Опасный поцелуй

Пастор Викерс с нежностью смотрел на Мэгги.

– Как думаете, пастор Викерс, на что эти несчастные их истратят? – спросила Мэгги.

– Да пропьют!

Мэгги сокрушенно вздохнула и после долгого молчания попросила пастора Викерса накормить их, если можно. Тот кивнул, вышел в соседнюю комнату, которая служила ему также кухней, и через несколько минут вернулся с двумя тарелками, от которых распространялся аппетитнейший запах.

У Миро в кармане нашлись кое-какие деньги, чтобы взять кеб. Пастор Викерс достал из бокового кармана газеты и передал Мэгги.

– Прочтите! – тихо сказал он. – И не переживайте, ведь вы невиновны!

Мэгги быстро пробежала глазами небольшую заметку: «Пока полиция, сбиваясь с ног, ищет убийцу, который измывается над трупами женщин, власти, похоже, совсем забыли, что число жертв постоянно растет. Полиция ищет страшного безумца, а ведь может статься, что у убийцы весьма миловидная внешность. Помните об этом!»

Она посмотрела на пастора Викерса, ничем не выдав своего волнения.

– Спасибо, что показали мне это! – прошептала Мэгги.

– Многие читатели не поймут, что все это означает или о ком конкретно идет речь, – мрачно заметил священник.

– Но будет немало и таких, кто поймет! – возразила Мэгги. – Что ж, я уже однажды была предметом шумного скандала…

– Вы имеете в виду замужество с Натаном и его гибель?

– Тогда тоже производилось вскрытие. А на похоронах присутствовала сама королева Виктория.

– Здесь уверены, что богатый человек должен быть надежно защищен покровительством ее величества королевы.

– Пастор Викерс, я верю, что наверняка смогу выяснить причины всего происходящего. А в следующий раз я привезу с собой побольше хлеба и не стану раздавать деньги беднякам, раз они их пропивают!

– Да пребудет Господь с вами, дорогая! – улыбнулся священник.

– И с вами, пастор Викерс.

Когда кеб отъехал от домика пастора Викерса, Мэгги пересказала Миро содержание только что прочитанной заметки. Он пристально посмотрел ей в глаза, прежде чем спросить:

– Догадываешься, кто подсунул газете эту гнусную статейку?

– Пока не совсем уверена.

– Но подозреваешь?..

– Как ты думаешь – кого?

– Донельзя очаровательную юную красавицу Арианну. Ну и что же теперь будет?

– Полагаю, неизбежны тяжелые сцены между мной и падчерицей. Но первым делом хочу пойти в редакцию и пригрозить подать на них в суд за клевету.

Миро помрачнел:

– Здесь я как-то встретил очень молодую женщину. Лицо ее мне рассмотреть не удалось, поскольку его скрывала шаль, но глаза запомнились. Причем она посмотрела на меня так, будто узнала…

Мэгги вздрогнула:

– Может, тебя узнала другая женщина?

– Мэгги! Я ведь говорил, что никогда не приезжал в Ист-Энд ловить на улицах прос… Извини! Ты понимаешь, что я имел в виду.

Мэгги рассмеялась:

– При чем здесь эти девицы? Она-то могла видеть тебя со мной, когда мы приезжали в Ист-Энд.

– Точно! Точно! Наверняка так оно и было!

– Боже, как все ужасно! Никуда нельзя пойти, чтобы тебя тут же кто-нибудь не узнал и не начал распускать сплетни. Лживые и грязные. Пастор Викерс прав: злые языки страшнее пистолета.

– Мэгги, нам следует куда-нибудь уехать! Хотя бы на время.

– Ты прав. Хорошо бы вырваться отсюда, пусть на денек. Была бы возможность передохнуть от всего. Но, увы, сейчас это невозможно!

– Почему?

– Видишь ли, как вдова в трауре я не могу ездить куда-либо, – пояснила Мэгги. – Так повелось издавна.

– Но ведь нужно сменить обстановку хоть на пару дней, – настаивал Миро. – Близится зима, и ты по причине пережитого имеешь полное моральное право съездить куда-нибудь на юг. Например, в Италию.

Мэгги медленно покачала головой:

– Ты забыл, что теперь у меня есть взрослый ребенок, которого я должна воспитывать. Этим мне и придется в первую очередь заняться, как только вернусь домой.

– Он видел меня! – в отчаянии воскликнула Фиона.

