Страница 5 из 87
Халу гладили, чесали за ушами, а кто-то даже сунул ей под нос зеленоватого оттенка вяленую козью ногу. Пума с урчанием немедленно в нее вгрызлась. А ее спешившийся хозяин меж тем, не отвечая на восторги земляков, напряженно следил за началом сражения. В небе над долиной Аркел схлестнулись все школы магии: с треском разрывались «Цепные молнии», багряные сгустки пламени гонялись за свинцовыми тучами. Лиловые смерчи жадно тянули свои воронки к земле, но ниже их щупальца словно утыкались в невидимые преграды. Совсем высоко над равниной вдруг из ничего вспучивались белые облака. В них на мгновения проглядывали лики давно ушедших богов, которые хмурились, грозили и порицали.
— Наши выдержат? — спросил старого полководца подошедший сзади Шонтай — вожак калимдорского клана.
— Должны. Их маги очень умелые, но наших больше.
«Повелители гиен», не обращая внимания на волшебную схватку над головами, продолжали осыпать передний край Лиги стрелами из своих короткоплечих луков. Противник стоял твердо.
— Солнце слепит мне глаза, — вздохнул Шакнар. — Ты видишь отсюда их порядок?
— Дворфы выстроили стену щитов. Нургайцы выбивают врагов по одному. Совсем мало попаданий! Вот им начали отвечать…
— Артиллерия?
— Нет, тоже лучники.
— Подошли эльфийские стрелки. Менги должен отводить своих. Тем более, что наша тяжелая пехота уже на подходе.
— Он и повел их сразу на левое крыло. Не волнуйся, Шакнар, эльфы не успели. Менги их опередил. Нет!!! — вдруг с яростью закричал Шонтай.
— Ну⁈ — почти взмолился «Жизнь в сапогах».
— Залп! — прорычал лидер калимдорцев. — Нургай попал под залп с левого края! Эти остроухие скрывались за людской дружиной.
— А кто был в центре?
— Не знаю. Обманный маневр. Половина «Повелителей» выбита. Конница! Бельтран послал свою гвардию, чтобы добить Нургай.
— Кого Керруш отправил на выручку?
Тяжелые надбровные дуги Шонтая, казалось, вот-вот выдавят из глазниц его зрачки — с таким усилием орк вглядывался вдаль. Потом облегченно выдохнул:
— К ним навстречу вышли рыцари Тьмы! И Мирра Банши впереди!
Шакнар с удовлетворением кивнул головой. Достойная подмога. А Шонтай вдруг засмеялся:
— Люди струсили! Они разворачивают коней и отходят. Нургайцы спасены.
Шакнар нахмурился:
— Хорошо, что удалось сохранить Доблесть Шенка. Но лигийцы… Они ведут себя, как черепаха. Удар острым клювом и голова вновь втягивается под защиту панциря.
— Керруш не был к этому готов?
— Никто не был к этому готов. Даже я.
Шакнар сказал правду. Пятнадцать лет паладины Лиги воевали, как подобает героям. Они всегда смотрели на армию Шенка свысока, их Трезубец не мыслил сражения без маневров, перестроений и фланговых атак. И вот теперь — стальная черепаха. Неужели Керруш прав и Лига близка к отчаянию? Пусть так. Но чем вскрыть, разломать ее панцирь?
Похоже, хитрый тролль уже нашел ответ, потому что на аркельское поле великаны-огры медленно выкатывали баллисты и катапульты. Меж тем рыцари Тьмы прикрыли телами своих мертвых лошадей нургайскую кавалерию и позволили «Повелителям гиен» собрать раненых и отойти. Позади калимдорцев медными глотками взревели горны. Шонтай ударом тяжелой ладони нахлобучил поглубже округлый шлем и сказал:
— Наш сигнал.
— Командуй, — поощрил его «Жизнь в сапогах».
— Калим-до-ор! Готовимся к бою! — вожак клана выждал, пока воины проверят амуницию, и крикнул. — Во славу Шенка!!! Вперед!!!
Молодой гном сунул поясок с порохом в последнюю камору «Злой старушки» и звонко отрапортовал:
— Орудие готово, инженер.
Галвин Громмард приник щекой к холодному пока еще казеннику рибодекина. Наводчики сороказарядного монстра замерли по обе стороны от его широкого лафета. Еще бы — командир артиллеристов лично инспектировал их работу. Для проверки Громмарду даже не потребовалось надевать свои знаменитые очки, что сверкали линзами на его шлеме. Противник уже находился на дистанции прямой видимости. До первой шеренги троллей оставалось всего-то триста шагов, но Галвин, казалось, совсем не волновался. Более того, его кудрявая бородка встопорщилась от довольной улыбки.
— Ну, что? Пора нашей старушенции чихнуть на врага! Пли! Стой!!! Да стой же!!! — отчаянно закричал он канониру с горящим факелом в руке.
Перед многоствольной кулевриной неожиданно появился дворф и начал сыпать в траву стальные шипы.
— Куда вылез этот дурень? — возмущенно воскликнул инженер. — А ну бегом отсюда!
Седобородый солдат мрачно взглянул на Галвина и гордо вскинув голову, проследовал вбок. Потом он повернулся и понял, что смотрит прямо в жерло соседней бомбарды, а ее прислуга ожесточенно машет ему руками. Дворф крякнул, с достоинством поправил на животе широкий кожаный ремень и удалился за ряды оружейников.
— Тролли совсем близко, — пискнул один из наводчиков.
— Ничего. Кучнее пойдет, — отозвался Громмард и приказал. — Пли-и-и!!!
Зажженный фитиль брызнул оранжевыми искрами и нырнул в крюйт-камеру. За мгновение до выстрела «Старушка» окуталась фиолетовым сиянием.
— «Двойной рикошет», — отметил Галвин и прибавил. — Ох, не хотел бы я сейчас быть на той стороне!
Вслед за первым заклинанием сработали «Разрывное ядро» и «Дальнобойность». Пока кулеврина чихала своими сорока ноздрями, всю орудийную площадку заволокло пороховым дымом. В белой мгле тяжело бухали бомбарды и мортиры гномьей батареи. А потом эльфы, что стояли позади артиллеристов, развеяли удушливый туман и стало видно, какие страшные потери принес Шенку этот залп. Стальная стена первых шеренг превратилась в редкий частокол. Повсюду лежали раненые и убитые, валялись разорванные шрапнелью доспехи и щиты. Несколько десятников пытались сомкнуть ряды, но безуспешно. Атака великолепной гвардии Шенка захлебнулась.
А гномы-канониры уже работали банниками. Они счищали нагар и гасили тлеющие пороховые остатки перед следующим залпом. Вот заряжающие уступили место наводчикам, Галвин дождался их поднятых рук и дал вторую отмашку. Этот залп тоже наделал немало бед в рядах троллей, хотя «Злая старушка» поучаствовала в нем только теми стволами, которые успели изготовить к стрельбе.
Громмард оглянулся. Он увидел, что боевое прикрытие батареи подняло ярко-желтые вымпелы и крикнул:
— Прекратить огонь!