Проклятые скрижали

Жрец Адари направился прямо в Храм Бездны, сложенный из чёрного мрамора. Багровый алтарь, высеченный из огромной каменной глыбы, принесённой из мрачной Преисподней, вспыхнул багровым пламенем, приветствуя Лимерика. Он, точно огромное чудовище, притаился в полумраке теряющегося в тенях зала. Мужчина скинул верхние одежды и остался только в странной мертвенно-зелёной сутане.

Прикрыв глаза, начал монотонно читать длинное моленье к Князю Бездны, щедро посыпая алтарь золотой пылью и драгоценными каменьями. Наконец он воззвал к своему повелителю, испрашивая, когда тот готов принять его бесценный дар. Прошло две трети Лунного Цикла, так долго длился священный ритуал. Наконец Бессмертный явился сам и изрёк:

– Я доволен, раб. Ниоль уже сшила подвенечный наряд? С помощью магии ты преобразишь Храм в часовенку и проведёшь обряд. Потом уложишь девушку на алтарь, но ей пригрезится брачное ложе. В бассейне будут ожидать своего часа Проклятые Скрижали, чтобы юная кровь сняла заклятье. Эту Потерянную Душу приведёшь ко мне сам. Я знаю, что она для тебя значит, и, возможно, не оставлю её в своём гареме. Скорее всего, она будет твоей Леди Теней навсегда. Если сможет простить такое злодеяние. Сегодня же доставь Жемчужину Ротона ко мне.

– Повинуюсь, мой господин. Только добуду Зелье Бессердечия, иначе не смогу исполнить твоё повеление, и Эликсир Грёз для Ниоль. Избавь её от страданий, молю тебя, повелитель!

Адари с любопытством посмотрел на жреца:

– Забавно. Да ты умудрился влюбиться по уши! Охотник стал жертвой! Я щедро награжу тебя за твоё усердие, раб. Рад, что Гулль не удалось совсем убить в тебе мужчину. А теперь возьми, что просил, и исполни предначертанное. Я и так уже почти потерял терпение. Не медли, иначе изведаешь всю глубину моего гнева.

Лимерик ворвался в покои Ниоль и велел ей готовиться к свадьбе немедленно:

– Торопись, дорогая, тебя ищут по всему Ваорну. Кто-то из рыбаков видел нас и донёс королю. Выпей это вино и не мешкай. Я жду тебя в холле.

– Ох, худые вести, любимый. Я быстро, – она торопливо проглотила зелье.

Служанки поспешно облачили свою госпожу в наряд из серебряной парчи, уложили волосы в высокую причёску. Потом накинули на голову шёлковую вуаль, одев сверху широкий серебряный обруч с тонкой чеканкой, усыпанный россыпью бриллиантов – символ её высокого сана.

Принцесса торопливо спустилась по мраморным ступеням и, опершись на руку «жениха», вошла в подземный ход. С помощью магии Лимерик и его подручные переместили пышную процессию прямо в Храм Адари, который находился в самом сердце Царства Льда и Пламени.

Девушке лишь показалось, что идёт обычный Обряд Венчания. На самом деле её возлюбленный проводил Таинство Слияния Судеб. Жрицы и жрецы Бездны молились Повелителю Бездны, а вовсе не богине Селенэте. Когда длинное песнопение было закончено, Жемчужину Ротона щедро осыпали золотой пылью и распластали на жертвеннике. Она не сопротивлялась. Ниоль даже не осознавала, что же происходит на самом деле. Амулет и ожерелье на шее принцессы окрасились в мертвенно-зелёный цвет. Выпитое зелье и их чары так и не дали девушке разглядеть горькую правду.

Лимерик торопливо проглотил своё снадобье. Оно подействовало почти сразу, превращая страдающее от осознания собственной вины сердце в равнодушный ко всему камень. Верховный жрец Адари обнажил нож с зазубренным лезвием из чёрного вулканического стекла. Он неторопливо склонился над несчастной жертвой. Один точный удар, и из рассечённой аорты хлынул поток крови. Он стал резво стекать в небольшой бассейн, где лежали двенадцать каменных табличек серого цвета.

Наконец, Ниоль вздрогнула в последний раз и затихла. Её голубые глаза потускнели. В них больше не горел огонь жизни. Через миг Лимерик вынул скрижали и, схватив за руку растерянную душу принцессы Ротона, шагнул в мертвенно-зелёное пламя. Оно заплясало на алтаре сразу же, как принцесса испустила последний вздох. Через пару мгновений спутники оказались во дворце Адари.

