Дань

- Твое смазливое личико я запомню, северянка, - прошипела Санрай, уставившись на Эйлин. - Все вы приезжаете в надежде на внимание Великого Хана, только ничего у вас не получится! Он даже не смотрит на таких, как вы! А тебе, синеглазая, я жизнь испорчу!

И фыркнув напоследок Санрай удалилась, звеня большим количеством надетых украшений.

- Зря ты вмешалась, - тихо сказала Шан, обращаясь к Эйлин. - Санрай склочная и злопамятная, а ты слишком добрая. Она действительно может доставить тебе массу неприятностей.

- Спасибо за предупреждение, - улыбнулась Эйлин. - Теперь я буду настороже.

- Как жаль, что меня не будет рядом, - улыбнулась бывшая эмегтэй Великого Хана. - Ты не такая простая, какой кажешься. Я бы посмотрела, как ты поставишь эту выскочку Санрай на место. В любом случае, удачи, северянка. За вами уже идут.

***

Тронные покои до отказа были заполнены людьми. Приближенные нукеры Великого хана сидели в креслах по обе стороны от трона. Чуть подальше стояли прославленные воины и высокие чины саинарского войска, дальше толпилась знать и уже совсем близко ко входу – богатые горожане. Подобная церемония проводилась ежегодно, возвещая о начале Большого военного похода.

Хан поднял руку, и вокруг воцарилась тишина.

- Великий саинарский народ, - начал свое традиционное обращение Кайсар. - Десять лет назад на Элитару пришла беда. С тех пор, каждый год саинарские воины отражают нападение оторогов, которые, как порождения Проклятого бога, сметают все на своем пути, и лишь нашим доблестным воинам по силам отразить этот удар. Боги дают нам силу и способность сострадать. Так поможем же тем, кто нуждается в нашей защите!!!

Последние слова Кайсар почти выкрикнул, и они утонули в восторженном гуле одобрения. Подождав, когда голоса стихнут, он продолжил:

- Каждый год, вот уже десять лет, саинарское войско выступает в свой Великий поход, и неизменно возвращается с победой. В этом году поход будет труден. Территория, нуждающаяся в нашей защите, значительно расширилась. К странам, выплачивающим дань Саинарскому Ханству, добавились еще семь королевств и княжеств. По древней традиции, завещанной нам Богами и записанной в Священной книге судеб, каждая новая страна, чьи земли нам предстоит защитить, прислала деву знатного рода на срок длинною в год. Девушек, так же, как и стран, ровно семь. Каждой из них нужен хозяин и защитник. Пригласите девушек.

Зазвучали фанфары, двери распахнулись и в зал вошли семь женщин, одетых в ритуальные платья. Их лица и волосы скрывал накинутый сверху хошиг. Пока еще гостьи выстроились в линию перед Ханским троном. Толпа загомонила в нетерпении.

- Тишинааа! – пророкотал голос глашатая. Дождавшись, когда голоса вновь стихнут, мужчина продолжил: - Королевство Катами просит защиты у Великого Саинарского Ханства!

Вперед вышла одна из девушек.

- Мы гарантируем защиту королевству Катами, - произнес Великий хан, и с девушки сдернули хошиг.

Рыжие волосы, красиво обрамляя круглое симпатичное личико, и огненным водопадом струились по плечам до самой талии. Зеленое платье выгодно обтягивало пышную грудь и крутые, аппетитные бедра. Наяна стояла, гордо вскинув голову и расправив плечи. Она смело осматривалась вокруг.

- Кто введет Наяну из Катами в свой гэр и предоставит ей защиту на ближайший год? – спросил глашатай, хорошо поставленным голосом.

Вперед вышел немолодой широкоплечий воин.

- Люблю сдобные булочки! - воскликнул он, и толпа вокруг загоготала. - Такую Наяну я согласен ввести в свой гэр, а уж оберегать ее стану пуще глазу!

- От такой справной курочки и я бы не отказался, - пророкотал один из приближенных нукеров Хана, поднимаясь со своего кресла и выходя вперед. - Я согласен ввести ее в свой гэр!

Похожие реплики продолжались, пока перед троном, напротив девушки не выстроились десять мужчин.

- Что же, Наяна из королевства Катами, - глашатай протянул девушке ее шаль. - У тебя есть право выбрать себе защитника. Выбирай любого из этих мужчин. Тому, кого ты выберешь, отдашь свой хошиг.

