Кандидат. Том первый

Вынюхать порошок, искренне надеясь на действенность принятого в туалете детоксина. Высыпать небольшую «дорожку» на руку, второй скользя по ноге Рагнелл под довольное мурчание. Так, детоксин действует, а на левой ноге нет кобуры с плазменным пистолетом. Сразу после того, как левая кисть А.Н. освободилась от порошкообразной дряни, он сменил действующую руку и, гм, целевую ногу. Не противиться поцелую, только закрыть глаза.

Увидел новое сообщение от Мари.

«Терпи, кандидат, иппи сам себя не выкует.»

Не отвлекаться, напомнил себе Эрнест. У неё есть мотив для убийства Шостака, есть средства и связи чтобы достать кристаллогенератор. А ещё — в этих чёртовых оборках при желании можно плазменное ружьё спрятать, не то что — какой-то крупный камень.

Продолжить поцелуй, проверить вторую ногу, замаскировав движение за начало ласки. Ничего. Рагнелл удержала руку на бедре и заставила двигаться выше. Второй ненавязчиво обнажить одну грудь. Стука кристаллического оружия не услышать. Вторую. Тоже ничего. Но хоть зрелище весьма достойное. Легко сымпровизировать пальцами. Понадеяться, что причина пунцовых щёк будет воспринята как прилившая кровь. А не суровое моральное самобичевание, кое и было источником физиологии. Ну, почти всей. Звонок. Неужели!

— Прости, заказчик, — легкий поцелуй, закрыть губы ладонью. Не обращать внимания на возмущённый взгляд. — Слушаю.

— Умница, Эрнест. В общем, слушай. Девушка не появлялась в течении года около известных нам мест по продаже оружия окапи.

— А если что-то более простое?

— Я думаю, ты уже проверил все возможные места, где она бы могла спрятать что-то более простое, — едко сообщила Мари. — По остальным тоже ничего. Иди к Шостаку, тем более он сейчас действительно позвонит. Как я вижу по камерам наблюдения, ситуация в зале накаляется.

— Принял. Отбой, — кандидат медленно вдохнул. Поправил галстук, повернулся к Виттории. — Извини, не сегодня. Меня уже ищут.

— Все так говорят, — сверкнула глазами Рагнелл. — Но не все несут это, остановившись на полпути.

— Не имею шансов даже на обмен номерами? — усмехнулся Эрнест, глядя на застегиваемое ожерелье. Девушка закатила глаза и продиктовала номер.

— Только в следующий раз отключи «улитку».

— Принято, — улыбнулся Эрнест. Он тронул кисть девушки, но та словно ушла в «режим ожидания».

Что ж, оно и к лучшему. А.Н. затянул галстук, протёр платком лицо — оказываться на людях с «напудренным» носом его не радовало. И так сделал всё, чтобы оскандалиться. Вышел из комнаты и, наконец, ответил на вызов Шостака.

— На связи.

— Где тебя чёрт носит? Старый Амальфи совсем сбрендил, выставляет мне при всех закрытые счета! Ещё эта шлюха Рагнелл припёрлась с колье, которое я ей не дарил, зато Стэнтор улыбается вовсю! Я расскажу твоему...

— Где надо, там и носил, — сообщил Эрнест и отбил вызов. Его задачей была защита от покушения с плазменным выстрелом, и кандидат защиту обеспечит. А если старый магнат сломает другому старому магнату шею в процессе спора — это будет чужая проблема. Эмиль не маленький, что-нибудь придумает. Кстати, а вот и он.

— Как тут всё? Шостак уже на грани истерики.

— Я собрал список их человек десяти, но сам видишь — ему есть чего бояться. Амальфи упёрся и требует какого-то долга крови. Понятия не имею, о чём он — в моём досье ничего такого нет.

— Или у нас недостаточный уровень доступа, — мрачно закончил А.Н.

Эрнест оглядел собравшихся. Партнёры по обсуждению снукера замерли, удивленные громкостью скандала. Кюсте с акулами бизнеса со сдержанным интересом ожидали развязки. Только Стэнтор смотрел на орущих стариков с почти неприкрытой улыбкой. Наконец, Шостак приказал охране:

— Выкиньте его к чёрту отсюда!

«Хозяева», наблюдавшие за сценой издалека, сделали один шаг. Один единственный гулкий шаг, из-за которого дёрнувшиеся телохранители нервно разбежались в сторону. Не человек был хозяином этого дома и не человек имел право на насилие в его пределах.

