Кандидат. Том первый

Это не имело значения. Задание выполнено, и Эрнест получит очередную руну на перстень, символизирующий его прогресс. Правда, Баттл говорил, что руны — именно что только символизм. Над этим надо поработать. Сходить в библиотеку, залипнуть в информаторий и узнать значение угловатых значков. Но не сейчас.

Сейчас Эрнест А.Н. уберет в мусорный мешок следы деятельности. А затем дождётся работяг, выпьет с ними пива и раскурит трубку.

Убирая мусор, А.Н. заметил уголок пластика. Голографическое фото. Одно время они были очень популярны. Джейк и подруга, фоном — закат Троицы над морем (или же водохранилищем Сиппар). У девушки — совсем другой, более яркий цвет волос. Но татуировки — совсем те же. Почувствовать легкий тик на лице, кинуть карточку к остальному мусору. Снять защитный костюм, кинуть к остальному. Аккуратно свернуть тюк, вытащить его к древнему утилизатору в конце, запихнуть. Закрыть заслонку, активировать питание. Дождаться урчания и достать трубку.

Когда жильцы вернулись, А.Н. уже успокоился. Никотин попал в кровь, а утилизатор ворчал, но работал. Хоть какой-то плюс древнего, не подключенного к сети оборудования. Более новый агрегат пришлось бы взламывать, прежде чем запихивать что-то со следам биоматериала — в «зеленых» районах СБ примчится на сигнал, как урдалеб на случку. Так что программный очиститель памяти утилизатора Эрнест на всякий случай все равно подключил. Для собственного спокойствия. К тому моменту, как придет время уходить, программа скроет все следы.

— Мы это... взяли в общем разного.

— Отлично. У вас есть где посидеть на галерее?

— Да, на четвёртом этаже у одной брошенной квартирки рухнула глухая стена. По-хорошему давно нужно её восстановить, но восстановишь одну стену — нужно ставить подпорки, стяжки, укреплять фундамент... так что пока мы просто поставили подпорки, чтоб крыша не рухнула. И используем место, как беседку.

— Оригинально. Нам на голову крыша не упадет?

— Обижаешь, мужик. Мы на крепи собаку съели, кто по-твоему строит здания Нового города? Да мы или знакомые наши.

— И что же вы строили?

— Ну, «хозяева» нам подряды не дают. Даже у них есть те, кто годится только к строительству, представляешь? Так что так, нанимаемся на большие стройки. Штаб-квартиры, офисные центры. Склад, если захочешь, возведем за неделю.

— Главное, чтобы это был не склад «Ао_Ао», — буркнул угрюмый старый рабочий с длинными, висячими усами.

— Служба безопасности? — поднял бровь Эрнест.

— Они самые. Почему-то хотели, чтобы их склад мог выдержать прямое попадание с орбиты. Много времени ушло, чтобы убедить их, что овчинка выделки не стоит.

— А мне они казались адекватными, — хмыкнул А.Н.

— Работали вместе? — недоверчиво покосился говорящий. Видимо, кандидат производил недостаточное впечатление.

— Можно и так сказать, — уклончиво улыбнулся Эрнест.

Три недели назад он проводил переговоры по вытаскиванию агента из карцера «Ao_Ao». Взятки безопасники решительно отвергли, а вот обещание закрыть глаза на выход за границы полномочий — вполне. Не пришлось даже доставать наиболее грязный компромат на ключевых офицеров. Агент вышел целым и невредимым (разве что очень недовольным), база данных была подчищена. Словом, в высшей степени продуктивная встреча.

После пары бутылок пива работяги разговорились. «Бригадира», оказывается, звали Джебом, «вислоусого» — мистером Вальбергом, имена остальных Эрнест как-то пропустил мимо ушей. Пицца — вполне сытная, пиво — обычный лагер «на вечер». Крыша, хоть и держалась на подпорках, почти не протекала. А панорама дождя была куда лучше таковой в некоторых отелях Нового Города.

Пиццу, правда, ел в основном Эрнест. И те из местных, что не видели тел.

— Слушай, а сколько ты берешь за свою работу, Игнацио? Ну, если не секрет.

— Бывает так, а бывает и подороже, — уклончиво ответил Эрнест. — А тебе зачем?

