Красавец и уродина

– Ну, пойдем, Вет, провожу домой, а то твоя мама уже звонила мне на домашний. Волнуется. Тут Борис подежурит.

– Знаешь, – сказала девочка, едва они вышли из домика. – Ты проводи меня только до ворот парка. Дальше я и сама прекрасно доберусь.

– Почему? – удивился воспитанник и тревожно заглянул ей в лицо. – Я все по пути объяснил Борису, он справится.

– Но ведь он пока даже не видит призраков! Вдруг его кто-то обхитрит? Или запугает?

– Ну, будет достаточно, если он просто станет держать Ингу за руку. Рука – это печать, понимаешь? Такое тело закрыто для вторжения.

– Все равно, лучше возвращайся, – краснея, попросила Вета. – Понимаешь, в последнее время Боря ведет себя как-то странно. Он не был таким прежде… я очень боюсь, что он может что-то сделать по-своему, назло, понимаешь?

Говорить такое о приятеле было не слишком здорово, даже в жар бросило от стыда. Но Арлан отнесся к ее словам спокойно:

– Не бойся, – произнес мягко. – В серьезных вещах на Борьку вполне можно положиться. А то, что он злится и раздражается – это объяснимо. Пойми, он всегда был одиночкой, постоянно шел против течения. Он и тебя защищал, когда все остальные или травили, или поддерживали тех, кто травит, ведь так? А сейчас ему очень трудно почувствовать себя членом команды. Тем более, что я занял его место. А он еще не успел освоиться в том мире, не разобрался, где ЕГО место. Потому и злится.

Вета готова была сквозь землю провалиться от смущения. Но почему Арлан так хорошо понимает все эти серьезные взрослые вещи? А она, как обычно, оказалась дура дурой. Вот если бы можно было всегда иметь под рукой такого мудрого друга!

На миг девочка даже испугалась – уж не влюбилась ли она в Арлана? Прислушалась к себе: нет, все по-прежнему, все мысли только об Артуре. Видно, дело в том, что она очень хорошо понимает, за что можно полюбить Арлана. В нем столько достоинств! А на Артура ей было достаточно только взглянуть один-единственный раз – и никакие достоинства (или их отсутствие) уже не имели никакого значения. Наверное, в этом и заключается разница между настоящей любовью и простой симпатией.

– Ладно, – сказал воспитанник. – Наверное, мне и вправду стоит быть в домике, а тебе здесь совершенно ничего не грозит. Только иди прямо домой. Я через десять минут позвоню на городской телефон – проверю.

– Ты прямо как мой отец, – пробормотала Вета. – Можешь за меня совершенно не беспокоиться.

И в темпе зашагала к парковым воротам. Но стоило пройти с десяток шагов, как воздух перед ней словно сгустился на миг, потом снова и снова. Девочка притормозила, сообразив, что какая-то полупрозрачная тень шныряет перед ее носом, загораживая путь. Вета замерла на месте, надеясь на то, что это не новая встреча с призрачными охотниками. Тень перестала метаться, и девочка узнала томную Матильду.

– Послушай, – произнесла дама, тщательно изображая равнодушие. – Я знаю, детка, что ты не дашь мне никаких обещаний. Но все же я кое-что подскажу тебе. Единственный способ помочь несчастной – это найти того, кто пожирает годы и торгует мгновениями. Хотя и не думаю, что ты сможешь это сделать.

И призрачная фигура начала таять в воздухе.

– Подождите! – закричала Вета. – Как – найти?!

– Ищи дым над крышей, – донесся до нее голос, больше похожий на дуновение ветра.

С минуту девочка стояла на месте, превратившись в сплошной знак вопроса. Потом решительно тряхнула головой, отгоняя наваждение.

«Нет, ничего нельзя делать, не поговорив с Арланом! – сама на себя рявкнула она. – Иначе наломаю дров! При случае я спрошу его, кого имело в виду привидение, и все дела. Вот приду домой и звякну ему, или он мне».

