Обратный эффект

От его слов Надежде стало страшно. Ведь он, действительно, если захочет, сделает с ней все что угодно. Она втянула в себя воздух и с силой выдавила:

– Уходи! Не хочу тебя видеть.

Воцарилось молчание. Тишину нарушало лишь его тяжелое дыхание. Она сжалась, ожидая его ответных действий, готовая оказывать сопротивление. Но ничего не происходило. Рядом зашуршало, послышалось кряхтение, и его темная фигура поднялась. Открылся полог, впустив в палатку отблески костра. И Алексей, не говоря ни слова, вышел.

Глава 18. Болото

Ночь закончилась быстро. К трем часам небо посветлело, а в половину четвертого появились первые лучи солнца. С востока нагнало туч, и они повисли кровавым покрывалом. От земли поднимался слоистый туман. Травинки стали матовыми от мелких капелек росы.

– Пора будить хлопцев, – сказал Юргис, вставая с бревна. – Грей чайник.

Когда еще начинало светать, Юргис отправил Сергея к ручью набрать воды. Они ее вскипятили, бросили заварки. Успели выпить по кружке. Теперь же чайник остыл. Сергей подвесил его над костром, подкинув свежую порцию дров.

Сергей не отказался бы сейчас от крепкого кофе. После бессонной ночи в эти минуты ему больше всего хотелось спать. Чтобы прогнать сон, он поднялся и побежал к ручью. Спустился по камням-ступеням, где всего несколько часов назад Надежда учила его заряжать ружье. Прислонил к дереву двустволку, а сам нагнулся к воде и, зачерпнув ее ладонями, плеснул в лицо. Жгучий холод взбодрил лучше самого крутого кофе. Смочив еще и шею, не вытираясь, посвежевший он вернулся к костру.

Там уже началась суета. Показались заспанные Айкиз и Литюк. Из палатки вылез Алексей. Диего радостно носился рядом. Вышла Надежда. Она бросила быстрый взгляд на всех и отправилась к ручью. Олег и Юргис колдовали у костра.

Завтрак занял несколько минут. Юргис не дал долго распивать чаи. Каждому налил по полкружки и выдал по бутерброду. Сразу после завтрака Олег, Айкиз и Алексей свернули палатки. Литюк затушил костер. Каждый нацепил свой рюкзак, и группа двинулась в путь.

Туман тем временем сгустился. Дорога терялась в серой пелене. Но Юргиса это не смутило. Он решительно повел отряд по примятой траве и видневшимся местами вмятинам от протекторов.

Алексей не стал пристегивать Диего и дал ему свободно бегать, чем тот и воспользовался, моментально скрывшись в тумане. Надежда в этот раз шла одна, к Алексею подходить не стала. Фотокамеры, которая обычно болталась у нее на груди, сегодня не было видно. Да и сама она, похоже, была не в духе. Сергей шагал рядом с Литюком. Тот по-прежнему кряхтел, неся свой необъятный рюкзак. Замыкал отряд Олег с карабином наготове. Случай с медведями заставлял соблюдать осторожность.

Деревья выступали из тумана черными силуэтами. Воздух был сырым и холодным. Лес безмолвствовал. Слышались только шорохи травы и треск сухих веток под ногами.

Вскоре впереди посветлело. Туман поредел. Юргис остановился.

– Дальше начинается болото, – сказал он. – Надо заготовить шесты.

Он достал из рюкзака топорик. Такой же появился и в руках у Алексея. Они отыскивали и срубали молодые стволы берез. Олег очищал их широким охотничьим ножом от веток и срезал макушки. Каждый вооружился шестом, и отряд двинулся дальше.

Лес закончился. Только редкие высохшие сосны то тут, то там торчали из густой осоки одинокими столбами. След от вездехода терялся в траве, но его все равно можно было угадать.

– Неужели они поехали по болоту? – спросил Айкиз.

– Для Агуши болото – как накатанный асфальт, – пояснил Алексей.

– Это ты хватил, конечно, – возразил Юргис. – Она хоть и ездит по болотам, но и для нее есть непроходимые места.

– Значит, они могли застрять в трясине? – с беспокойством спросил Сергей.

– Маловероятно, – ответил Юргис. – Сорокин опытный таежник, он не полезет туда, где не пройдет его машина. Да и судя по следам, они здесь уже не раз проезжали.

– А если они вдруг сошли с дороги? Немного взяли в сторону?

