Обратный эффект

Все обступили его. Отпечатков было несколько. Они тянулись с той стороны, куда направлялся отряд, и уходили прямо в лужу.

– Это следы того монстра, – произнесла Алина.

– Ты уверена? – Юргис посмотрел на нее в упор.

– Мне так кажется.

– Допустим, – Юргис оглядел своих товарищей. – Я не знаю, что или кто это, но бдительность должна быть на пределе. Идем дальше.

Следы больше не попадались. Да они и не могли отпечататься на сплошном ковре из мха, в который то и дело проваливались ноги. Под сапогами хрустели сухие ветки. Деревья росли густо. Еловые ветви касались одежды, хлестали по лицу и кололи острыми иголками. В воздухе стоял терпкий аромат хвои.

Вдруг откуда-то справа раздался тихий протяжный свист. Все остановились. Сергей посмотрел туда, откуда долетел звук. Обычный лес, ничего примечательного. В пяти шагах между двух старых елей поднимался из земли большой камень. Его черную поверхность во многих местах покрывал пушистый мох.

Сергей вскинул ружье и положил палец на спусковой крючок.

– Что это? – испуганно спросила Алина.

– Скорее, кто, – ответил Юргис. – Птица, похоже. Идем.

Но не успел никто из них сделать и шага, как свист повторился. Протяжно так, жалобно. Он доносился из-под того самого камня.

– Сергей, глянь, – сказал Юргис.

Держа палец на спусковом крючке, Сергей подошел к камню вплотную. Заглянул за него. На земле лежал какой-то предмет, отливающий ярко-красным. Середина имела форму цилиндра, концы которого плавно переходили в шары диаметром примерно сантиметров тридцать. Один из шаров был безобразно смят. Внешне это напоминало гантель, только слишком большую, почти с метр длиной. Но что самое интересное, на каждом из шаров имелся узор в виде закручивающейся спирали, похожий на тот, что присутствовал на следах, найденных у болота и недавней лужи. Сергей попробовал поднять «гантель». К его удивлению она оказалась очень легкой, будто внутри была полой. У шара, который оставался целым, имелось отверстие, напоминавшее горлышко бутылки. Сергей слегка тряхнул найденную вещицу, и внутри послышался плеск, а следом снова протяжный свист. Сергей от неожиданности выронил «гантель». Она упала на мох и прокатилась в сторону его товарищей.

– Странная штука, – произнес Юргис, подняв «гантель» и осматривая ее со всех сторон.

– Если там что-то плещется, то это, скорее всего, какой-то сосуд, – предположил Айкиз.

– Дайте-ка мне эту гантелю, – сказал Олег, протягивая руку.

– Правильно будет гантель, – поправила Надежда и достала из чехла фотоаппарат. – Я хочу ее снять.

Олег взял эту штуковину и вытянул перед собой, давая возможность Надежде сделать снимок. Она несколько раз щелкнула с разных ракурсов.

Сергей смотрел на находку и недоумевал, почему один из шаров так смяли. И кто, интересно, смял? Если это на самом деле был сосуд, как предположил доктор, то его, наверное, смяли после того, как использовали хранившуюся в нем жидкость, как это делают некоторые, прежде чем выкинуть баночку из-под пива. Только эта «баночка» в разы превосходила обычную пивную банку. Сергей попросил штуковину у Олега и попытался нажать на уцелевший шар. Но тот был тверд как камень.

– Дай я. – Олег забрал «гантель» обратно и, опустив ружье на землю, обеими руками сжал шар. Лицо его покраснело и напряглось. – Ни фига себе! – выдохнул Олег и оставил безуспешные попытки.

– Удивительный материал, – сказал Сергей. – Легкий как пластик и твердый как сталь.

– Меня больше всего беспокоят узоры на этих шарах, – произнес Юргис. – Они явно связаны с теми следами. Если те следы, как утверждает Алина, принадлежат «монстру» из ее рассказа, то и этот предмет, по всей видимости, тоже принадлежит тому самому «монстру». И судя по размеру этой штуковины, «монстр» на самом деле совсем не маленький. Да к тому же обладает не дюжей силой.

Алексей, все это время стоявший немного в стороне и державший на поводке Диего, подошел ближе и попросил у Олега «сосуд». Взяв его одной рукой, легко потряс им, а затем перевернул «сосуд» горлышком вниз. На тонкие стелящиеся по земле кустики брусники упало несколько ярко синих капель.

