Запах снега

Поспать удалось совсем коротко. Пока снегом мылся, пока с пленными разобрались. Потом Леди погнала отдыхать. Попадали с егерями в амбаре — оказалось самое чистое место. Стояли две жаровни. На попонах, под шкурами было тепло. Намучавшаяся Дженни ровно дышала в щеку. Лит обнимал ведьму, придерживал её замотанную руку. Егеря лежали по другую сторону, изредка мощно свистел носом Крыс, поскуливала во сне исцарапанная мертвяками Крокодилка. Во дворе разговаривали, что-то стучало — «Две лапы» начинали приводить себя в порядок…

Разбудил спавших Мин:

— Эй, завтрак-то готов.

Егеря завозились. Снаружи на кого-то шумел Энгус. К утру народу в замке явно прибавилось.

Собственно, было уже не утро, а середина сумрачного дня. Мостовая двора была почти сплошь залита кровью, но трупы и обрубки тел исчезли. На стене стоял часовой из людей Горца. Самого старшего стражника Лит встретил у Речной башни — там пока соорудили что-то вроде столовой. Входить в донжон еще не рекомендовалось.

— Да, наделали вы здесь делов, — с уважением заметил Горец.

— Так, хм, общими силами, — пробормотал Лит.

— Я понимаю. Вообще говорю. Ты иди, каша уже готова. Как у ведьмы-то рука?

— Залечим, — заверил Лит.

За завтраком выяснилось, что есть новости. Охотники во главе с Эле перехватили часть «крестовых». Двоих подстрелили, четверых взяли в плен. Остальные беглецы оказались умнее — по старой дороге не двинулись, сразу ушли за реку. Охотники шли по следам до места, где остатки разбитого воинства соединились. Видно, успели «крестовые» заранее об отступлении условиться. Говорили, что Эле пришла в ярость, что всех повязать не смогли. Суровая родственница у Аши.

После завтрака Лита позвали к Леди. Пошли вместе с Дженни. Господские апартаменты временно разместились в Южной башне, наскоро очищенной от следов пребывания «крестовых».

Леди явно не успела отдохнуть, но выглядела веселой:

— Как здоровье? Какие мысли?

— Я, конечно, пойду, — сказал Лит. — Доделать-то нужно.

— Собственно, я иного ответа и не ждала. Мы с тобой, углежог, привыкли дела доделывать.

— Я тоже пойду, — заявила Дженни, пряча забинтованную кисть под плащом.

Леди склонила голову к плечу:

— Если настаиваешь — пошли. Королевской ведьме я отказывать не могу. Но ты нам немножко жизнь осложнишь. Рисковать людьми мы не будем, поэтому охота будет долгой. Шагать по холоду целыми днями придется. Если кто не совсем здоров…

— То есть, мне в замке сидеть лучше? — упрямо глянула Дженни.

— Без обид. Не совсем ты сейчас готова, — мягко сказала Леди. — А здесь тебе прямое дело. За ночь добавились двое раненых. Док с тобой поработать хотел. А за углежога не беспокойся. Вернется в целости и сохранности. Мы с Ква проследим. Мы вообще в лоб лезть не собираемся. Загоним как волков шелудивых, без прямого боя и лишней спешки.

Вышли ранним утром. Вернее, выехали на санях, считай, полным обозом. Только не все в к охоте были допущенны, что и понятно. Дженни оставалась в замке. Накануне Лит так и не понял, обиделась она или нет. Вот Ёха — тот точно оскорбился. Орал, что вместе издалека шли, и нужно друзей держаться, а не во втором эшелоне их бросать. Лит не возражал, просто сказал, что приказ такой. Ёха еще поплевался, но вопить перестал. Лит отдохнул, как приказывали, наточил топоры, привел в порядок одежду. Крыс принес белый балахон и меховой мешок для спанья. Под многочисленные советы Ёхи подогнали все эти обновки под рост углежога. Потом Ёха отправился стражу нести, а Лит, поразмыслив, рискнул подстеречь во дворе Хозяйку. Леди глянула благосклонно:

— Вопрос?

— Просьба, — Лит смущенно вздохнул. — Наверное, господин Жозеф с госпожой Рататоск отбудут скоро?

— Это верно. Торопятся. У них дела, знаешь ли. Отдохнут и двинут.

— Понимаю. Нельзя ли им мое глубочайшее уважение передать? От меня и от Малого. Мы их часто вспоминали. И госпожу Лот-Ту, естественно. Ну и всем речникам поклон.

— Передам обязательно, — Леди смотрела с интересом. — Возможно, когда-нибудь и вместе за столом посидим. Речники в «Двух лапах» каждый год бывают. Жаль, сейчас запарка. Ладно, иди, отдыхай.

Теперь Леди дремала в санях, обняв теплого Цуцика. Уже переехали реку, двигались вдоль опушки. Впереди поднимался дымок, стояла застава из селян-охотников. Лит взглянул на Дженни, вздумавшую провожать — ехала на следующих санях. Девушка-елка молча погрозила пальцем.

— Сберегусь, — шепотом заверил Лит.

Выгрузились у шалаша с костром. Многочисленные следы уводили в орешник. Охотники доложили последние новости. Собственно, никаких новостей не имелось. Вблизи «крестовых» не видели. Ушли на северо-восток.

— Ну, пора прогуляться, — сказала Леди, разбирая снаряжение.

Цуцик без промедления устремился в лес. Отряд двинулся за псом. Четверо егерей, Леди, Мин. Пятеро селян-охотников — эти проводят отряд и после полудня повернут обратно. Хмурые Ква с женой — один из их рыжих отпрысков умудрился простыть, оставили несчастное дитё в соплях. С Малым все было в порядке, хотя надо было бы проведать. Лит ничего говорить не стал — Дженни сама догадается. Просто поправил висящие у пояса снегоступы и махнул рукой.

Дженни, стоящая рядом с возчиками, приподняла забинтованную ладошку. Эх, и чего она рукавицы не надевает?

Шесть дней. Сплошь снег и мертвецы…

Догнали «крестовых» на второй день. Двигались беглецы довольно медленно. Возможно, их задержала неуклюжая попытка спрятать следы. Снегу колдуны-погодники навалили действительно много, но его огромное пятно преследователи обошли, и еще до темноты обнаружили свежие следы. Впрочем, Цуцик мог вести и через снег.

Первого мертвеца нашли на третий день. Раненый замерз ночью. Лит мельком взглянул в желто-белое лицо. Леди и Ква обсуждали, простой ли это воин или ценность имел? Труп лежал раздетый донага, товарищи лишь закидали умершего снегом. Да, без одежды разобрать должность и чин покойника было трудно.

— Пошли, — сказала Леди, поглядывая на еще теплые кострища. — Куда они, суки, денутся?

От замка ушло тридцать три «крестовых». Полураздетых, без запасов провизии, без подходящего для охоты оружия. Лит на их месте остановился бы и дал бой. Но, видно, имелась у них причина убегать…