– Что тут гадать? – сказал Алексей. – Если вездеход где-нибудь сел, мы его увидим. Правда, я в такое не верю.

Юргис ступал по слабо различимому следу и велел двигаться строго за ним. На всякий случай он прощупывал почву впереди себя шестом. Но земля оставалась пока твердой. Лишь через несколько десятков шагов Сергей почувствовал слабое колыхание под ногами. Но трава оставалась сухой и под сапогами ничто не хлюпало.

Они медленно продвигались. Туман скрывал пространство вокруг, отчего низина казалась бескрайней и унылой. Тишина, и никакого движения. Будто все здесь вымерло.

– Осторожней, – обернулся к спутникам Юргис. – Начинается трясина. Ступайте по кочкам.

В подтверждении его слов сквозь траву заблестела вода. Не желая испытывать судьбу, Сергей наступил на ближайший бугор, выпирающий из общего ковра, покрытый богатой зеленой шевелюрой. Кочка чуть утопилась под ним, но вес выдержала. Вездеход здесь проехал благодаря широким колесам и особенностям конструкции. Но сможет ли так же легко пройти человек? Сергею хотелось верить, что сможет. Он прыгал с кочки на кочку, помогая себе шестом. Его товарищи делали то же самое. Диего, видимо уже набегавшись, держался рядом. Он шлепал по воде, иногда проваливаясь, но всегда выбираясь из трясины. Шерсть снизу была в грязи, морда мокрая.

Юргис остановился и достал свой навигатор.

– Половину болота уже преодолели, – сообщил он.

Группа двинулась дальше. Туман постепенно поднимался и расходился рваными клочьями. Впереди сквозь дымку показались темные очертания сопок. Но до них еще топать и топать.

Кочки закончились, и впереди расстелился ровный травяной ковер. Местами невинными лужицами блестели мочажины – самые топкие места. Сапоги проваливались в мягкий слой из мха и осоки. Чтобы вытащить ноги, приходилось помогать себе шестом. Вода булькала при каждом шаге.

Дорогу перегородила поникшая береза. Листья на ней давно уже высохли и каждый раз, когда кто-нибудь ее задевал, шуршали и осыпались. Корявая ветка царапнула сапог Сергея и с хрустом обломилась. Он сделал шаг в сторону, чтобы перешагнуть ствол. Нога начала уходить вниз. Сергей попытался вырвать ее, уперся на шест, но тот вошел в трясину как щепка в мягкую булку. Сергей завалился на бок, потерял равновесие и плюхнулся в жижу всем телом. В лицо плеснуло холодной и вонючей грязью. Он попытался руками помочь себе встать, но руки проваливались в скользкий ил, и Сергей чувствовал, как болото засасывает его.

Перед глазами появился шест.

– Хватайся, – послышался голос Айкиза.

Сергей вцепился в шест обеими руками. Его начали вытаскивать. Рядом послышался плеск, и кто-то схватил за шиворот, с силой потянул. Ворот куртки сдавил горло. Но Сергей терпел. Он старался отталкиваться ногами. Сапоги месили грязь. Их уже успела наполнить вода, отчего ступням сделалось мокро и холодно. Но Сергею было не до этого. Он изо всех сил пытался выбраться из трясины. Его подхватили под мышки, и уже через какое-то мгновение он оказался на ногах. Обернувшись, он увидел мутную лужу, из которой торчал кончик его злополучного шеста.

Двинулись дальше. В сапогах хлюпало. Промокшие штаны неприятно липли к ногам. От куртки воняло тухлятиной. Сергей ступал строго по следам впереди идущего Юргиса. Не имея возможности на что-либо опереться, он балансировал руками, когда почва снова норовила уйти из-под ног.

Юргис опять остановился. Что-то потрогал шестом справа от себя. Затем нагнулся. Отряд тоже встал. Сергей сделал несколько шагов к Юргису и заглянул за его плечо. Из трясины, почти сливаясь с серо-зеленой жижей, торчала кисть со скрюченными пальцами. Ногти неестественно отливали траурным бордовым цветом.

– Айкиз,– позвал Юргис. – Посмотри.

Доктор подобрался ближе и присел на корточки. Он дотронулся до кисти, потер пальцами запястье. Затем потянул на себя. Из трясины вылезла часть руки по локоть, скрытая мокрым рукавом, облепленным грязью. Доктор отпустил руку, и она медленно снова ушла под воду.