— Да теща помирать всё никак не хочет, — ляпнул молодой. Собравшиеся расхохотались, и тут на «улитку» Эрнеста пришёл вызов. А.Н. извинился, вышел на галерею, чуть в сторону. Уклонился от тонкой струйки дождевой воды, льющейся с очередной дыры, принял вызов.

— На связи.

— Веселишься, смотрю, — буркнул Баттл.

— Основная часть работы сделана, а человеческое отношение никому не помешает.

— А делу?

— Делу тоже.

— Ну-ну... — куратор тяжело вздохнул. — Руну и гонорар за это задание получишь, как на место взглянет агент, получающий книги. А пока сворачивайся, ты мне нужен на защищённой линии.

— Как скоро?

— Часа два у тебя есть.

— Принял. В двадцать три часа десять минут буду у голопанели.

— Почему именно десять минут? — полюбопытствовал Баттл.

— Закладываю время на пробки.

Тихий, смешанный с кашлем смешок.

— Посмотрим, куда ещё денется твоё чувство юмора. Отбой.

Эрнест кашлянул и сплюнул вниз с галереи. Вздохнул. Он искренне рассчитывал подгрузиться пивом в мужской компании. Не послушать семейные истории, нет. Его не будут посвящать в такое — скорее послушают рассказы человека, которым будут пугать своих детей. Но просто расслабиться — почему нет?..

— Что ж, на этом моя работа закончена, господа, — заявил Эрнест, входя в «беседку». Известие было встречено смешанным ворчанием. — Надеюсь, мои услуги всё же вам не понадобятся. Это, — он выставил стопку жетонов, — за пиво. Мистеру Джейку больше не понадобятся бытовые приборы, но остальное, пожалуйста, не трогайте. Завтра за интерьером приедет курьер.

— А холодец из мяса? — буркнул Джеб, и все веселье с мужиков как рукой сняло.

— За него не беспокойтесь, — спокойно произнёс А.Н. Завтра, рано с утра, он доделает свою работу, и никаких следов приехавшему агенту не останется.

Лэндинг: Чёрный листок

Заголовок: ДВОЙНОЕ убийство в Новом Городе!

Одобрено Хозяевами: да

Ведущий: Кафе «Элвис» на улице Четырёх камней не слышало таких воплей с тех самых пор, как излишне ретивый джосер подглядывал за человеческими самками в туалете. Что ж, в этот раз причина для воплей была куда страшнее. Уборщица мисс К., заглянув в уборную, обнаружила двух женщин человеческого геностатуса, жестоко убитых в упор. Наши источники в службах безопасности любезно предоставили нам кадры с места происшествия. Пожалуйста, уберите от голоэкранов детей и беременных.

Изображение меняется на снятый «из-под полы» туалет. Пол залит кровью и желтоватой дымящейся жидкостью. Новое изображение — расстрелянная девушка с запрокинутой головой. И ещё одно — лежащая плашмя женщина. От головы почти ничего не осталось.

Ведущий: Имена жертв уже установлены, но пока не названы. Первая, более комплектная леди — Мария Пикард, светская дама без определенных занятий. Имя второй наш источник не назвал из соображений следствия. Однако он оговорился, что она принадлежит к числу ведущих финансовых специалистов Города.

Отметим, что служба безопасности «Валькнут» ограничилась кратким пресс-релизом без какого-либо упоминания личности подозреваемого. Пожелавший остаться неизвестным сотрудник кафе упомянул об интересе работников службы безопасности к посетителю, вошедшему за полчаса до расстрела и оставившему после себя облитый ферментатором стол. Произошедшее звучит особенно грозно, если вы вспомните вторую жертву...

Изображение меняется на обезглавленную мисс Флай.

Наши эксперты уверенно диагностировали повреждения тела как посмертные следы работы ферментатора. Подобный способ сокрытия преступлений используется с самого появления биологически активной жидности. Впрочем, замечают наши собеседники, ферментатор в стакане — давний способ отомстить за неподобающее обслуживание, и далеко не факт, что посетитель с отвратительным чувством юмора является убийцей.

Такси домчало его до апартаментов в Новом Городе за несколько минут. По правде говоря, Эрнест откровенно не хотел жить в вылизанном и осовремененном районе. Но Баттл сослался на какие-то свои мотивы, в которые пускаться не собирался. Поэтому пока что пришлось играть роль добропорядочного посредника средней руки. Который почему-то предпочитает душ нормальной ванне.