Владыка

— Почему Ка-бар тут? — мрачно поинтересовался Харон, оглядывая пустые вольеры.

То, что их брата сунули за решётку, словно животное, не нравилось репликантам.

— Потому что только тут он не причинит никому вреда, — ответил Лёха.

Позади негромко выругалась Миа, зацепив крылом распахнутую дверь одной из клеток.

Её голос заглушило рычание беснующегося в клетке Ареса.

Репликанты и Миа тут же нацелили крылья эгид в сторону источника звука.

— Это Ка-бар, — сообщил Стриж.

Искусственные солдаты ошарашено переглянулись и, сложив крылья, рванули на звук.

Пришлось их догонять.

Ареса поместили в дальний вольер, к которому вёл отдельный короткий коридор, который при необходимости можно было перекрыть опускаемой решёткой. Вероятно, раньше здесь держали особенно опасных тварей. Сейчас же этот коридор играл на руку Стрижу, лишая репликантов в эгидах пространства для манёвра.

Охранявшие клетку тиаматцы и Гюнтер едва успели отскочить в стороны. Репликанты, даже не поздоровавшись с товарищами, пробежали мимо и растерянно замерли перед клеткой.

— Это Ка-бар? — недоверчиво протянул Явар, увидев рычащее, покрытое чешуёй существо.

За их спинами Виго передал Стрижу «птицелов» и встал так, чтобы ничего не перекрывало сектор обстрела. При виде этих манипуляций Миа уставилась на Стрижа, ожидая объяснений.

— Этим можно остановить Ка-бара в случае чего, — коротко бросил тот.

— Как это произошло? — глухо спросил Харон, бросив мрачный взгляд на Лёху.

— Симбионт, который в нём сидит, имеет собственный разум, — пояснил тот. — Во мне сидит похожий. Я тоже несколько раз терял контроль над собой. Один раз чуть не сожрал Мию.

Девушка кивнула.

— И как ты с этим справился? — нетерпеливо уточнил Харон.

— С трудом, — честно признался Лёха. — Обычно когда симбионт требует что-то неприемлемое для меня я могу его подавлять, но если наши желания совпадают, или не противоречат друг другу…

Он вспомнил берег реки, заваленный искромсанными трупами эльфов.

— Я не всегда могу отличить свои желания от желаний симбионта. В такие моменты мне помогают Миа и другие. Те, кто могут до меня достучаться и сказать, что я не в себе.

Так себе признание, конечно — расписаться в собственной психической нестабильности. Но репликанты должны понимать что творится с их братом.

— Я надеюсь, что вы сможете достучаться до Ка-бара, помочь подавить личность симбионта.

— У него сильная воля, — сквозь сжатые зубы процедил Кадьяк.

— Не сомневаюсь, — вздохнул Стриж, — но проблема в том, что симбионт чаще действует через наши желания, усиливая и искажая то, что в нас уже есть. Так, что уже не отличаешь где твоё, а где — чужое.

Нахмурившись, Кадьяк кивнул и вновь посмотрел на одержимого собрата.

— Ка-бар, ты нас слышишь?

— Слышит, — перевёл Лёха рычание одержимого. — Но понимаю его речь только я.

— Ты? — недоверчиво прищурился Харон. — Почему?

То, с какой лёгкостью одним мысленным усилием удалось сменить привычное лицо на чешуйчатую зубастую харю немного напугало Стрижа. Да и не только его. Стоящий рядом Виго шарахнулся и машинально навёл «птицелов» на внезапно изменившегося командира. Даже привыкшая к подобному Миа дёрнулась.

— Вопрос снят, — произнёс Харон, сохранивший, как и прочие репликанты, внешнюю невозмутимость. — Что говорит Ка-бар?

Вернуть себе эльфийское лицо оказалось куда сложнее, что тоже напрягало. Но сейчас следовало сосредоточиться на разговоре с репликантами.

— Говорит, что эти симбионты вместе с экзоскелетами сделают вас непобедимыми, — перевёл Лёха. — Что вы больше никогда не будете зависеть от помоек и их лицемерных правил.

Заинтересованные выражения лиц репликантов напрягали. Очень напрягали, но дело требовалось довести до конца, каким бы он ни был.

