Невеста Степи

«Эмир, Эмир», – повторяли мужчины. Наконец, взор византийской принцессы зацепился за всадника, который верхом на коне, промчался рядом. Это был тот самый хромец.

«Так вот, как его зовут», – мелькнуло в голове девушки. Мелькнуло – и тут же исчезло. Утомленная, она побрела обратно к телеге. Теперь хотелось лишь одно – лечь поудобнее и заснуть. Может быть, в следующий раз, когда она проснется, её тело будет более сильным, а боль, наоборот, ослабнет.

– В лагере всего 126 женщин, – Эмир, спокойным взглядом взирая на линию горизонта, вел беседу с одним из своих верных воинов, Арсланом. – Из них 40 знатных женщин, за которых мы можем получить хороший выкуп. Уверен, их семьи уже собирают золото.

– Мой господин, дорога непростая, – Арслан нахмурился, – из-за женщин наш путь удлинится на неделю.

– Пусть так, мы не можем оставить их здесь, тем самым обрекая на гибель. Я уже отправил гонца, чтобы весть о том, что у меня в плену византийская принцесса, достигла Константинополя.

– Вы не оставите её себе в качестве наложницы? – пытаясь скрыть удивление, задал вопрос Арслан.

– Она не в моем вкусе, – Эмир усмехнулся, вспоминая девушку. Бледная, со светлыми волосами, она была похожа на испуганного ребенка, но никак на женщину, способную пробудить в нем желание. Ему нравились иные – темноволосые, смуглолицые или с оливкового цвета кожей. Во дворцах Эмира десятки красавиц ожидали его возвращения – там были и черноглазые прелестницы, и восточные, миниатюрные чаровницы с Китая, и пышнотелые, сладкоголосые женщины с Индии. И все же, не сладострастные утехи занимали сердце Эмира.

На мир опустилась ночь. Тихая, безмятежная – в противоположность той, что была прежде. На иссиня-черном небе, словно на бархате, появились серебряные капли звезд. Легкое дуновение ветерка, пропитанного ароматом полыни и костра, казалось невесомой лаской. Елена, пробудившись ото сна, вот уже несколько минут любовалась небом. Прежде оно не виделось ей таким красивым. А здесь, посреди бескрайней степи, небо было завораживающе притягательным.

Внезапно, где-то сбоку мелькнула тень, и через мгновение чьи-то руки стальным обручем сомкнулись на шее Елены. Девушка, вытаращив глаза, попыталась скинуть с себя цепкие пальцы, но ей это не удалось – силы были неравные.

– Я убью тебя, проклятая, – склонившись над Еленой, прошипела Чимэг. Она, наслаждаясь мучениями девушки, стала еще сильнее сдавливать горло Елены. Та, в бесполезных попытках, пыталась позвать на помощь, но все, что могла девушка – лишь прохрипеть. Совсем скоро рот наполнился вкусом крови, в ушах застучало столь сильно, что Елена уже ничего не слышала. Темнота снова подступила к ней, но еще не овладела её сознанием.

А потом, внезапно, Чимэг ослабила хватку, и, поднявшись в воздух, упала на бок. В этот миг Мария, освободившись от служанки Чимэг, подхватила Елену, и та резко вздохнула. Голова закружилась от притока воздуха, кровь прилила к лицу, и девушка, словно пьяная, смотрела на происходящее, и не могла понять, что случилось.

Воин, тот самый воин, что принес яблоки, Мансур, держал за руку извивающуюся, словно змея, Чимэг. Она, исторгая проклятия, пыталась освободиться, дабы закончить то, что начала.

– Это знатная хатун. Позовите Эмира, – приказал Мансур.

7

Заметив приближающегося Эмира, который, слегка прихрамывая на левую ногу, шел в компании других воинов, Елена ощутила… Облегчение, перемешанное со страхом. Часть девушки верила, что этот мужчина будет справедлив, другая часть не сомневалась, что он будет беспощадным в наказании.

– Мой господин, – начал Мансур. Голос его выражал почтение и сдерживаемое волнение. – Чимэг-хатун едва на задушила византийскую принцессу.

Эмир, скользнув ровным взглядом по Елене, посмотрел на Чимэг. Та, уперев руки в бока, глядела на него исподлобья.

– Это правда? – вопросил Эмир.

– Правда, – вскинув голову, заявила Чимэг. Глаза её сверкали от злобы. – Это мое право! И никто не должен отнимать его у меня! Даже ты!