И припустила бегом, поскольку поднялся сильный ветер, и небо сыпало противной водной пылью. И все-таки теперь Вета не могла удержаться, чтобы иногда не посматривать вверх, на крыши домов. Конечно, это было глупо. Какой дым в центре города, где все дома каменные и многоэтажные! Возможно – размышляла она на ходу – если отправиться на окраину города, за переезд, где сохранились маленькие домишки, в которых все еще печное отопление, – там этого дыма над крышами будет предостаточно. Но вот что это даст? Не заходить же в каждый такой дом и не спрашивать хозяев, кто здесь пожирает годы и торгует мгновениями? Нетрудно вообразить, что услышишь в ответ.

И вдруг она замерла на месте: над девятиэтажным домом в небо поднимался белесый столб дыма. Вета протерла очки, потом глаза, старательно поморгала. Но нет, дым на фоне темного неба стал заметен еще отчетливей.

В первый момент руки девочки так и потянулись к телефону – она собиралась звонить пожарным. Но быстро одумалась: этот дым совсем не походил на черный, клубящийся, какой она однажды видела еще маленькой в деревне, когда горел соседний дом. К тому же, столб дыма поднимался в небо вертикально, вопреки порывам ветра. А это лучше всего прочего говорило о его сверхъестественной природе. Возможно, если она вызовет пожарную бригаду, ее оштрафуют за ложный вызов, и все дела.

Девочка осторожно приблизилась к подъезду. Входных дверей оказалось целых две: одна вела напрямую к лифту, вторая – на лестницу. Вета знала, что в таких домах крайне опасно ходить в одиночку по лестницам, ведь там может расположиться кто угодно, а звать на помощь будет бесполезно. Но все-таки решила рискнуть. Открыла нужную дверь и начала осторожно подниматься по ступеням, прислушиваясь к каждому звуку.

Она уже достигла, отдуваясь, площадки перед последним этажом, когда услышала жуткое рычание, буквально пригвоздившее ее к полу. Огромная грязно-белая собака, размером с овцу, с горящими глазами и свисающей до пола клочковатой шерстью, двигалась на нее из полутьмы – лампочка именно на этом этаже была слишком тусклая. Девочка в ужасе пискнула, вжалась в стену и закрыла голову руками.

Вета, к несчастью, хорошо знала эту собаку: она часто бегала по их району, пугая всех своими размерами и жутким оскалом. Никто никогда не решался приблизиться к ней. Правда, и собака обычно никого не трогала. Но однажды Громова своими глазами видела, как псина прыгала на испуганную старушку, в другой раз она с лаем бросилась вдогонку за молодой, но очень худой и бледной женщиной. Догнала, сбила с ног, и, наверное, сожрала бы вместе с одеждой, если бы не вмешались прохожие…

Девочка затаилась, мысленно прощаясь с жизнью. И вдруг услышала дребезжащий старческий голос, подзывающий собаку. Та немедленно перестала рычать, замерла на месте, но взгляд ее пылающих глаз Вету отнюдь не успокоил. Она убежала бы прочь – если б могла хотя бы сдвинуться с места.

– Не бойся! – крикнул ей старик, он лежал в углу площадки на куче старых одеял и истлевших газет. – Что, неужто лифт сломался? Тогда нужно собирать манатки, все равно сейчас погонят, – уже себе под нос забормотал бомж и встал на четвереньки. До носа Веты донесся ужасный запах его лежбища.

– Нет, с лифтом все в порядке, – поспешила сказать девочка. – Я специально поднялась пешком. Я ищу… в общем, я видела странный дым над этим домом…

Вета смешалась и опустила голову, не зная, что еще сказать. Скорее всего, бомж никакого отношения к дыму не имеет, да и сам дым, возможно, ей всего лишь почудился.

– Ага, – с понимание отозвался старик. – Тогда ты пришла по адресу. Сядь, Боун, не рычи. Эта юная особа пожаловала к нам по делу.

Громова окончательно растерялась. Что говорить, как объяснить свое появление здесь? Старик поспешил ей на помощь, спросил ласковым голосом:

– Ты кого-то потеряла, красавица? Кто-то покинул этот мир, и ты не в силах с этим смириться? Мать, отец… любимый?

– Любимый, – прошептала Вета. – И… подруга.

– Когда же это случилось?

– Вчера.

– Ну, это поправимо, – произнес старик таким тоном, будто речь шла о сущем пустяке. – Могу помочь твоему горю. Конечно, это потребует определенной платы…

– Платы? – встрепенулась девочка. – Какой платы?

Бомж с улыбкой погрозил ей грязным пальцем: