Владыка

— Хорошо, — расслабился Лёха. — Сейчас иди, пообщайся с пленным, пусть начинает рассказывать.

— Понадобятся инструменты, удобрения, — тон Олаво стал деловым.

— Инструменты есть на атолле, — вспомнил Стриж. — С удобрениями придётся подождать, пока освободятся крылатые эгиды.

Груз удобрений, захваченный на корабле Пауков, пустотники спрятали там же, на берегу реки. Гонец в крылатой эгиде, отправленный за бочонком, обернётся за полдня.

— Тогда никаких проблем, — широко улыбнулся Олаво.

— Первое деревце посади на атолле, — добавил Стриж. — Там есть кольцевой сад. Будет теперь испытательный полигон.

Выпроводив свеженазначенного садовода, облегчённо вздохнул. Как минимум одну из проблем он делегировал.

Подойдя к окну, с наслаждением вдохнул пахнущий морем воздух.

— Хочу в отпуск, — тихо проговорил Стриж.

Словно в насмешку его желанию Райна вдруг вскочила на ноги и опрометью бросилась в сторону пирамиды.

Лёха нахмурился, соображая что могло случиться, и лишь несколькими секундами позже догадался: Кречеты сломали сигнальное кольцо.

Так и оказалось. Едва запыхавшаяся Райна влетела в комнату и выпалила новость, Стриж позвал Мию и пошёл переодеваться.

Возвращаться в собственном обличье было нельзя: все в замке знали, что полуухие телохранители её сиятельства отправились в экспедицию к крепости Грифонов вместе с Райной. Потому Лёха принял облик дознавателя Дрюона. Миа с помощью броши-артефакта, помогающего менять внешность, превратилась в бледнокожую синеглазую блондинку, а распущенные волосы скрывали острые уши. Главным предметом маскировки стало длинное, в пол, платье. Пожалуй никто не мог похвастаться тем, что хоть раз видел телохранительницу её сиятельства в таком наряде.

Райна вынуждена была остаться на базе. Будет в высшей мере странно, если посланная на разведку земель Стальных Грифонов магичка вернётся одна и так быстро. А её голос и походку в замке знали слишком хорошо, чтобы рисковать простой маскировкой «косметическим» артефактом.

— Ну и какого демона вы полезли к Паукам? — с порога спросил Даран, едва пустотники вошли в кабинет графини. — После налёта на Змеев все стоят на ушах.

Что характерно, ни разгневанным, ни даже недовольным он не выглядел.

— Нужно было отвлечь императора от клана, — ответила Миа.

— Вам это удалось. Его величество сорвался, как ошпаренный, — без тени почтения к монарху усмехнулась Лаура. — Едва ворота отворить успели, чтоб не снесли, так он торопился.

— Так ещё суток не прошло, — изумился Лёха. — Как весть дошла за этот срок?

— Гонец от Пауков двух пустышек «сжёг», чтобы добраться до его величества как можно быстрее, — пояснил капитан даже не заметив, как Миа дёрнула щекой при упоминании гибели собратьев.

— Ещё бы, — зло усмехнулась графиня. — Этот налёт затмил даже произошедшее у Змеев.

— И в том, что это ваших рук дело, даже гадать не приходится, — добавил капитан. — И без крылатых доспехов Древних, по одним только сгоревшим порту, верфи и складам ясно, кто там был. Вам впору девиз на гербе написать: «Где мы — там пожар».

Кречеты и не скрывали, что довольны вылазкой пустотников, пусть и самовольной.

Миа и Стриж подробно рассказали о проведённом рейде. Услышав про участие Райны, капитан помрачнел.

— А ты сомневался, что Райна не пойдёт с ними? — угадав мысли брата, спросила Лаура, прежде чем тот успел что-то сказать.

Даран вздохнул и покачал головой.

— Нет. Но её безрассудство… А если бы её схватили? Или убили и опознали?

— Не схватили бы, — ответила Миа. — У неё с собой был «прощальный поцелуй».

Даран помрачнел ещё больше. Можно было не сомневаться, что Райну ждёт серьёзный разговор на тему самоволия и разумного риска. Хоть победителей и не судят.

— Продолжайте, — глянув на мрачного капитана, приказала Лаура.

Когда пустотники упомянули помощь Вивьен, юная графиня жестом призвала их к тишине.