Голос Чимэг обладал такой силой, что Елена ощутила мелкую дрожь по всему телу. Горло снова сдавило – словно цепкие пальцы Чимэг в очередной раз настигли девушку. Мать Гумерхана, заметив это, улыбнулась – улыбка её получилась ядовитой.

– Почему ты желаешь ей смерти? – Эмир чуть сощурил глаза. Лицо его – холодная маска, не выражало никаких эмоций.

– Потому что эта проклятая, – Чимэг сплюнула, – убила моего сына, моего Гумерхана! Она отравила его вином! И теперь – я не успокоюсь, пока не лишу жизни той, которая отняла у меня сына!

Эмир, повернув голову в сторону Елены, прошелся по девушке медленным взглядом – она неосознанно тоже посмотрела на него. В свете звезд темные волосы мужчины напоминали ночное небо. Только сейчас Елена заметила, какие широкие у него плечи, высокий рост и властная манера держаться. Он молчал, но уже – одним своим видом, давил на неё.

– Тебе есть что сказать, византийская принцесса? – наконец, задал вопрос Эмир.

– Я не убивала его, – отозвалась Елена, и не успела она закончить, как Чимэг начала осыпать её проклятиями.

– Разве она признается? – не унималась мать Гумерхана. – Она убила его!

– Успокойся, хатун! – внезапно, резко, приказал Эмир.

Чимэг, хватая ртом воздух, не издала больше ни одного звука. Лишь её глаза – продолжая гореть злостью, говорили за неё, обещая Елене смерть.

– Расскажи, как это случилось, – не сводя с девушки пристального взгляда, произнес Эмир.

– Я пришла к Гумерхану в юрту, в нашу первую брачную ночь, – взволнованно начала Елена, – я позвала его, но он не ответил. Он лежал на животе, рядом был кувшин с вином. Когда я заметила, что он не шевелится, я присмотрелась – и увидела, что он мертв.

– Он просто умер?

– Нет, – Елена передернула плечами. От ярких воспоминаний по телу пополз липкий, тошнотворный холодок. – Гумерхан лежал лицом в… том, что съел и выпил.

Эмир опустил взгляд вниз. Когда воин поднял глаза, они выражали все то же ледяное спокойствие.

– Сколько вина прислали с тобой?

– Я не могу точно ответить, – Елена нахмурилась, – две дюжины, не меньше.

– Кто-то еще пил его? Ты пила?

Да, вероятно, у неё имелся шанс оправдать себя. И солги Елена сейчас, и скажи, что она тоже пила вино, то, вероятно, Эмир понял бы, что оно никак не могло быть отравленным.

Но Елена – благородная, честная дева, не могла лгать. Вся её природа противилась этому. И потому ответ девушки был таков:

– Я не пила вино.

Эмир посмотрел на Арслана. Тот, готовясь выполнить любой приказ своего господина, замер.

– Чтобы Чимэг не причинила вреда византийской принцессе, женщин нужно разделить. Чимэг будет в хвосте каравана, принцесса – в голове.

Чимэг, потрясенная решением Эмира, сверлила глазами Елену. Девушка, испытывая невероятное облегчение в груди, послала Марии робкую улыбку. Служанка едва сдерживалась от того, чтобы не обнять свою госпожу. Отведя взор в сторону, Мария встретилась глазами с Мансуром. Он, достав из-за пазухи яблоки, кинул их девушке. Ловко поймав их, Мария негромко поблагодарила мужчину:

– Спасибо, Мансур. Если бы не ты…

Она не хотела заканчивать эту страшную фразу. Мансур, улыбнувшись, кивнул головой в ответ, а затем поспешил выполнять приказ Арслана. Елена и Мария вернулись в телегу, и Мансур, взяв под узды лошадей, повел их в начало каравана. Уже проезжая мимо Эмира, Елена, осмелившись, бросила взгляд в его сторону. Она, хотела было, поблагодарить воина, но, заметив его отстраненное выражение лица – словно мужчина мыслями был не здесь – не осмелилась сделать этого.

Когда ранним утром Елена открыла глаза, она увидела, как изменился мир вокруг. Там, над горизонтом, синели горные хребты, украшенные снежными вершинами. Зеленеющие луга, по которым серебристыми лентами, струились горные реки, наверняка ледяные, завораживали своей красотой и сочностью красок. На миг, Елене почудилось, что она оказалась в волшебной стране. Счастливая улыбка коснулась её губ.