Поход

— Она понадобилась бы для более серьезных целей, мистер Вестербек. — Голос Тадзики стал более грозным, чем орудия третьего спутника. — Занимайтесь своим делом. Выполняйте приказ!

Двигатели взревели, отбросив Неда на койку.

Изображение третьего спутника повернулось и стало приближаться. Последовала голубая вспышка. Это десять орудий одновременно выстрелили в предохранительные панели, а секунду спустя стартовали ракеты. Конструкция стала распадаться. Хотя боеголовки успели взорваться, выхлоп из их дюз произвел внутри спутника такое же разрушение, как взрыв хорошей бомбы.

— Неплохая работа, Слейд! — крикнул Дик Уорсон.

— Идея не моя, — ответил тот. — Благодарите принца Кэррона.

Лиссея, Кэррон и главным образом Нед, хорошо знакомый с устройством орудий, изменили порядок срабатывания орудий третьего спутника, и сигнал открыть огонь пошел не к ракетам и пушкам, готовым произвести залп, а к боевому комплексу, который не был нацелен на «Стриж».

Контрольная система исправила бы ошибку за одну-две секунды, но от нее уже ничего не осталось.

Третий спутник развалился на части, превратившиеся в облака газа и плазмы. Под воздействием центробежной силы раскаленные сгустки разлетелись в разные стороны, оставляя за собой огненные хвосты.

— Давай крупным планом, Вестербек, — приказала Лиссея. — Да, вряд ли у нас возникнут проблемы со спутниковым щитом, когда мы будем улетать.

Все радостно закричали. И хотя еще было неясно, что ждет их на Казане, но когда Койн проорал, что найдет себе «девчонку вот с такими титьками!», он выразил оптимизм большинства наемников.

— Приготовиться к… — начал Вестербек.

«Стриж» вздрогнул.

— Что за черт! — воскликнул Бонилла, и его голос громом прозвучал в наступившей тишине.

— Спутник, вернее, то, что от него осталось, — со спокойной уверенностью сказала Лиссея. — Мы находимся достаточно близко, и взрывная волна задела корабль. Господа, приготовиться к ускорению. Мы опускаемся на низкую орбиту, чтобы найти место для посадки.

Когда заработали двигатели, Нед включил изображение на шлеме. Казан стремительно приближался, его зеленая поверхность все отчетливей виднелась с каждой секундой.

Верхушки деревьев выглядели как зеленые грозовые тучи, несущие смерть и разрушение.

На втором витке вокруг планеты Лиссея переключила систему изображения на радар, который давал возможность проникнуть сквозь листву.

Он быстро воссоздал геометрические контуры города, скрытого от оптических сканеров. В центре площади неправильной формы находился круглый кратер.

— Союзники бомбили Казан? — спросил Нед. — В навигационных данных об этом нет ни слова. Только о спутниковом щите.

Пока «Стриж»с включенными двигателями находился на орбите, Нед мог не пользоваться для разговора шлемофоном.

— В данных этого могло и не быть, — ответил Тадзики. Он тоже был несколько удивлен. — В конце концов наши данные введены на Теларии, а во время войны не обо всем докладывают. Хотя, возможно, это произошло после того, как была установлена зона смерти. Вряд ли такое общество стало бы продолжать мирное существование, потеряв возможность сражаться с соседями.

Город, разрушенный взрывом бомбы — никакой другой причины быть не могло, — не стали отстраивать заново.

— Ладно, пилот! — Лиссея использовала общий канал, чтобы все на борту были в курсе событий. — Садимся на окраине этой территории. После посадки позаботьтесь о безопасности, адъютант.

— Вас понял. Ясоф и Пэтз, Уорсоны, Хэрлоу и Койн, мы со Слейдом в четвертой группе. Дислокация на ваших экранах.

На фоне основного изображения возникла схема со «Стрижом»и четырьмя точками. Точка в верхней части экрана пульсировала, показывая место, где должны будут находиться Нед и Тадзики.

— В ста метрах от корабля, — уточнил Тадзики. — Это не засада, а наблюдательные посты. Остальные члены экипажа входят в группу поддержки под руководством Лордлинга.

— Адъютант, — вмешалась Лиссея, — я не хочу, чтобы вы торчали в этих джунглях. Выберите для этого кого-нибудь другого.

