Союзники

«Мамка» рожала, вернее, производила «ребенка». Разумеется, он был совсем не похож на нее, ведь ему предстояло трудиться в совершенно иных условиях. При такой высокой концентрации ценных элементов «ребенок» получился гораздо меньше «мамки», которой приходилось перерабатывать многие тонны таконита ради одного грамма драгоценного металла.

Кроме того, умные системы «мамки» успели понять, что при новом режиме полагаться на ненадежный источник электроэнергии не следует. Кабель в любую секунду мог оборваться, поэтому у «ребенка» имелся внутренний источник питания. К счастью, только что переваренная «мамкой» пища содержала все необходимые компоненты.

«Ребенок» явился в новый мир с великой миссией производить совершенные шарики.

Лимурил подошел к Эсторилу, не отрывая изумленного взгляда от машины. Из специального отверстия «мамки» медленно выползала стальная болванка диаметром сантиметров в сорок. Ничего подобного начальник палубы не видел за всю свою жизнь. Что за дьявольская машина?!

— Похоже на бомбу, — пролепетал один из Коричневых.

Вот недомерок! На своих детей посмотри!

— Посмотрим, сожрет ли она что-нибудь побольше, — предложил один из халиан, судя по всему, большой любитель научных экспериментов. — Эй, вы, лопухи! — гаркнул он инженерам. — Всуньте ей в пасть грузовик!

— Ты что, спятил? — не выдержал Лимурил и тут же побледнел, осознав свою ошибку. Разве можно говорить такие слова своему уважаемому господину? О, какая же это непростительная о…

Додумать Лимурил не успел. Халиане же, вообще не привыкшие думать, схватили начальника палубы короткими, но невероятно сильными лапами и бросили в разверстую пасть «мамки».

Лимурилу пришлось помучаться несколько дольше, чем он ожидал, но, к счастью, процедура все-таки не слишком затянулась.

После столь наглядного урока инженеры, вконец обезумев от страха, не решались проронить ни единого слова. Но Эсторил оказался сообразительнее коллег и вовремя взял на себя функции начальника.

— Что стоите! — взревел он на них. — Работать! Подать машине грузовик с фургоном!

Тем временем из отверстий в корпусе «мамки», предназначенных для отбросов, закапала вода, основной компонент бывшего начальника палубы. Но надо отдать должное Лимурилу — в его теле «мамка» все-таки нашла кое-какие полезные для себя элементы.

Некоторое время халиане увлеченно наблюдали, как «мамка» поглощает огромный грузовик. Зрелище действительно было впечатляющим. Под удовлетворенное тявканье хорьков «мамка», словно пылесос, всосала в себя длинный фургон. Однако доесть его она не смогла. Внутренние отсеки запасного сырья наполнились до краев. Насытившись, «мамка» остановилась. Продолжалось лишь производство «ребенка» и шариков.

Халиане потеряли интерес — степень прожорливости странной машины они уже выяснили, а придумать новый эксперимент хорьки не могли. Один из них пальнул напоследок из автомата по стеклам оставшихся грузовиков, и дикий табун удалился в поисках следующей жертвы.

Инженеры, оставшиеся без руководителя, переглянулись и побрели в свои каюты кружным путем, дабы не натолкнуться на своих буйных хозяев. Может, еще до прибытия «Опухоли» на базу кто-нибудь из халиан назначит нового начальника палубы, и тогда им придется продолжить работу.

Но до этого момента беднягам следовало держаться от халиан подальше.

«Мамка» счастливо хихикнула. Какие прекрасные возможности для работы!

Вскоре после ухода белковых существ «мамка» отползла от остатков грузовика, чтобы ее чадо случайно не поранилось о какую-нибудь железяку. Дальше двигаться было нельзя, иначе мог порваться короткий силовой кабель.

По привычке «мамка» продолжила производство шариков. Правда, сигнала к их производству не поступало, но другого занятия у нее не было. Кроме того, разве шариков может быть слишком много?

Когда легковушка и грузовик с фургоном полностью переварились, «мамка» принялась грызть металлический пол. Материал оказался великолепным, из такой вкуснятины шарики получались высший сорт! К сожалению, пол был слишком тонким, поэтому «мамке» пришлось умерить свой аппетит.

Наконец «ребенок» обрел свободу. Его сегментированное и тонкое тело хорошо подходило для работы в тесноте — в помещении, битком набитом высококачественным сырьем. Гусеницы дитяти были больше колесиков «мамки». Прежде чем начать работу, он должен был отъехать от нее подальше, дабы не пожирать производимые ею шарики.

