избранная любить

поправила импровизированную накидку.

— Не знала, что ваша мама... — замолчала. Хотела отвлечь Джейдна от лицезрения зоны декольте, а теперь не могла подобрать правильные слова.

— Что моя мама не императрица? — подсказал он, продолжая изучать пострадавшее место моего наряда.

— Да

— Таки есть, — беспристрастно подтвердил он.

— Вы говорили о двойной церемонии, — поправляя очередной раз шарф, сказала я.

— У меня такой не будет:

— А зачем ее проводят? — не сдавалась я.

— Это долгая история, — сделал шаг в мою сторону Джейдн.

— Это как-то связано с вашей силой? — я отступила.

— Да

— Это что, распределение обязанностей?

— Можно и так сказать. Все алфинцы имеют двух женщин. Обычно любовницы рожают им детей,

— остановился Джейдн. — У меня будет иначе. Никакой любовницы. Одна жена, которая будет единственной для меня в целом мире, — он говорил это, глядя мне в глаза.

Его слова звучали как обещание и признание.

— А зачем первоначально разделять?

— Что с вашим платьем? — поменял тему алфинец. — Кто вам его испортил?

— Никто. Это я сама случайно, — пожала плечами. —У ваших кустов сухие ветки.

— В таком виде негоже появляться среди мужчин, — он сделал еще шаг.

Я отступила, упершись спиной в зеленую изгородь.

— Как раз собиралась отправиться в свою комнату, — сказала я, продолжая смотреть в омут карих глаз.

Сейчас их заволокла черная дымка. Было в них что-то будоражащее, пугающее и возбуждающее.

От его взгляда перехватывало дыхание.

Закусила нижнюю губу и ждала его действий с замиранием сердца. Джейдн легонько коснулся моей шеи кончиками пальцев.

— Могу вас проводить, — негромко предложил он, приблизившись губами к самому уху.

— Я помню дорогу, — ответила прерывисто дыша.

Все это походило на игру, кто первый спасует или сделает решающий шаг. Вот только пасовать не хотелось. Снова желала ощутить его поцелуй.

— Вот вы где! — послышался голос другого алфинца

Надо же ему было найти этот укромный уголок именно сейчас!

Джейдн снял свой сюртук и поспешно надел его на меня, застегнув на груди.

— А ты где потерял своих милых спутниц? — спросил он, поворачиваясь к непрошеному гостю.

— Они удалились, чтобы привести себя в порядок, — расплывчато ответил Окнис.

Неужели невесты все-таки решили посостязаться за алфинца в драке? Я скрыла улыбку, представляя это зрелище.

— Ты что, отвел их к угловому фонтану? — высказал догадку Джейдн: Окнис ухмыльнулся.

— А тебя вызывает к себе император, дорогой главнокомандующий.

— Спасибо, что сообщил. Я обязательно к нему зайду, — стиснул зубы мужчина.

— Дело не терпит отлагательств. Отбор отбором, а война на западной территории требует вмешательства, — усмехнулся Окнис. — Пришло письмо от императора их земель. Верган хочет, чтобы ты уладил эту проблему.

— Не переживайте, я дойду сама, — мило улыбнулась, пытаясь приободрить Джейдна.

Он хмуро посмотрел и кивнул.

— Хорошего времяпровождения, — с этими словами алфинец исчез.

— Я с удовольствием провожу вас, — Окнис галантно предложил руку.

— Благодарю, — я неохотно приняла ее.

— Вы замерзли? — кивнув на сюртук Джейдна.

— Немного, — соврала я

— Я знаю отличный способ, чтобы согреть вас, — улыбнулся он, повернув голову в мою сторону.

Настороженно посмотрела на Окниса. И как понимать эту фразу?

— Думаю, лучшим выходом будет надеть наряд теплее, — проигнорировала его двусмысленный намек.

— Предлагаю пойти со мной. Вы не пожалеете.

— Это лишнее. Тем более скоро вернутся ваши спутницы, — я повернула в сторону дворца.

— А что если мне интересны только вы? — Окнис остановился, держа мою руку.

— В качестве кого? Жены? Любовницы?

Окнис слегка побледнел, но продолжал смотреть, не отводя взгляд.

