Спорим, ты меня любишь?

Слышишь, Кай? Это космос шепчет о твоих грехах.

Чувствуешь, Кай? Это я иду за тобой.

Спорим, Кай, ты меня уже любишь?

Наша первая встреча произошла двадцать лет назад. И тогда я впервые влюбилась, но ты сделал всё, чтобы я жестоко об этом пожалела.

Наша вторая встреча произошла двадцать лет спустя...

И теперь жалеть будешь ты!

Спорим, ты меня любишь?

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Спорим, ты меня любишь?

Пролог

— Санни… — Луиза всхлипывала, не скрываясь, и каждое слово давалось ей с трудом. — Пожалуйста… Прости меня…

Голограмма не скрывала её опухших глаз и отёкшего лица. Не надо быть дипломированным ученым, чтобы подсчитать, сколько часов и даже дней длилось её состояние, превратившее жизнерадостную красотку в бледное привидение.

Час назад на мою личную почту пришло душещипательное письмо-просьба вновь подать документы на должность, которую всего месяц назад Луиза выгрызла себе не самыми честными методами, что поначалу привело меня в искреннее недоумение, а затем заставило задуматься.

Да так плотно, что ещё через тридцать пять минут я анализировала уже не только собственные догадки и предположения, но и неопровержимые факты, которые подкинул мне по старой дружбе Дерек — умница-программист из аналитического отдела Центра. Согласно им экипаж «Стремительного» действительно вернулся из экспедиции досрочно, не пробыв на обследуемой планете и недели, а Луиза уволилась с формулировкой «непреодолимые разногласия с командой», что по факту могло означать что угодно. Увы, доступа к подробностям не было ни у Дерека, ни у меня, так что любопытство разыгралось нешуточное, но утолить его можно было, лишь добыв информацию из первых рук. В отличие от него, гения цифровой мысли, я могла разве что перезагрузить зависший наладонник, запустить аппаратуру на анализ введенных данных и проверить, подключено ли питание, — и на этом мои познания в новейших технологиях можно было считать исчерпанными.

Зато могла найти должный подход абсолютно к любому биологическому организму.

Впрочем, нельзя быть гениальным во всём, мне хватало и моей любимой астрозоологии и ксенолингвистики — диплом по этим смежным наукам я защитила на отлично и уже больше десяти лет трудилась на должности ведущего специалиста научного исследовательского центра по работе с внеземными формами жизни.

Естественно, как и все, грезила о космосе и прямом контакте с новыми, только-только открытыми видами, и каждый год раз за разом подавала прошение о переводе в оперативную группу исследователей.

В этом году мои шансы были стопроцентны… но на единственную вакантную должность нашего сектора утвердили Луизу, младшую дочь моего непосредственного начальника. Не отработав в Центре и полугода, длинноногая пигалица, едва ли отличавшая клиноморфа от крентонианца, могла забыть об отчете и даже само название исследования, опоздать на работу больше, чем на час, не выйти в выходной по личной просьбе руководства… Но ни разу Луиза не явилась в офис не на каблуках, не в обтягивающем платье и без макияжа. Ни разу!

Мне была отлично знакома данная категория «специалистов», получающих красивые дипломы со звучными названиями исключительно ради выгодного замужества в дальнейшем, так что выход был только один — перетерпеть. Особенно учитывая то, кем был её отец.

И мы терпели. Всем отделом.

Кто-то злословил за спиной Луизы, кто-то завидовал, не скрываясь, я же предпочитала просто хорошо делать свою работу, стараясь заранее всё планировать так, чтобы наши интересы не пересекались, а её халатное отношение к своим обязанностям не сказывалось на работе отдела в целом.

Естественно, расстроилась, увидев, что мой рапорт о переводе вернулся с пометкой «отказано», но, когда сияющая Луиза остановилась напротив моего стола и, явно красуясь, помахала рапортом с пометкой «одобрено», не стала скандалить, обойдясь лишь кратким, хотя и несколько суховатым напутствием:

— Что ж, стоит только порадоваться за тебя, как за специалиста. Надеюсь, это того стоило.