— Какая разница, просто убивать людей, или подпитывать симбионтов их силой? — продолжал озвучивать аргументы одержимого Стриж. — С этой мощью мы можем дать свободу всем братьям, оказавшимся в рабстве даже после смерти.

Кулаки репликантов сжались, они внимательно слушали Ка-бара.

— Мы выпотрошим тех, кто владеет секретом создания пустотников, и найдём способ оживить всех погибших братьев. А с этими симбионтами мы станем практически бессмертными, так что настанет очередь помоек служить нам.

— Где вы возьмёте столько магов для пропитания? — вмешалась в разговор Миа. — Без них симбионты пожрут вас изнутри.

— Помойки быстро и охотно размножаются, — самодовольно оскалился Ка-бар, — а магия часто передаётся потомству. Организуем фермы с нужным поголовьем, будем выращивать пищу, как это принято во всех колониях.

Тиаматцев от такого предложения аж передёрнуло. Максимилиано подался вперёд и выпалил:

— Арес, друг, что ты несёшь? Ты хочешь разводить людей, как скот, на убой?

На него уставились чёрные глаза одержимого.

— Очередное лицемерие помоек, — перевёл Лёха, продолжая внимательно следить за репликантами. — Вы уничтожаете целые города и планеты с миллионами гражданских, травите друг друга химическим и биологическим оружием, а потом называете это красивыми и героическими терминами вроде «защиты интересов государства», «освободительной войны», «операции по восстановлению порядка». А когда я говорю о жалких десятках тысяч особей для пропитания нового вида, делаете вид, что это немыслимо. Помойки — везде помойки.

— Значит Райну, Робина, Лауру и Дарана тоже на ферму, размножаться? А кого сожрёшь первым? — с вызовом спросила Миа.

— Полезных особей можно сохранять, — без намёка на колебания ответил Ка-бар. — Но если будут мешать — станут пищей.

Воцарившуюся после этих слов тишину нарушил голос Харона:

— Мы должны помочь брату.

Остальные репликанты согласно склонили головы и Стриж начал незаметно поднимать «птицелов», нацеливая тот на крылатые фигуры у клетки. Освободить это чудовище он не даст, даже если за это придётся заплатить высокую цену.

— У Ка-бара критический сбой, требующий немедленного устранения, — мрачно продолжил Харон к величайшему облегчению Лёхи, тут же опустившему «птицелов».

— Согласен, — глухо процедил Явар. — В нормальном состоянии он не стал бы убеждать нас уподобляться дворнягам.

Повернувшись к Стрижу, он подозрительно прищурился.

— Командир, ты позвал нас сюда сообщить об утилизации Ка-бара, или знаешь способ помочь ему?

Остальные репликанты тоже развернулись и внимательно уставились на Лёху.

— Он же не старый боеприпас, чтобы его утилизировать, — несколько охренел от такой постановки вопроса тот. — Будем до последнего искать способ вернуть Аре… Ка-бара в норму.

Явар удовлетворённо кивнул.

— Приказывай. Мы готовы на всё.

Решать судьбу Ареса собрались на лабораторном уровне среди кувезов и причудливых артефактов, назначения большей части которых пустотники пока не знали.

Гюнтер остался внизу, добровольно вызвавшись охранять одержимого, а Виго и Олаво отправили отдыхать.

Репликанты, войдя в лабораторию, зачарованно уставились на мумию человекообразного демона, пролежавшего тут сотни, а может и тысячи лет. Но привлекла их не историческая ценность, а пугающее сходство с Аресом.

— Здесь тоже выращивали искусственных солдат в свою армию? — после продолжительного молчания спросил Кадьяк.

— Мы пока не уверены, — покачала головой Миа.

В этом вопросе она понимала куда больше, чем Стриж, потому он предоставил ей право ввести репликантов в курс дела.

— Ни одного эмбриона, ребёнка или подростка мы тут не видели, так что склоняемся к версии, что древние эльфы скрещивали ДНК людей и демонов. Обрывочные записи, которые мы обнаружили, косвенно подтверждают эту версию.

— И чем они собирались кормить такую армию? — задал риторический вопрос Харон.

— Не удивлюсь, если всё было примерно так, как недавно озвучил Ка-бар, — мрачно ответил Стриж. — Насколько я сумел понять, ушастые гуманизмом особо не страдали.