Страница 6 из 7
Зам огляделся. Он определённо слышал скрежет когтей, но нигде не видел крыс. И в этот самый момент из-за угла по течению выплыл необычный плот. Он был сделан из обломков старой мебели и фрагментов деревянных ящиков. На плоту веслом с длинной ручкой орудовала странная фигура. Незнакомец поднял голову и сдвинул шляпу на затылок, обнажив белую морду с чёрными ореолами вокруг глаз.
Зам выдохнул:
– Водяной барсук!
– Совершенно верно, юноша, – ответил водяной барсук. – А вот тебе, если не хочешь попасть в крупную передрягу, я бы не советовал идти этой дорогой.
Прежде чем Зам успел возразить, барсук сморщил нос и принюхался.
– Ах, прянички! Сладенькие! – Он перевёл взгляд на Пряничище и сияющую Принцессу.
– Так, значит, крысы сказали правду, – протянул барсук. – Судя по тому, как выглядит эта парочка, – барсук кивнул на Пряничище и Принцессу из Сахарной Ваты, – дело не обошлось без древесной магии.
– Пожалуйста, помогите нам! – взмолился Зам. – Мы ищем чудо-ложку. Её украли крысы. Нам очень нужно её вернуть!
Водяной барсук покачал головой и собрался было уплывать. На прощание, однако, он произнёс:
– Все крысы собрались сейчас в главном зале. Это вверх по течению. И на вашем месте я бы поторопился – они собираются сжечь то, что украли.
И плот исчез в темноте, унося с собой барсука.
– Вы слышали, что он сказал! – воскликнула Принцесса. – Нам нужно поторопиться. Если они сожгут ложку, волшебству – конец. А значит – и Пряничищу конец! И мне!
В глубине туннеля послышалось скрежетание, звук этот нарастал, и Зам услышал громкие голоса:
– Долой древесную магию! Сжечь ложку! Сжечь ложку!
6
Крысиный Король и Великая Княгиня
Зам подкрался к концу туннеля и выглянул наружу. Глазам его предстало просторное помещение. Очевидно, сюда вело множество подземных туннелей – в стенах виднелись круглые выходы. Над выходами висели каменные балконы, где теснились крысы, разодетые в пух и прах.
На полу, на островке, возвышающемся посередине большого бассейна со сточной водой, стояла проржавевшая железная жаровня, возле которой вырисовывались подозрительные типы. Скорее всего, чужеземцы. Заму они сразу не понравились, однако крысы на балконах имели явно другое мнение – десятки пар чёрных глаз-бусинок были прикованы к фигурам на островке, розовые носы нетерпеливо морщились, а длинные усы подрагивали от возбуждения.
На островке стояли три непозволительно упитанных кота в широкополых шляпах. У каждого на поясе болталась шпага, а на задних лапах красовались мастерски сшитые сапоги с блестящими пряжками.
Рядом с котами располагалась странная группа людей в одеждах всех оттенков зелёного: от цвета листьев молодой липы до красок кроны векового дуба. «Эти, наверное, из Великого Леса», – подумал Зам. Зелёные носили рогатые шлемы, украшенные перьями и даже помпонами, и были вооружены дубинками и тяжёлыми мечами. В центре группы находился, видимо, их предводитель, который, к изумлению Зама, оказался молодой женщиной с копной золотых кудрей.
Подле жаровни высилась куча деревянного хлама – кроватные ножки, расщеплённые половицы, сиденья стульев. Порцией этих обломков уже предусмотрительно начинили жаровню. Груду эту охраняли два высоких человека, сделанных из железа. Глаза их горели в полумраке подземелья. В их металлические грудные клетки были встроены стеклянные панели, сквозь которые Заму удалось разглядеть движущиеся шестерёнки и пружины, напоминающие часовой механизм. Железные люди, подобно дровосекам, держали в руках топоры ужасающих размеров. На плече у каждого сидел жук медного цвета. Глаза жуков светились так же ярко, как и глаза металлических громадин.
В самом центре островка, прямо перед жаровней, стояла большая крыса с гладким мехом. Крыса была одета в чёрный бархатный жилет, расшитый серебряными нитями. За нею маячили ещё трое. Этих Зам помнил по пекарне: Уолтерз-Уолтерз, Руфус-Руфус и сальношёрстный Эрикс-Эрикс. Эрикс-Эрикс сжимал в обеих лапах чудо-ложку, а двое его дружков держали наготове длинные спички, чтобы чиркнуть ими о камень в любой момент.
– Долой древесную магию! – завизжали крысы, толпившиеся на балконах, когда Эрикс-Эрикс помахал чудо-ложкой в воздухе так, чтобы все видели. – Сжечь ложку!
Большая крыса в чёрном жилете забрала чудо-ложку у Эрикса-Эрикса, повертела её в лапах и окинула взглядом всех, кто был на островке.
– Добро пожаловать всем объединившимся против магии! – начала крыса в чёрном жилете, с деланым почтением поклонившись железной парочке с топорами и чужеземцам. – Вместе с нашими друзьями из лесозаготовительной компании «Железный дровосек» и Общества Истребителей Великанов и, конечно, с нашими деловыми партнёрами из Фонда Кошачьей Обуви, – тут большая крыса пренебрежительно махнула лапой в сторону упитанных котов, которые тотчас ощетинились, – мы, Лига Крыс, сделали всё возможное, чтобы избавить Тринн, нашу драгоценную землю, от опасной магии и волшебных предметов, которые, как нам прекрасно известно, угрожают жизни каждого.
Большая крыса подняла чудо-ложку в воздух, а остальные вновь завизжали, на этот раз – гораздо громче:
– Долой древесную магию!
Хвостатый оратор продолжил.
– В конце концов, мы избавились от Крысолова, и больше никто не заставит нас плясать под чужую дудку! Сегодня я, Крысиный Король Тибериус-Тибериус, с огромным наслаждением предаю этот презренный предмет огню!
– Сжечь! Сжечь! Сжечь! – скандировали крысы. Уолтерз-Уолтерз и Руфус-Руфус чиркнули спичками и подожгли дрова в жаровне.
Как только ножки и половицы занялись огнём, из люка сверху на островок выпрыгнуло нечто, напоминающее огромный пряник. Оно с хрустом приземлилось аккурат на железных дровосеков. Одним ударом массивной руки Пряничище смахнул мяукающих толстяков в сапогах с островка прямиком в воду. Вторым ударом он так же расправился с истребителями великанов и троицей прислужников Тибериуса-Тибериуса.
– Это наша ложка! – прозвенел тоненький голосок, и тотчас сахарная ручка выхватила из лап изумлённого Крысиного Короля чудо-ложку. Крысы на балконах неистовствовали.
Пряничище развернулся, и они вместе с Принцессой из Сахарной Ваты запрыгнули обратно в люк наверху, где их уже ждал Зам.
Король Тибериус-Тибериус поправлял жилет. Два рассерженных жука с горящими глазами дребезжали над покорёженными дровосеками. Всклокоченные коты, откашливаясь и отплёвываясь, пытались выбраться из воды. Крысиный Король наклонился, схватил Эрикса-Эрикса за сальный загривок и на вытянутой лапе поднял его высоко над сточной мутью.
– Скажи-ка мне ещё раз, – отчеканил он с ледяной яростью, – из какой именно пекарни вы украли эту проклятую ложку?