— Ты проверил слуг? — прошептал А.Н. и услышал яростное шипение.

— Jävla skit! Времени не было, на хвост сел какой-то бородатый придурок — понятия не имею, куда он делся в итоге, — зашипел Эмиль. — Хотя некоторые не сдерживали раздражения при обслуживании нашего клиента.

— Например? — не дождаться ответа. Быстро повернуть голову. Увидеть опускающуюся челюстю коллеги. — Эмиль, блядь, чего ты молчишь? Кто так ненавидит Шостака среди обслуги?

— Например, вон тот чернявый пацан.

Эрнест бросил взгляд в указанном направлении и обомлел. Молоденький стюард, кем бы он не был, шёл к месту ссоры с искаженным гримасой ярости лицом и пытался что-то достать из-под передника. Что-то, разгорающееся синим светом.

— Плазма? — негромко осведомился швед.

— Плазма! — рявкнул А.Н.

Два кандидата, даже не переглянувшись, выхватили оружие. Эрнест — верный армейский лазпистолет. Эмиль же вскинул левую руку, на которой покоился боевой перстень окапи. Два выстрела. Криогенный луч и длинная спица лазерного разряда. А.Н. попал в плечо, первым. Шипение, какой-то сосуд с треском оторвал руку. Слуга вскрикнул, но выстрелил наугад, прежде чем попал под удар криогенного луча Хокансона. Замер в дурацкой позе на мгновение и в ней же отлетел назад в ходе взрыва, испепелившего почти всю охрану Шостака. И бросившего самого мецената на какую-то каменную вазу.

Улететь из-за взрыва самому. Сильно удариться о что-то мягкое. Массивная урдалебская туша. Отказаться от пива, кое-как встать при помощи уважаемого члена общества. Сквозь звеняющую голову услышать вновь разгорающуюся истерику толпы. Покоситься вперёд. Заметить вновь разгорающееся синее сияние. Но на этот раз — на конце посоха Амальфи, упрямо стоящего прямо, словно флагшток Метрополии под ударной волной.

— Плазма? — выкрикнул Эмиль, пытаясь встать на ноги.

— Не уверен, — ответил Эрнест.

— О, будьте уверены, — проорал неожиданно мощным голосом старик, перекрыв весь гомон благородного собрания.

Оружие вскинули уже почти все присутствующие. Кроме «хозяев», смотрящих на новую сцену с ледяным спокойствием. Словно каждый раз при встрече в оккулатории один безумный богач пытается убить другого в святом месте, а присутствующие уважаемые члены общества пытаются не расстрелять друг друга. Шостак же растерялся куда меньше остальных. Он коротко вскрикнул фразу на неизвестном Эрнесту языке и сдернул с шеи массивный кулон, вспыхнувший зелёным светом и погасший. Следом погас и кристалл на посохе Амальфи.

— Вот так бы всегда, — буркнул А.Н., крепко прицелился и нажал на спуск.

Сухой щелчок. Пистолет не отреагировал. Эрнест оглянулся на многочисленные щелчки вокруг. Осознал — оружие перестало работать у всех.

— Подавляющее поле, — процедил кто-то сзади.

— У кого-нибудь есть кинетическое оружие? — негромко осведомился кандидат.

— Спроси у торговца антиквариатом.

Кто-то сбоку хлопнул по лбу и принялся заряжать нечто кремниевое. Бородатый лысый мужик, не снимая очков, попытался на весу полуразобрать полирежимку (ещё один обладатель синей лицензии?), вставляя нечто лежавшее в дипломате на место стандартного ствола. Слишком медленно.

— Эмииииииль! — протянул Эрнест, но гигант не успел отозваться. Потому что Амальфи двинулся на протвиника тяжелой поступью, ухватив посох двумя руками, как дубину.

— Я убью тебя и голыми руками! — вскрикнул он в замахе. Не достигшем своей цели, потому что на пути старика встал капитан личной охраны Шостака. Так и не назвавший своего полного имени Пит просто лишился головы от мощного удара. И этот удар снял оцепенение с остальных, небезразличных к происходящему.

Единственная телохранительница достала бесполезный при активированном поле нейрохлыст. Врезала Амальфи под колено, как обычной дубинкой. С удивлением увидела погнувшееся железо, а через два удара сердца — острый конец посоха, которым магнат нанизал женщину, как шиш-кебаб на шампур. Эмиль, успевший где-то ухватить стул (учится на своих ошибках, некстати отметил Эрнест), обрушил его на голову противника.