Первые секунды «ребенка» связывала с «мамкой» пуповина электрокабеля. Но вот сработало реле, кабель отсоединился, и «ребенок» начал самостоятельную жизнь — включились его внутренние батареи. Дитя тут же поползло в дальний угол, к обильной пище. У электрощита его крошечные моторчики подсоединили кабель к розетке. Отныне связь между «ребенком» и «мамкой» поддерживалась только с помощью радиосигналов.

«Мамка» осмотрелась в поисках подходящего объекта. Поскольку есть поддерживающий ее пол было нельзя, несмотря на его изумительный вкус, она принялась грызть металлическую стену, за которой находилась достаточно толстая обшивка корпуса «Опухоли». Далее простирался космический вакуум.

«Мамка» прогрызла стену насквозь в тот момент, когда корабль «Опухоль» на полной скорости летел сквозь гиперпространство. Атмосфера из помещений четвертой палубы со свистом устремилась наружу. «Мамку» это обстоятельство нисколько не обеспокоило — воздух ей ни к чему.

Зато оставшихся в живых обитателей четвертой палубы этот интересный факт взволновал не на шутку.

Аварийная бригада, состоявшая из подневольных инженеров, в сопровождении разъяренных халиан полчаса пробиралась в громоздких скафандрах среди завалов награбленной техники, прежде чем обнаружила место утечки.

Около проеденной дыры они обнаружили «мамку». Пока рабы заделывали дыру, халиане разрядили в машину автоматы и прочее оружие, оказавшееся под рукой, выдернули ее кабель из розетки и удалились. Пули на корпусе «мамки» оставили лишь небольшие вмятины.

В последнюю секунду перед отключением кабеля родительница успела послать своему чаду радиосигнал с сообщением о случившемся. «Мамочка» предупреждала, что обшивку корабля кушать нельзя, поскольку в конечном итоге это плохо отражается на условиях производства шариков.

В центре управления «Опухолью» капитан Слявскрит на несколько секунд прекратил жевать хлопья краски, которые он методично сдирал со стен, и отдал приказ изменить курс в сторону планетоида Желчь, где находилась ближайшая ремонтная мастерская, в которой могли как следует починить «Опухоль». Кроме дыры в корпусе у «Опухоли» обнаружилось более серьезное повреждение. «Мамка» сожрала большой кусок лонжерона.

Пол вокруг «мамки» был усеян блестящими шариками, а в ее чреве заканчивалось изготовление следующего «ребенка».

Начальница военно-космической базы, дислоцировавшейся на планетоиде Желчь, имела чин младшего синдика, что эквивалентно званию адмирала. Начальница Смит была человеком.

Ее кабинет располагался на вершине Главной Башни. Из окон кабинета открывался вид с птичьего полета на всю базу, загроможденную поврежденными халианскими боевыми кораблями, сумевшими добраться сюда после битвы у планеты Бычий Глаз, на которую напали корабли Альянса.

Настроение у Смит было отвратительным. Эти чертовы халиане приземлялись как попало, чуть ли не вповалку, не оставляя прохода между кораблями. Попробуй разгреби эту кучу!

Все-таки плохо Флот Альянса поработал. Нет бы превратить хотя бы половину халианских кораблей в пыль, чтоб они не валялись тут! Было бы меньше работы. И халианских бестий тоже было бы меньше. Общаться с хорьками-офицерами — удовольствие ниже среднего.

Один только Слявскрит чего стоит! Чтоб они все пропали!

Смит отвернулась от груды изуродованных кораблей за окном и взглянула на осточертевшего ей до колик хорька!

— Уверяю вас, офицер Слявскрит, наши инженеры очень внимательно рассмотрели вашу просьбу отремонтировать «Опухоль» вне очереди. — Смит едва сдерживала отвращение. Если бы не хаос, воцарившийся на базе в последние дни, этого назойливого хорька, с застрявшими в усах хлопьями краски, не пустили бы дальше приемной. Но главный инженер Рао заболел от переутомления, его заместитель Джикетси не вылезал из восьмой мастерской. Поэтому Смит приходилось принимать бесцеремонных гостей самой. — Поверьте, офицер, — терпеливо продолжала она. — Люди Синдиката называли своих опекунов халиан «офицерами» независимо от их звания. — У нас сейчас действительно очень много работы. Скажите, как вы ухитрились так сильно повредить лонжерон в гиперпространстве?