшней встрече, и чем мне это грозит.
Возле академии меня ждали. Не было ни тумана, ни пьяных мастеров, ни бандитов в кожаных куртках.
Длинная белая машина стояла на обочине. На капоте у неё был прикреплён флажок с гербом Орловых, но не такой, какой был на машине Максима. Этот был отделан золотом. Водитель в белых перчатках открыл дверь той машины и пассажир выбрался наружу.
Идущий мимо городовой выпрямился и приложил руку к фуражке. Несколько прохожих развернулись и торопливо прошли мимо. Студенты, собирающиеся уходить из академии, решили задержаться внутри.
Из машины вышел мужчина с очень суровым лицом, одетый в дорогой мундир с высшими имперскими орденами на нём.
Великий князь Андрей Орлов прибыл сюда лично.
Катя испуганно вздохнула, но пошла ему навстречу.
– Отец?
– Услышал о том, что ты сдала экзамен, – грустно сказал князь. – Сначала я за тебя порадовался, но… потом опечалился.
– Почему, отец?
– Ты сдала экзамен на очень высокую ступень. Пусть и со второго раза.
– Но мы выполнили ваше условие, – сказал я, подходя к ним ближе.
Князь обратил свой взор на меня.
Взгляд у него, как у человека, который делает то, что ему не нравится.
– Вы показали себя лучшим образом, барон Шишков, – сказал он и опустил голову. – Но к сожалению, не так, как я ожидал. Катя всё равно не может участвовать в турнире.
Князь посмотрел мне прямо в глаза, но я выдержал и не отвёл свои.
– Я запрещаю ей участвовать, – продолжил он после секундного раздумия. – Если она нарушит мой запрет, то я сниму с турнира всю вашу команду. Мне хватит влияния, чтобы это устроить.
Глава 5 – Сделка
Это был подлый поступок со стороны князя. Он не сдержал своё слово. Но подобное я уже много раз видел в своей жизни. Наделённый властью человек считает, что может делать всё, что вздумается.
Я барон, а Андрей Орлов – Великий князь. Разница очень значительная. С большой вероятностью я не смогу переломить ситуацию в свою пользу, но закрыть глаза на такую подлость нельзя.
Если тебя кинули в грязь, и ты это принял, то после будут бросать в грязь постоянно. О нашем споре многие уже в курсе. Да и уход Кати из команды в любом случае будет очень заметным событием. Потеря Орловой это не только моё ослабление на турнире, но и имиджевый удар моей фамилии.
Я очень быстро прокручивал в голове варианты, как противостоять князю. Недавно я хорошо показал себя в высшем обществе аристократии, но дальше продажи нескольких артефактов дело не ушло. Меня безусловно заметили и взяли на заметку, но нет реальной силы, которая вступится за меня и пойдёт против Великого князя.
А даже если есть, обратившись к кому-либо, я буду должен. И должен серьёзно. Это меня совершенно не устраивало. Лучше рассчитывать только на собственные силы. Тем более, у меня было что предъявить Андрею Орлову.
– Ваша Высочество… – начал я, но князь сразу же меня перебил.
– Обстоятельства поменялись, барон Шишков. Причём поменялись серьёзно. Сто тысяч рублей в качестве компенсации потери участника на турнире вас устроит?
Если князь хотел удивить меня такой суммой, то очень зря. Это даже наоборот несколько меня оскорбило. Хочет решить вопрос деньгами? Влиятельные люди часто делают ставку именно на деньги, но это не всегда работает.
– Деньги мне нужны. Ваше Высочество, у нас с вами была чёткая договорённость, которая сейчас полностью изменена. Я тренировал Катю и сделал всё, чтобы она получила «ястреба первого класса». Если вы изначально не планировали позволять Екатерине участвовать на турнире, то было бы честно сразу об этом сказать. В таком случае я мог бы найти замену, а теперь лишён участника перед самой жеребьёвкой турнира.
Мои слова были довольно дерзкими, так как я говорил с самим Великим князем, но я не сказал ничего, что можно считать оскорблением. Кроме слов у меня в принципе не было никого оружия против Андрея Орлова, а отвечать надо было в обязательном порядке.
По лицу князя я видел, что ему не нравится, когда ему перечат. Я указал на неприятные факты, которые невозможно отрицать.
– Мне без разницы на ваши проблемы, барон Шишков. Я предложил вам денежную компенсацию. Что-то большее я делать не буду. Ищите замену Кате. Время ещё есть.
Князь уже собрался уходить, но меня вдруг посетила очень неожиданная мысль. Всё это время я видел лишь поверхность озера, не понимая, что обитает внутри. Андрей Орлов не просто так не отпускает Катю на турнир. У этого должна быть очень веская причина.
Я начал вспоминать странности, подмеченные за последнее время. То испытание на балу, когда артефакт вдруг странно среагировал. Удивительно тёплый дождь, когда на улице достаточно прохладно…
Это происходило дважды и оба раза Кате было очень плохо в эти моменты – на экзамене, и при нашей первой встрече, когда она была без сознания.
Я мог ошибаться в своём предположении, но уж больно странно повёл себя Валерий Орлов на экзамене. Та просьба высвободить чудину была далеко не глупой прихотью. Мне сразу показалось это немного странным, однако я не видел какого-то логичного объяснения. Сейчас же всё практически встало на свои места.