— Капитан, у вас есть полное право снять меня с этой должности, так что можете отдавать любые распоряжения.

Уорсоны хмыкнули, Нед тоже улыбнулся.

— Выполняйте приказ, — спокойно сказала Лиссея. — Приготовиться к вых…

Остальное потонуло в шуме двигателей, направивших «Стриж»к планете.

Стоя в проеме люка, Херн нагружал команду индивидуальными датчиками-ранцами, рассчитанными на каждого человека. Нед надел свой прибор и, не ожидая, пока Тадзики сделает то же самое, пошел вниз по трапу. Двадцать килограммов электроники, автомат, два патронташа, шлем, бронежилет, пояс с инструментами и аптечкой, запас провизии и двухлитровый конденсатор для воды… Земля у трапа была обугленной, а листья от выхлопа дюз превратились в пыль. За пределами выжженного «Стрижом» эллипса корни деревьев были покрыты грибообразными наслоениями, а заросли, гнившие на поверхности, — плесенью. Чахлая растительность с белыми листьями жила недолго, кроны деревьев полностью закрывали ее от света.

Ноги у Неда разъезжались на мягкой почве. Несмотря на то, что им предстояло удалиться от «Стрижа» на расстояние брошенного камня, он предпочел взять с собой все необходимое снаряжение.

Рафф стоял на верхней палубе, держа трехствольник так, словно это была ракетница. Дьюи и Хэттон лезли по лестнице, таща орудийный лафет и две емкости с боекомплектами. Еще три шага в чащу, и Нед уже не сможет их разглядеть.

Тадзики шел первым. Оба держали в руках топорики, пустить их в ход даже не потребовалось. Нед пару раз зацепился за корни, да однажды его задела лиана. Заросли на поверхности были не слишком густыми, и ничто не мешало продвигаться вперед.

Нигде не было ни малейших признаков колонистов Казана.

— Здесь, — сказал адъютант, становясь коленом на подушку из дерна над длинным прямым выступом. Деревья росли так густо, что их корни переплетались на поверхности земли. Поле зрения сужалось до нескольких метров, но для электронных датчиков это не имело значения.

Тадзики тяжело дышал, хотя у него не было дополнительной ноши. Он дважды нажал кнопку радиосвязи, давая понять, что группа заняла нужную позицию.

Адъютант скорее всего нервничал. Нед, во всяком случае, чувствовал себя неуютно. И пот, покрывший все тело, был не только результатом тяжелой работы во влажной атмосфере.

Держа палец на курке, он внимательно оглядел зеленовато-бурые заросли. Экран ранца, настроенный адъютантом на максимальную чувствительность, не показывал ничего необычного.

— Пусть меня повесят! — Тадзики выглядел удивленным, но не обеспокоенным.

Нед бросил взгляд на прибор. В ранцевом экране не было особой необходимости, поскольку в основной компьютер «Стрижа» попадали все данные, но люди на наблюдательных постах тоже хотели видеть, что происходит вокруг.

Тадзики топориком снял с выступа растительность и сел. Нагнувшись, он подобрал с земли какой-то камень. Одна сторона у него была обожжена, а частицы цемента превратились в белый налет.

— Здесь стояло здание. — Тадзики отбросил камень и взял в руки другой. — Оно сгорело, а остов разбили кувалдами.

— Взрыв, — высказал предположение Нед. — Они использовали атомную бомбу, внешняя радиация здесь в пять раз выше нормы.

— Не согласен. Это мародеры. — Тадзики показал борозды по краю камня. — Его форму пытались изменить, ударяя по нему тяжелым предметом.

Нед поковырял носком ботинка дерн и увидел кость. Отбросив в сторону кирпичи, он вытащил желтоватый обломок, другая кость оказалась целой.

— Человеческая рука.

— Бедерная кость, — поправил Тадзики. — Ребенка.

Нед осторожно положил находку обратно в ямку и переключил экран на нормальный режим.

— Как на Бурр-Детлингене, — произнес Нед. Он пытался представить себе город до бомбардировки, когда люди еще не сожгли его и не растащили по камешку. Не всякий археолог смог бы сказать, что скрывали в этом месте джунгли.