Страница 22 из 75
– Уверен, леди Эткинсон, – хoлодно откликнулся капитан, - вы легко найдете себе спутника для прогулки. А у меня срочные дела в библиотеке.
– Я покажу, где она.
– Благодарю, не нужно.
– Но…
Коротко поклонившись, лорд Крейг, не отличавшийся галантностью и обходительностью, покинул обеденный зал. Фиби проводила его взглядом, но когда царственно повернулась к гостям, с любопытством наблюдавшим за сценой, на лице ее не было ни следа замешательcтва или раздражения.
– Дебби, сестренка, - улыбнулась фиби жене брата, всем видом демонстрируя, что уход лорда Крейга никак не нарушил ее планов. - Сегодня отличная погода. Что думаешь о том, чтобы сыграть несколько партий в крокет?
***
Хозяйка Ленс-холла горячо поддержала идею игры на свежем воздухе, в три повелительных хлопка организовав веселье. Ровный прямоугольник зеленой травы перед садом был расчищен от листьев и размечен витыми арками пронумерованных воротцев, на веранде мгновенно возник стол с прохладительными напитками. Для старших членов семейства Ленс вынесли несколько кресел.
Сама Дебби, по настоянию мужа не принимавшая участие в забаве, устроилась на любимой кушетке под белоснежным куполом зонта у финальных колышков, взяв на себя роль судьи и главного болельщика. Она же и раздала каждому участнику шары и молоточки с разноцветными ручками. Мне, наверное, в память о золотом клинке Джоанны, достался желтый, Эмми – темно-зеленый, а Фиби – ярко-розовый, что как раз удивило меньше всего. Последний молоток – синий – Дебби взять не позволила.
– Придержу пока, – фыркнула она в ответ на недовольный взгляд мужа. – На всякий случай. А теперь начали! Светлые молотки против темных. Вперед!
Полчаса спустя, едва переводя дух от бега и смеха, я отошла выпить лимонаду и, глядя на девушек и молодых людей, весело гонявших деревянные шары по зеленой лужайке, признала очевидный факт : если бы леди Эткинсон-Ленс повезло родиться мужчиной, ее ждала бы ошеломительная карьера военного стратега. Каким–то невероятным образом ей удалось превратить сложную игру, в которой по правилам не должно было участвовать больше четырех человек, в веселое развлечение для целой компании, где никому не приходилось стоять в сторонке. Молотки, розданные, казалось бы, безо всякого смысла, разбили нас на две равные по силам команды, а четкие указания помогали не путать противников и нaпарников, выстраивая сложные комбинации. Неудивительно, что игроки – от лорда Кристофера, который, казалось, родился с молотком для крокета в руке, до Айлин, впервые услышавшей правила полчаса назад,или Эмми, не слишком любившей подвижные игры – быстро втянулись и начали получать удовольствие.
Болела леди Дебора сразу за всех, сопровождая каждый удар подбадривающим криком.
– В девятые, бей в девятые!
– Айлин, великолепно!
– Обводи, обводи!
– Фиби, блестящий удар!
– Энди, блокируй шестые! Да, именно так!
– А сейчас
Крис покажет всем, как мастерски выводить шар из мышеловки. Давай, любовь мо... Ой!
– Ой что? - Лорд Кристофер, уже занесший черный молоток для удара, с тревогой обернулся к жене. - Что с тобoй?
– Малыш пинается, - хихикнула Дебора, складывая на объемном животе тонкие руки. - Похоже, будущему лорду Эткинсону уже не терпится сместить отца с пьедестала чемпиона Олберри по крокету. Но пока он еще не родился, – добавила она хитро, - вернись к игре.
– Как скажешь, – четкий удар вытолкнул застрявший шар из перекрестья. -
Фиби, твой ход.
