Страница 54 из 75
***
– Займите начальную позицию, миледи. Ноги шире, кисть крепче.
Под выжидающим взглядом Джаспера я крепко сжала оплетенную рукоять отцовской шпаги и сделала несколько пробных движений, вспоминая ощущение от клинка в руке. Тело откликнулось знакомым пружинистым напряжением. Но я все равно медлила.
Нужно было успокоиться. Сосредоточиться. И помнить – каждую секунду помнить – что передо мной знакомый и привычный учитель, а не…
«Так, стой, Андреа. Хватит».
– Миледи? – вернул в реальность окрик слуги. Джаспер уже занял боевую стойку. Острие клинка с защитным металлическим наконечником было направлено прямо мне в грудь. - Соберитесь. Сталь не прощает ошибок.
Кивнув, я скрестила отцoвский клинок с клинком отставного адъютанта полковника Блэкторна.
Взмах. Выпад. Финт.
И так до тех пор, пока усталость в мышцах не выгонит из головы все лишнее.
– Давайте продолжим, Джаспер.
– Хорошо. Атакуйте,
миледи.
Перехватив шпагу, я сделала слабый выпад. Джаспер уклонился легко и неодобрительно покачал головой.
– Сосредоточьтесь! Активнее!
Послушалась, усилив атаку. Джаспер поддался, позволив коснуться предплечья – и тут же перешел в наступление, оттесняя меня к краю поляны. Клинки со свистом рассекали воздух,то скрещиваясь,то расходясь.
Невольно вспомнился постановочный бой с лордом Крейгом в образе Гийома Бреннского. Он тогда выглядел почти так же, как сейчас Джаспер – локоть расслаблен, ладонь крепко сжимает рукоять боевой шпаги.
Вот только во взгляде старого слуги не было ни капли озорной насмешки – только спокойная сосредоточенность.
– Резче. Цельтесь в правое плечо.
Вскинула руку со шпагой, нанося удар – не Джасперу, а собственным неуместным мыслям. Слуга отреагировал мгновенно, воспользовавшись открывшейся брешью. Клинок просвистел над самым ухом. Я неловко отпрыгнула в сторону, припадая на одно колено и тяжело дыша.
– Соберитесь, миледи, - Джаспер зашел сбоку, не дав прервать тренировку и вынуждая защищаться из неудобной позиции. - Не о том думаете.
Лезвие рассекло рукав защитного костюма.
– Сосредоточьтесь.
Крепко, до побелевших костяшек, стиснула рукоять шпаги. Я не должна была думать o лорде Крейге, я поклялась забыть его раз и навсегда. Не вспоминать о его объятиях и тихом голосе в пустой библиотеке, о нашей маленькой игре с Фиби, о шутках, о поездке сквозь шторм за лекарством для Эмми. Выбросить из головы его глаза цвета сумрачного неба и насмешливую улыбку. И никогда больше не позволять себе даже самую крохотную мысль, что капитан мог оказаться достойным мужчиной – последний вечер и визит Бернис красноречиво показали, что я была права с самого начала.
Но стоило лишь взять в руку шпагу – и наваждение вновь вернулось, заставляя морщиться от тупой боли в груди.
Еще один
обидно пропущенный укол пришелся в бок, чуть поцарапав кожу. Я стиснула зубы.
Сосредоточитьcя, нужно сосредоточиться!
Удар, ещё удар. Лицо Джаспера за защитной маской терялось в сетчатой тени,и разошедшееся воображение искажало его, меняя светлые глаза старого слуги на серые, лукавые и насмешливые. Будто не бывший адъютант отца, а сам Гийом Бреннский вновь сражался со мной на подмостках самодельной сцены.
«Удар за ударом, пoдсечка, укол», - вспомнилось некстати.
А дальше…
– Я открыт. Атакуйте!
«Джоанны клинок брешь в защите нашел.
Но ловко Гийом тот удар отразил,
И щит золотой oстрием поразил».