– Что за химозный цвет, – фыркнула Надежда.

– А чем оно пахнет? – поинтересовался Айкиз.

Алексей поднес горлышко к носу и понюхал. Все внимательно посмотрели на него.

– Ничем, – ответил Алексей.

– Совсем ничем? – не поверил ему Сергей.

– Хочешь, сам понюхай. – Алексей протянул «сосуд».

Сергей взял его и осторожно потянул носом у самого отверстия. Запаха, действительно, никакого не было.

– Ладно, хватит экспериментов, – сказал Юргис. – Возьмем эту штуку с собой. По возвращению покажем нашим спецам.

Он передал «сосуд» доктору, руки которого были свободны. Олег поднял с земли ружье. Сергей поправил лямку рюкзака. Литюк, отдыхавший немного в стороне, пока отряд разглядывал находку, взвалил на спину свою ношу с палаткой.

Алина двинулась вперед. Юргис – за ней, снова взяв наизготовку карабин. И вдруг возглас Надежды «Смотрите!» заставил всех обернуться.

На том месте, куда упали капли неизвестной синей жидкости, там, где только что зеленели твердые листочки брусники, образовалось черное пятно. Листья почернели и опали, оставив торчать голые веточки, ставшие тоже черными. Мох, покрывавший землю в этом месте, тоже весь скукожился и почернел.

– Вот это да! – воскликнул Алексей.

– Мать твою, – вырвалось у Юргиса.

Айкиз нагнулся и дотронулся пальцем к опавшему листу. Тот осыпался от прикосновения в мелкий пепел.

– Хм. Жидкость эта ведет себя слишком агрессивно, – с задумчивым видом произнес он.

– Ты поосторожней с этой «бутылкой», – сказал ему Юргис. – И дырку в ней лучше бы закрыть.

Доктор положил «гантель» на землю, скинул рюкзак и, порывшись в нем, вынул полиэтиленовый пакет и какой-то шнурок. Пакет он натянул на целый шар «гантели», и обмотал края пакета шнурком. Зачехленную таким образом «гантель» Айкиз взял на плечо, как какой-то фантастический снаряд. И все снова тронулись в путь.

На душе у Сергея было не спокойно. Каждая новая находка, каждый факт, который он узнавал, не предвещали ничего хорошего. Отца и его товарищей они до сих пор не нашли. Все, с чем они столкнулись: брошенный вездеход со сломанным бортовым компьютером, пропажа связи со спутниками, таинственные следы, труп девушки-студентки в болоте, странный рассказ Алины о кошмарном монстре-кузнечике и непонятная «бутылка» с подозрительной жидкостью – все это наводило на горестные мысли. Ему не хотелось верить в то, что монстр, о котором рассказывала Алина, на самом деле существует. Ведь если это так, то этот пресловутый монстр мог стать угрозой и для отца. Но у Сергея оставалась крохотная надежда на то, что Алине все померещилось, что она просто сильно испугалась, а у страха, как известно, глаза велики.

Сергей ступал по пятам Литюка, который громко кряхтел и отмахивался от комаров, липнувших к потной шее. За спиной слышались шаги Олега. Небо над лесом хмурилось. Казалось, уже наступил поздний вечер, хотя времени было около полудня. Коршун все также продолжал кружить, будто видел в идущих по лесу путниках свою добычу.

Алина время от времени останавливалась, вспоминая дорогу. Юргис что-то спрашивал у нее, но Сергей не мог разобрать. Древние ели, окружавшие их, топорщили тяжелые ветви, окутанные паутиной и подернутые белым мхом.

Вдруг Алина резко остановилась. Юргис вскинул ружье. С земли взметнулась стая черных ворон, громко захлопав крыльями.

– Матерь божья, – медленно произнес Юргис, сделав несколько шагов вперед.

Сергей вслед за остальными поспешил к начальнику. Он сразу не понял, что вызвало такую реакцию Юргиса, но вскоре сумел разглядеть среди еловых порослей изуродованную верхнюю часть человеческого тела, а чуть дальше – ноги в штанах, разорванных в клочья и бурых от крови.

– Андрей Ильич, – еле слышно произнесла Алина и, качнувшись, рухнула на землю.