Девушка, не задумываясь ни секунды, подошла к пожилому воину и протянула ему шаль. На лице вояки появилась счастливая улыбка, а стоящий рядом нукер Хана заскрежетал зубами.

- Почему ты выбрала его, а не достопочтимого Сагадая? – решил поинтересоваться Кайсар, бойкая девушка ему определенно нравилась.

- У него глаза добрые, - выпалила рыжая бестия. - А вашему достопочтимому не стоит сравнивать женщину с курицей при первом знакомстве, да и при втором от этого тоже стоит воздержаться.

И толпа взорвалась хохотом, заставив незадачливого Сагадая покраснеть от бешенства.

- Ну что ж, брат, - рассмеялся Кайсар. - Сегодня не твой день.

Эйлин наблюдала за этим представлением сквозь ткань хошига. Хорошо, что никто не видел, как она побледнела, коленки тряслись, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

На широком золотом троне восседал мужчина. Если бы Эйлин воочию не видела его на троне, никогда бы не подумала, что он Великий Хан. Его одежда выглядела гораздо скромнее, чем у многих из окружающих его воинов. Лишь богато украшенный золотой пояс был единственной роскошной вещью в ханском наряде. Длинные темные волосы мужчины, небрежно собранные у висков, свободно падали на широкие плечи. Лицо… В целом, он был вполне привлекательным, но среди саинаров встречались более красивые мужчины.

И все же, Эйлин не могла отвести от него глаз. Все в этом мужчине завораживало ее и приводило в восторг. Она каждой клеточкой своего тела ощущала исходящую от него силу. Его движения были ленивыми и плавными. Так двигается хищник, готовый напасть на добычу в любую минуту. В серых, как грозовое небо, глазах светился ум, а когда мужчина улыбался, на душе у Эйлин становилось светлее.

Первым по правую руку Хана сидел Етугай. Девушка чувствовала, что он давно ее вычислил среди подруг и теперь смотрел только на нее. Эйлин понимала, что подруги правы, и ей стоит задуматься о будущем. Джинхар был лакомым кусочком для любой женщины, но взгляд упрямо возвращался к тому, кто сидел на троне и вообще не замечал ее.

Девушек, одну за другой, вызывали вперед, и каждая из них нашла своего защитника. Вскоре, напротив трона осталась стоять одна Эйлин. Волнение было настолько огромным, что ее просто трясло от страха.

- Калишское княжество просит защиты у Великого Саинарского Ханства! – возвестил глашатай.

Эйлин шагнула ближе к трону.

- Мы гарантируем защиту Калишскому княжеству, - произнес Великий Хан и с девушки сдернули хошиг.

Тишина, которая наступила в зале, оглушила девушку. Она в недоумении озиралась вокруг, пока не натолкнулась на пристальный взгляд Хана. Мужчина смотрел на нее не отрываясь, и был крайне изумлен. Нет, скорее он был в замешательстве.

В тот самый момент, как Кайсар увидел калишскую княжну, он лишился дара речи. Девушка, стоящая напротив трона и испуганно озирающаяся вокруг, была удивительно хороша. Нет, она была прекрасней любой тари из сопровождения Матери Всех Степей. В синие озера ее глаз он готов был смотреть вечность. А эти дивные медово-пшеничные локоны так и манили зарыться в них, почувствовать их шелковистость, вдыхать аромат.

Нет, он не может себе позволить подобную слабость и должен отказаться от той, на которую давно согласились и его тело, и его душа, и его разум.

Вдруг Кайсар почувствовал, как дремавшая в нем сила призрачной кошкой устремилась к девушке. Хан понимал, что происходящее видит только он. Огромный барс, обойдя княжну по кругу, потерся об колени и улегся у ее ног. Второй раз за этот долгий день Великий Хан Кайсар был удивлен. Что ж, если его сила выбрала девушку, то и ему не следует отказываться от того, кого в эту минуту он хотел больше всего на свете.

Да, Великий Хан, как простой мужчина, хотел эту юную северянку. Он представил это молодое, хрупкое тело извивающимся под собой и в штанах тут же стало тесно.

В этот момент толпа отмерла и загомонила. Мужчины наперебой стали предлагать себя в защитники, перекрикивая друг друга и отпуская сальные шуточки. Кайсару стало неприятно, он не хотел, чтобы кто-то даже фривольными речами касался этой женщины, он хотел ее для себя в единоличное пользование, пусть всего лишь на год.