Глава 14. Разбитые мечты

Несчастная Ниоль притихла, точно обессиленная птица в силке, когда оценивающий взгляд Адари пришпилил её к стене.

– Повелитель, я выполнил твою волю! – выдохнул Лимерик, с поклоном протянул двенадцать каменных скрижалей мышиного цвета и застыл, ожидая новых приказаний.

Фиолетовые глаза Повелителя Бездны искрились лукавством, когда он удовлетворённо хмыкнул и промурлыкал:

– Отведите это чудо в мой сераль, – а потом принялся за чтение древнего писания.

Афрокк и Кафрокк потащили перепуганную пленницу прочь. Лишь гордость не позволяла дочери Ротона завизжать от ужаса, когда она поняла, что же с ней только что произошло.

– Я могу отправиться в Замок Теней? – Лимерик пыталась ничем не выдать, что чуть не сходит с ума от ревности и страха потерять любимую.

– Иди, и знай, что на этот раз доволен тобой. Какую награду ты хочешь для себя? – Князь Бездны насмешливо посмотрела на своего верного раба.

– Подари мне Жемчужину Ротона. Она тронула моё сердце. Дворец Теней будет ждать свою Госпожу.

– У тебя отменный вкус, жрец. Пусть будет по-твоему. Но она должна прислуживать за столом во время пиров.

– Благодарю, мой господин. Я могу забрать Ниоль прямо сейчас?

– Да, я велю демонам немедля вернуть назад эту роскошную рабыню.

Адари небрежно проронил новое повеление, и его подручные с мерзким улюлюканьем бросили пленницу к ногам Князя Бездны.

– Ниоль, ты не в моем вкусе. Слишком уж добродетельна и чиста. Иди к моему слуге и исполняй все его желания.

Принцесса гордо вздёрнула подбородок и дерзко сказала:

– Я буду, всего лишь, служанкой в его доме. И хоть он обманом слил наши судьбы в одну, но, боюсь, что больше никогда моя душа не рванётся ему навстречу. В моём сердце нет ненависти. Любовь поглотила её без остатка, но стала хладным пеплом. Быть мне лишь прислугой в ваших дворцах, но не более того. Меня больше не тронут лживые речи твоих рабов, Адари.

– Не зарекайся, красавица моя! По законам Бездны ты – жена Лимерика! Тут уж ничего нельзя поделать! Моя вечность смирит даже твой огненный норов. Принесённые мне в жертву люди навсегда лишены надежды вновь родиться в Фестайне.

– Я прожила очень короткую жизнь, но даже мне есть, о чём вспомнить, Князь Адари. У Лимерика много прекрасных наложниц, чтобы легко пережить горечь отказа.

Жрец ответил невозмутимо:

– Твоя обида скоро пройдёт. Я сумею снова завоевать тебя. Ведь впереди целая вечность.

– Ты ошибаешься, Лимерик. Я всегда славилась гордостью и упрямством. Тебе лучше отступиться.

– Посмотрим, красавица моя! – потом он кликнул демонов. – Афрокк, Кафрокк, уведите – он сделал паузу и грозно посмотрел на обоих стражников, подтвердив высокий статус принцессы Ротона, – мою жену во Дворец Теней.

Демоны явились почти мгновенно и утащили упирающуюся молодую женщину прочь, отпуская весьма сомнительные комплименты. Слуги Лимерика, привыкшие сеять вокруг себя предательство и страдания, постарались причинить новоиспечённой Потерянной Душе как можно больше страданий. Только она ничем не показала, как ей горько. Ниоль точно потухла, оставаясь безучастной к боли и нёсшимся в её адрес оскорблениям и проклятиями.

– Ах, детка! – с досадой изрёк Кафрокк. – Как жаль, что господин наш запретил мучить тебя так же, как зеленоглазую Гулль, свою неверную бывшую возлюбленную! Хотя, ты намного аппетитнее её. Увы, но ссориться с ним никому не с руки. Я с удовольствием потребовал бы тебя в дар за верную службу. Увы, у Лимерика оказались на тебя слишком уж серьёзные притязания.

Новая забава Адари не проронила ни звука. Она поклялась себе, что не позволит страху сломить её волю. Наконец, Ниоль оказалась в богато убранных покоях. Афрокк захлопнул за ней тяжёлую дверь, через миг лязгнул тяжёлый брус запора. Принцесса увидела мягкое кресло у очага, неторопливо подошла и без сил рухнула в его мягкие объятия. Видимо, сказалось пережитое. Поэтому что и не заметила, как заснула.