– Замолчи! – прикрикнула на нее Арианна. – Он понятия не имеет, кто ты такая. И перестань болтать чушь! А теперь пойдем. Наш разговор уже привлек внимание посетителей.

Спор происходил на пороге одного из пабов. Арианна проскользнула в зал. Фиона тяжело вздохнула и последовала за ней.

Переодевшись в поношенные платья простолюдинок, через несколько минут они вышли и направились пешком к Олдгейту. Там после недолгих поисков им удалось найти женщину, согласившуюся сдать комнату.

Мэгги подошла к комнате падчерицы и постучала в дверь. Ответа не последовало. Мэгги постучала еще раз, уже громче. Снова молчание.

Она спустилась в холл, где встретила миссис Уитли.

– Слушаю вас, миледи, – холодно произнесла экономка, не глядя на вдову своего бывшего хозяина.

– Скажите, леди Арианна куда-то ушла?

– Думаю, она просто приняла снотворное и спит после обеда.

– Что ж, хорошо. Я пока не буду ее тревожить, но через час-другой все же разбужу.

– Перед ужином?

– Вероятно.

– Тогда я должна сказать повару, чтобы он приготовил для нее ужин отдельно. Видите ли, миледи, когда кто-то из вас уходит, не сделав никаких распоряжений относительно завтрака, обеда или ужина, то мы не готовим лишних порций. Значит, потребуется время, чтобы приготовить отдельный ужин для леди Арианны.

– Меня не интересует, как вы планируете справляться со своими обязанностями. Я ставлю вас в известность, что разбужу ее примерно через час. – Мэгги круто повернулась и пошла к себе, думая о том, что неплохо бы уволить эту неприятную миссис Уитли. Как только отнесутся к этому остальные домочадцы?

Вернувшись в комнату, Мэгги хотела было позвать Фиону, но, вспомнив, что та всю ночь стирала и гладила белье, решила ее не беспокоить. Что же касается Арианны, то Мэгги не сомневалась: миссис Уитли и не подумает сказать той, что мачеха желает ее видеть.

Она, однако, ошиблась. Ровно через час в дверь комнаты Мэгги постучали.

– Войдите! – откликнулась Мэгги.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Арианна.

– Добрый вечер, – негромко приветствовала ее Мэгги. – Благодарю вас, что пришли точно, минута в минуту! Значит, миссис Уитли передала вам, что я хотела вас видеть?

– Вы не ошиблись! – уверенным тоном, с усмешкой ответила Арианна. – Мне бы и в голову не пришло ослушаться своей… опекунши! – Последнее слово она акцентировала, чего Мэгги не могла не заметить.

– Очень мило с вашей стороны, – ответила Мэгги. – Это, видимо, означает, что в наших отношениях проблем не будет.

– Гм… Надеюсь! А сейчас я хотела бы получить причитающиеся мне деньги на карманные расходы.

– Я скажу Дарби, чтобы завтра утром он вам их передал, – утвердительно кивнула Мэгги. – Правда, мне не совсем понятна такая срочная нужда. Разве вы не получили гонорар за публикацию статьи в газете?

– Конеч… – заикнулась было Арианна, но тут же опомнилась и взяла себя в руки. – В какой газете?..

– Как вам известно, Арианна, доктора произвели вскрытие тела вашего покойного отца. А поскольку их заключение вам известно, то написанная вами в газету заметка носит явно провокационный, точнее, подстрекательский характер. Имейте в виду, что у меня немало друзей, умеющих писать. Мне ничего не стоит к ним обратиться, и в результате появится абсолютно объективная статья, и уже не в каком-то бульварном листке – извините, но иначе не могу назвать ту грязную газетенку, к которой вы не постеснялись обратиться! – а в очень влиятельной печати. Стоит ли объяснять, чем вам это грозит? Это первое. А второе заключается в том, что вы стали тратить на себя слишком много денег. Значительно больше полагающихся вам по завещанию отца на так называемые карманные расходы. Да, в городе постоянно совершаются разные преступления, но мелких вымогателей, которые подчас живут рядом с нами, тоже следует наказывать. Так вот, если вы и в дальнейшем намерены упражняться в этом, с позволения сказать, ремесле, то мне придется принять крутые меры. А именно – попридержать выплату вам денег на карманные расходы, что целиком и полностью согласуется с буквой закона. То же подтвердили и адвокаты, господа Грин. И это вам, кстати, отлично известно!