Не составляло труда догадаться, почему Эткинсон, предлагая развлечение, настояла именно на крокете – играла она не хуже прославленного брата, не теряя при этом царственной грациозности. Выверенный замах, колыхание розового атласа, нежно обнимавшего при движениях точеную фигуру – я не раз замечала, как в момент удара замирали на сестре лорда Кристофера изучающие взгляды его друзей, наслаждавшихся приятным зрелищем. Но Фиби, расчетливая и хитрая, позировала вовсе не для них.
Лишь один раз мне удалось проследить за направлением ее взгляда, украдкой брошенного на высокие окна поместья. Я повернулась – и успела заметить в окне первого этажа высокую тень.
Неужели… лорд Крейг?
Но не успела я вглядеться, как фигура пропала, скрывшись за плотными шторами.
– Закалывай, сестричка! – прокричала Дебби с кушетки.
Фиби примерилась к шару, удачно легшему как раз для финального броска. Но вместо того, чтобы одним ударом завершить игру, размахнувшись, сместила молоток чуть в сторону – как раз туда, где у последних воротцев замер мой шар. Два снаряда стoлкнулись с деревянным стуком – клак! – и моя победная позиция для третьего почетного места помахала мне рукой, резво закатившись в камыши искусственного пруда.
– Ой, Энди, прости, – Эткинсон невинно улыбнулась, хлопнув ресницами. - Я немного не рассчитала.
Я только зубами скрипнула – не рассчитала она, как же! Вне всякого сомнения, Фиби это сделала намеренно. Спорить я не стала, чтобы не устраивать сцену,так что пришлось, подобрав юбки, искать шар в вязком прибрежнoм иле, пока Фиби, вторым ходом попавшая по колышку,игриво кланялась, наслаждаясь вниманием и аплодисментами.
– А теперь, - громким голосом прогoворила леди Дебора, собирая игроков, разбредшихся по лужайке на время короткого перерыва, - устроим небольшой турнир. Разделим площадки. Девушки соревнуются на одной части поля, мужчины на другой. Победительница получит право загадать победителю любое желaние на ее усмотрение. В пределах разумного, само собой. Я прослежу, – Дебби хихикнула. - Кто готов, выходите к стартовым колышкам.
Фиби шагнула первой, облокотившись на молоток так, будто позировала невидимому художнику для парадного портрета. Отряхнув налипшую грязь с подошв, я решительно встала рядом – Блэкторн я или кто? Пусть я не слишком хорошо играла в крокет, да и приз не казался таким уж заманчивым, моим заветным желанием было утереть нос Эткинсон, особенно после того, как та увела у меня из-под носа заслуженное третье место. К нам присоединились Лорин и Клэр, но их я сразу сбросила со счетов – подруги против Фиби явно играть не станут, а значит,и на выигрыш не претендуют. Так, покатают шары для вида, оттеняя великолепную игру своей предводительницы. На мужской половине остались три лорда, среди которых оказался и сосед Эмми по столу за завтраком.
– Итак, - скомандовала Дебби, обводя взглядом игроков. - Последовательность воротцев для первой группы…
– Подожди, - вдруг раздалось вдалеке.
Я оглянулась, не веря своим глазам. Лорд Уэсли Крейг собственной персоной спешил к нам через поле. Надо же, а за завтраком так убедительно рассказывал про неотложные дела…
– Надеюсь, я вовремя, - заняв место на мужской половине, улыбнулся Деборе капитан. – Найдется место для ещё одного игрока?
– Ну конечно, Уэсли, - просияла леди Эткинсон-Ленс, протягивая припрятанный – будто нарочно – синий молоток. – Так и знала, что ты придешь.
– Не мог пропустить столь увлекательное соревнование.
– Тогда я тоже участвую! – вскочила со скамейки Эмми. - Дебби, меня посчитай! – и, на секунду прильнув ко мне, горячим шепотом проговорила в самое ухо. - Вот выиграю и загадаю, чтобы лорд Уэсли меня поцеловал. А потом тебе все в деталях расскажу, раз ты, трусишка, так и не решилась .