Страница 2 из 82
Так! Все эти воздушные фантазии — не иначе как действие источника.
На источнике побывали все. Про эту достопримечательность доходили смутные слухи — вот, довелось попробовать. И на душе впрямь стало спокойнее, разошлись тягостные сомнения. Всё должно закончиться хорошо! Откуда появилась такая железная уверенность — Федя и сам не знал, но отчего-то поверил сразу.
Отдохнув несколько часов, отряд двинулся дальше. Говорят, что до самого́ баронского замка осталось около шестидесяти километров. По хорошей-то дороге!
Их прежний сопровождающий исчез, зато появился следующий, немногим старше. До вечера он пас посольство, держась вроде как рядом, но всё же отдельно, а вечером у брода через очередную реку их встретили.
В общем-то, княжеские уже насмотрелись и на степняков, и на кое-когда появляющихся анимешных девочек с кошачьими (а то лисьими) ушками и хвостиками, и на зелёных одичалых орков, поэтому длинным эльфийским ушам почти не удивились. Тем более что парни не ломали комедию, вели себя как обычные мужики, да и одеты были не в сказочные наряды, а в утилитарный камуфляж. И вместо многоярусных укладок у них, как у многих мужиков в этом мире, волосы были завязаны в практичные хвосты.
Нет, сначала у костра с кипящими котелками сидел один парень. Он поднялся, дождался, пока подъехавшие спешатся, и протянул руку прежде всего Фёдору, безошибочно угадав в нём начальника:
— Добрый вечер! Приветствуем вас в землях Белого Ворона! Я — Долегон, командир отряда рейнджеров. Нам поручили встретить вас и проводить в замок.
Посол огляделся по сторонам. Лес был по-вечернему тих и казался совершенно безлюдным. Безэльфным?
— Парни осмотрятся и придут, — ответил на невысказанный вопрос эльф, — Чаю с дороги? И есть прекрасный питательный бобовый суп.
Да он шутит! — понял Фёдор. Парень не выказывал никакого пиетета перед высоким посольством. Да и слава богу!
Как-то незаметно появились ещё эльфы. Вот вроде только что никого не было — а вот, пожалуйста, сидит, и уже чай пьёт!
Суп оказался больше похожим на борщ. Хотя, вроде бы бобы там тоже попадались. А чай с какими-то маленькими сладкими рулетиками был просто ужасно вкусным. Княжеские, чтобы не выглядеть вовсе уж нахлебниками, достали сырокопчёную госрезервовскую колбасу, конфеты, печенье.
— Ну надо же! — Долегон вытянул из кулька прямоугольный брусочек в яркой бумажке, — «Мишка на севере»! Сто лет таких не ел!
— Так вы со Старой Земли? — живо поинтересовался Юра. Сам он родился уже здесь, а точнее — пришёл в животе матери. Его и в посольство Фёдор взял, что называется «для расширения кругозора».
— Мы — с Матушки, да, — Долегон задумчиво глядел в огонь.
— А когда зашли?
— В первое лето, — ответил ещё один рейнджер.
— Так вы —
Фёдор Кузьмич, поначалу досадовавший на этот диалог, внезапно понял, что под прикрытием восторженного племяша очень удобно наблюдать за ситуацией в целом. Эльфы смотрели на парня спокойно, даже добродушно. Так взрослые сытые собаки наблюдают за ковыляющим к миске щенком. И… они тоже изучали пришедших.
— Первые мы, — подтвердил эльфийский командир, откусывая «Мишку», — Сегодня долго не сидим, завтра подниму вас в пять. Отсюда километров тридцать осталось. Пободрее пойдём — к завтраку успеем. Будет время — будут разговоры.
Кузьмич подошёл к Тимуру, подтягивающему тент, спросил практически одними губами:
— Ну, что скажешь?
Тот осмотрелся по сторонам и ответил так же едва слышно:
— Снайперская выучка точно есть.
Посол покивал. Это точно. Говорят мало, почти не двигаются, с окружающей средой сливаются…
— Как думаешь — все здесь?
— Скорее всего пара-тройка в лесу, издали пасут. На каждого, поди, уже досье составили.
Ладно, будем посмотреть…
Новая Земля, где-то в дороге, 31.10 (апреля).0026
Однако ничего неприятного не произошло.
Утром каждый проснувшийся получил кружку душистого чая и бутерброд с копчёным мясом. Долегон, вручая Фёдору Кузьмичу еду, с серьёзной миной присовокупил:
— Лембас!
Посол взял. Что ещё за лембас такой? Или это выражение, вроде «приятного аппетита»? Морда у рейнджера была кирпичом. Может они типа на знание культуры проверяют? Выручил подошедший Юрка.
— Ух ты! Настоящий лембас? Прямо эльфийский?
— Ну, мы же эльфы, — усмехнулся второй рейнджер.
— Колись, Юрка, что за лембас? — потребовал Кузьмич, — А то стою тут с куском, как дурак!
Эльфы, увидев нормальную человеческую реакцию, заулыбались; старший пояснил:
— Дорожный хлеб. Черствеет очень медленно.
— Да! Я во «Властелине колец» читал, — добавил племяш.
— Всё с вами ясно, умники, — посол откусил щедрый кусок.
Бутерброд был вкусным. И сытным. Интересно, сколько этот лембас по максимуму хранится? И могут его простые смертные печь или только специально обученные эльфы?
Северный берег с той стороны, откуда подходила дорога (мощёная, кстати, уже тёмно-серым диабазом), был не особо распахан, тайга стояла густо, почти до самого берега. И панорама замка открывалась неожиданно.
Замок впечатлил. А, если честно, ещё больше впечатлил мост, перекинутый через бурную, суровую реку. Монументальные каменные пролёты опирались на торчащие из воды скальные островки, и расстояние между ними было разное. От этого мост казался словно выросшим из пейзажа.
Подъехав ближе, Кузьмич рассмотрел, что остров был обнесён массивной стеной, а внутри укреплений густо заполнен всякими… почему-то хотелось сказать — объектами, в том числе и полувозведёнными. Работа кипела вовсю.
Раздался звук колокола.
— Вот, опять! — Юрка подъехал ближе, — У вас что, церковь есть?
— Есть священная роща, посвящённая восьми. Если вам требуется.
— А колокол — это призыв на богослужение?
— Нет. Это значит, нас увидели.
Понятно. Вот, значит, почему на подъезде к Ладушке звон слышался — по-любому, наблюдатель увидел отряд и подал сигнал.
ПЕРВЫЙ ПРИЁМ
День тот же
Фёдор Кузьмич
Барон принял посольство в большом зале со множеством высоких стрельчатых окон — неожиданно сразу же, прямо с дороги, они только лошадей во дворе оставили. Предложил сесть в расставленные широким полукругом кресла. Со стороны Серого Камня был такой же ряд кресел, на которых сидели человек двадцать. Среди сидевших посол с удивлением заметил нескольких женщин.