Зато сейчас…

— Санни, прости…

Я поморщилась от её фамильярности, разрешая звать себя кратким именем лишь близким и друзьям, но Луиза всегда была на своей волне, так что даже личная трагедия не изменила её потребительского отношения к окружающим.

— Прощу, если расскажешь, что случилось. — Мой характер закалился отнюдь не вчера. Любой профессиональный зоолог обязан иметь командный голос и внутренний стержень, иначе первый же аурк, только-только вступивший в пору полового созревания, разорвет тебя на много маленьких кровавых лоскутков. И никакой высокопоставленный папа не поможет.

— Я…

Добрые семь минут мне пришлось терпеливо дожидаться, пока Луиза прорыдается в очередной раз, но терпение в моей профессии не добродетель, а всё та же жизненная необходимость. И я дождалась.

— Они поспорили на меня. — Опустив глаза в огромное полотенце, заменившее девушке носовой платок, Луиза смотрела куда угодно, но только не на меня, и я мысленно поставила галочку напротив «ложь умеренная, обязательно перепроверить». — Поспорили, кто первый уложит в постель и опозорит перед остальными. Есть даже голоснимки… — Девушка судорожно всхлипнула, а у меня в груди шевельнулось что-то похожее на искреннее сочувствие. Может Луиза и лгала, но не об этом точно. — Ты представить себе не можешь, какой униженной я себя ощущала, когда это всё появилось на главном экране во время утренней планёрки…

Нет, милая. Именно это я очень хорошо себе представляю!

— Даже так? И что на это сказал командир группы? Наказал виновных? Извинился? Замял дело?

— Кайред? — Луиза истерично хохотнула, но при этом её уши стали пунцовыми, подсказывая, что дело гораздо запутаннее, чем мне пытаются преподнести. — Этот говнюк был в числе спорщиков! Мало того что он ничего не сделал им, так ещё и отчитал меня при всех! Представляешь? При всех предъявил мне пачку докладных от своих дружков-ублюдков и остальной своей дерьмовой команды — якобы я не соответствую занимаемой должности!

А вот последнее меня ни капли не удивляет. Хотя методы командира… Некрасивые, и это мягко сказано.

— Ну и что ты хочешь от меня? — уточнила вкрадчиво, потому что прекрасно видела по глазам зареванной блондинки, что всего лишь моим прощением тут и не пахнет.

Луиза любила играть людьми и их чувствами, подставлять собственных коллег и наблюдать за итогом со стороны и слегка свысока, но до сегодняшнего дня опасалась втягивать в свои игры меня. Любопытно… Что изменилось?

— Отомсти им! — с жаром выпалила Луиза, буквально приникая к экрану. — Санни, я знаю, ты можешь! Ты такая красивая! Умная! Властная! Я слышала, как ты отчитывала Лукаса и Ирвина! Это жесть! Сделай с ними то же самое! Растопчи! Унизь! Пусть почувствуют себя ничтожеством! Пожалуйста… — Снова всхлипнув, ведь я на её эмоциональный монолог лишь слегка приподняла бровь, девушка попыталась подобрать хотя бы один достойный аргумент в пользу своей нелепой просьбы. — Не ради меня, я знаю, что ты считаешь меня недоразумением… Но за весь женский род! Я ведь не первая! Я подслушала их трёп, для них такое в порядке вещей! Мрази! А хочешь… Хочешь, я заплачу? У меня есть деньги, ты знаешь! Ну или… Не знаю, попрошу папу отправить тебя в любую желаемую тобой точку уже через год! Да хотя бы на тот же Альдебаран-17!

Хм…

Луиза и впрямь сумела меня заинтересовать, хотя Альдебаран-17 со своими квохчами и ларузами всё же стоял на второй строчке после мечты о работе в передовом отряде исследователей. В любом из тех двадцати пяти, что сейчас бороздят космос.