Я почувствовала стремительно разливающееся по телу золотое тепло. Сердце с каждым мгновением пульсировало все быстрее и громче. Еще немного – и пламя, казалось, вырвется из груди, затопив все вокруг нестерпимым светом.
«Нет, только не снова…»
Хрусть!
Что-то треснуло – то ли высохшие листья на ветру,то ли старая ветка под чужими ногами – и это спровоцировало выплеск силы. От напряжения, удивления и паники кровь вскипела. Лезвие окутал золотистый туман, делая клинок легче, длиннее и острее.
Я была не готова и потому не успела остановиться. Острие Призрачной шпаги проткнуло руку Джаспера, заставив того, охнув, выронить оружие и тяжело осесть на землю, держась за предплечье, по которому расползалось краснoе пятно.
– Джаспер! – отшвырнув защитную маску, перчатку и шпагу в облаке догоравших желтых искр, я бросилась к слуге, на бегу доставая из кармана платок. – Потерпи, я сейчас.
– Пустяки, миледи, – криво улыбнулся слуга. – Это всего лишь укол. Ничего страшного.
Я не позволила ему отстранить мою руку. Закатала широкий рукав – Джаспер, в отличие от меня, тренировочного костюма не носил, ограничиваясь шлемом и плотным нагрудником, – бегло осмотрела рану и, разорвав тонкий платок на полоски, наложила повязку, чтобы остановить кровь. Слуга наблюдал за моими действиями со снисходительной усмешкой. Каждым синяком и порезом он гордился,точно боевыми медалями за заслуги в обучении дочки полковника Блэкторна.
– Пустяки, - повторил он. - Хлопот не стоит. Да и платочка жа…
Джаспер оборвал фразу на полуслове, напряженно уставившись за мое плечо.
– Ох ты ж!
***
Эхом на его слова раздался приглушенный расстоянием грохот, и следом частые хлопки крыльев. Я вскинула голову, наблюдая за вспугнутой стаей птиц, летевшей со стороны реки, где проходила граница между владениями Блэкторнов и Крейгов.
Охотники? Εгерь?
Или…
Сердце забилось тревожно и быстро. Стараясь не шуметь, я вскочила на ноги и, подняв из бурого ковра опавшей листвы отброшенную шпагу, двинулась к реке. Но не успела сделать и десяти шагов, как на плече сомкнулись крепкие пальцы Джаспера.
– Миледи, не нравится мне это, - понизив голос, проговорил управляющий, не сводя цепкого взгляда с затихшего леса. - Нужно уходить. Сейчас же.
– Подожди, – отстранила я слугу. – Я хочу посмотреть.
– Леди Андреа, - зашипел Джаспер, не ослабляя хватки. - Не к добру это. Давайте вызовем стражу. Пусть солдаты лорда Бенсона прочешут лес. Это не ваше дело.
Невольно поморщившись от упоминания любовника матери, я качнула головой.
– Мое, Джаспер. Мое. Все, что происходит на землях Блэкторнов – этo мое дело. Не твое. Не мамы. И уж точно не майора Бенсона. Мое.
Поняв, что бесполезно пытаться переспорить упрямую Блэкторн – чего доброго, еще вскочит в седло и направит коня прямо в чащу – управляющий нехотя уступил. Но руку мою так и не выпустил.
– Я иду с вами, – хмуро прогoворил он. – И прежде чем мы спустимся к реке, я хочу, чтобы вы, миледи, пообещали во всем меня слушаться. Если скажу уходить – ухoдим. Скажу бежать – вы разворaчиваетесь и бежите не оглядываясь. Без ненужного геройства. Без вопросов. Это понятно?
Кивнула без раздумий – возражать Джасперу, когда он смотрел так серьезно и строго, не хотелось. Я впервые видела его таким – подобравшимся, напряженным, ощерившимся, словно матерый волк, почуявший приближение облавы – и это пугало едва ли не сильнее непонятных шорохов в лесу на границе моей земли.