— Мне надо поговорить с ней, — объявила она. — Робин нашёл у неё в поместье шкатулки с драгоценными камнями, которые были похищены из казны клана. Те самые, которых мы не доискались у Пузыря.

— Выходит, она под шумок обнесла клан в день взрыва? — нахмурилась Миа.

— Выходит так, — кивнула Лаура. — Но об этом я поговорю с ней сама.

— Как прошёл визит Аримана? — поинтересовался Лёха.

— Практически так, как мы и предполагали, — ответила Лаура. — Я после пары неудачных отговорок призналась его величеству, что нарушила закон, пытая пленных Проклятых ради новых знаний. Ариман был этим недоволен, но счёл, что мы достойны прощения.

— Вот так просто? — не поверил Стриж.

— Нет конечно, — улыбнулась графиня. — Нас оштрафовали. Теперь мы ставим бесплатно артефактные протезы тем, кто заслужил императорскую награду.

— И книги-пирамиды Проклятых он конфисковал, — недовольно уточнил капитан.

— А потом мы ему рассказали о том, что Дар вполне вероятно может возродить погибший клан Стальных Грифонов, — продолжила Лаура. — Императора это заинтересовало. Настолько, что он одобрил экспедицию и даже пообещал прислать кого-нибудь из Тигров, чтобы помочь с демонами и разломами.

— Проще говоря, своего соглядатая, — назвал всё своими именами капитан.

— Кстати о клане, — Миа задумчиво потерла подбородок. — Надо провести испытания, проверить, привяжет ли к тебе Грааль клановый артефакт. Теория теорией, но всегда что-то может пойти не так.

Она серьёзно посмотрела на капитана:

— Фатально пойти не так.

— Я готов, — без колебаний ответил Даран.

Лаура посмотрела на пустотников, затем перевела взгляд на брата. Было видно, что она переживает за него. В какой-то момент показалось, что графиня вообще запретит Дарану рисковать, чтобы не потерять одного из немногих оставшихся дорогих ей людей. Повисла напряжённая тишина.

— Хорошо, — наконец вздохнула Лаура. — Действуйте.

— Есть ещё кое-что, что требуется обсудить, — тяжело вздохнув, сказал Лёха. — Арес так и не пришёл в себя после срыва.

Даран подобрался, его взгляд стал жёстким.

— Одержимость?

— Близко к тому, — не стал приукрашивать действительность Лёха. — Он ещё говорит, но его понимаю только я.

— И что он говорит? — хмуро уточнила Лаура.

— Ничего хорошего, — коротко отозвался Стриж.

— Но мы хотим попробовать отделить его от демона, — тут же, не давая времени на то, чтобы вынести приговор репликанту, сообщила Миа. — В медицинских капсулах делали кого-то вроде Алекса и Ареса. И, как мы поняли из документации, возможно провести обратный процесс.

— Здесь, надо думать, должно прозвучать «но»? — догадалась графиня.

—… Но мы не уверены, что правильно понимаем процесс, — подтвердила Миа. — И хотим попросить помощи у того, кто должен понимать больше нашего в артефактах Древних.

— Поднебесники? — судя по лицу, Дарану идея не понравилась.

Можно было не сомневаться, что узнав реальные намерения пустотников он пожалеет, что речь не об эльфийском городе.

— Спящая эльфийка под руинами крепости, — призналась Миа.

Повисла тишина. Даран, кажется, не мог поверить, что пустотники всерьёз собрались совершить такое безрассудство.

— Вы с ума сошли⁈ — после продолжительного молчания тихим, угрожающим тоном спросил он. — Никто не знает, на что она способна. Никто не знает почему она там. Может она была заточена в артефакте и на то были веские причины.

— Мы осознаём риск, — даже не пытался спорить Стриж, — но должны попытаться ради спасения Ареса.

— Одержимого, который не справился с демоном, — напомнил капитан.

— Не он это выбрал, — возразил Лёха. — Подселить в него демона было моим решением и теперь я за него в ответе.

— Но не ценой безопасности всех! — на лице Дарана заиграли желваки.

Стриж вздохнул. Паранойю капитана он понимал и, в целом, разделял. Никто не мог предсказать к чему приведёт пробуждение эльфийки. Но и отказываться от этого шанса не собирался.