— А кем вы хотели бы быть? — затаив дыхание спросил он.

— В отборе каждый имеет право на выбор. Я свой еще не сделала.

Он облегченно выдохнул. Это мне и показалось странным. Окнис этим вопросом узнавал, что известно мне. От этой догадки стало немного неуютно. Что здесь происходит? Все эти двойные церемонии с любовницами и женами настораживали.

Что они все недоговаривали? Пожалуй, стоит согласиться на предложение Окниса.

— Тогда у меня есть шанс. Позвольте показать вам удивительное место и угостить горячим шоколадом с Востока.

Я улыбнулась и кивнула. Шоколад, так шоколад. Всегда хотела попробовать восточную сладость.

Его готовят на солнце, температура которого днем достигает пятидесяти градусов.

Глава 14

Окнис повел меня в противоположную от дворца сторону. Это была отдаленная часть на отведенной для невест территории.

— А что там? — спросила я, указывая на высокий черный забор. Он был без единой щели, как щит.

— Там обычная рутинная жизнь алфинцев.

— А зачем отделять дворец и его территорию от обычных жителей?

— Для удобства. Это место проведения отбора. Не нужно, чтобы кто-то вмешивался в этот процесс.

Вот представьте себе: идет испытание невест. Все нервничают, сосредоточены, а мимо прогуливается какой-нибудь житель анклава.

— пошутил Окнис.

— Испытание проходило в каком-то лабиринте. Не думаю, что жители помешали бы.

— Еще как. Всем интересно хоть одним глазком посмотреть. А если другой алфинец, который не участвует в отборе, станет ухаживать за невестой?

Я задумалась. Логично.

— То-то же. Поэтому всех людей, не имеющих к отбору отношения, не допускают сюда.

— В другое время во дворце живут жены алфинцев? — уточнила я уже ранее услышанную информацию.

— Только после свадьбы. Потом каждый алфинец живет в своем доме со своей семьей.

Воин остановился возле странного сооружения. Раньше мне не приходилось такое видеть. Оно чем-то напоминало башню. В нем не было ни окон, ни дверей.

— Становитесь сюда, — алфинец помог подняться на черный каменный квадрат, от которого шли вверх несколько веревок. — А теперь крепко за меня держитесь, — он одной рукой обхватил меня за талию и привлек к себе, второй нажал на рычаг в стене и схватился за канат. Раздался скрежет, и мы резко поехали вверх. Если бы не рука воина, я упала бы, не удержав равновесие.

— Куда нас отправляет эта штука? — громко поинтересовалась я.

— Сейчас все увидите, — склонившись ко мне, на ухо ответил Окнис.

От его дыхания у меня не поползли мурашки по всему телу. И его объятия не казались романтичными. Я отчетливо поняла, что на его месте хотела бы видеть Джейдна. Ощущать тепло его рук. Кажется, это и называется влюбленностью.

Мы остановились. Окнис ловко спрыгнул на крышу здания и помог мне оказаться рядом.

— Это самая высокая точка во всем Гедаре, — он медленно обвел рукой открывающуюся картину местности. — У вас есть уникальная возможность посмотреть на весь анклав.

Я огляделась. Создавалось впечатление, что мы находимся на вершине мира.

Вокруг все немного затянуто дымкой, как в горах. С одной стороны — дворцовая территория, тихая и пустынная, с другой стороны — обычная жизнь алфинцев.

Только их дома выглядели несколько богаче. Разноцветные крыши с вычурными мозаичными орнаментами, окна округлой формы или панорамного вида. Жители анклава взяли лучшее из разных уголков мира и объединили в своих домах.

С такой высоты все казалось маленьким, но можно было прекрасно разглядеть передвижения прохожих.

— Кроме магии, мы ничем не отличаемся от обычных людей, — подойдя ко мне сзади, рассказывал

Окнис. — Те же предпочтения в еде, та же одежда, такие же дома.

— Только намного богаче и разнообразнее, — улыбнулась я.

— Разнообразие оттого, что все жены алфинцев из разных мест. Каждый мужчина хочет, чтобы его любимая чувствовала себя комфортно в доме, в котором живет. А воспитание детей абсолютно такое же, как и у других.