Страница 12 из 51
Рухнув на бок, Сяомин пыталась хоть как-то пошевелить лапами или хвостом. Безрезультатно. Тело отказывалось её слушаться. Страх и отчаяние подкрадывались, стуча в ушах набатом, ужас сковывал сердце и сжимал его в стальной хватке. Всё что могла попавшаяся в неизвестную ловушку кошка — смотреть по сторонам, насколько позволял обзор. Сквозь шум в ушах начали пробиваться исчезнувшие ранее звуки, природа вернулась на круги своя и завела свою песнь. Поскуливая, Сяомин пыталась сдержать подступающие к глазам слезы.
Она попалась как самый настоящий зверь. Словно неразумный котёнок, только начавший самостоятельную жизнь. Где её хваленое чутье, человеческий разум, удача в конце концов? Как глупо. Неужели теперь её пустят на меха, превратят в трофейную шкуру? Нет. Нельзя. Это ведь вторая жизнь, она не может оборваться так нелепо. Из золотых глаз потекли слезы, отчаянно хотелось выть и бежать без оглядки. Вырваться из этих пут невозможно, обреченно подумала Сяомин, ощущая, как немеют лапы. Ей не спастись. Прикрыв глаза, кошка принялась ждать хозяина печати. Вслушиваясь в шум реки, отсчитывая секунды до своей смерти, девушка капля за каплей утрачивала свою жажду к жизни.
Вечер неслышно опускался на лес, окрашивая небо и зажигая звезды. Тело неподвижно лежащей кошки затекло, она почти не ощущала своих лап. Вяло двигая ушами и кончиком хвоста, Сяомин устало прикрыла глаза. Ожидание выматывало сильнее бега, ей казалось, что она пролежала на холодном песке вечность. Тяжело дыша, не имея возможности вдохнуть полной грудью, она периодически поскуливала от боли. Печать била разрядом молнии, стоило предпринять малейшую попытку двинутся. Изобретение настоящего мучителя, палача для несчастных животных.
Послышались шаги. Кто-то медленно крался со стороны деревьев, под тяжелыми ногами потрескивал ковер из хвойных игл. Сяомин приоткрыла один глаз, к ней приближалась чья-то тень. В лучах заходящего солнца она вытягивалась, утрачивая четкие контуры. Из тени лесной чащи показалась фигура мужчины. Белое одеяние ярким пятном выделялось на фоне деревьев. Вот и всё, пришел её палач. В руках незнакомца блестел кинжал, его лезвие отбрасывало блик на землю.
Закрыв глаза, Сяомин смиренно ждала свою смерть. Она слышала, как тяжело дышал мужчина. Его сердце бешено стучало, выдавая страх, чей запах витал в воздухе. Сглатывая явно вязкую слюну, незнакомец замер прямо над неподвижной кошкой. Минута. Две, три. Ничего не происходило. Приоткрыв глаза, Сяомин посмотрела снизу-вверх на мужчину. Занеся над ней нож, держа его двумя руками, он дрожал всем телом.
Странный. Совсем молодой парнишка, лет восемнадцати. Смазливый, даже слегка приторный мальчик. С завязанными в хвост волосами, без украшений и опознавательных знаков. В его карих глазах плескался океан страха, будто это не он стоял с кинжалом в руках. Белое ученическое платье, с серым поясом, намекало на какое-то учебное заведение. Сяомин попыталась пошевелиться, и тут же получила ощутимый разряд по всему телу. Заскулив от боли, она откинула мохнатую голову на песок. К демонам, пусть уже быстрее решается. От перерождения девушку отделял лишь один удар в сердце.
— Не могу, — на выдохе, пробормотал парень.
Кинжал выпал из его дрожащих рук и упал рядом с головой Сяомин. Видимо, у парня подкосились ноги, поскольку он осел на песок. Рассеяно смотря на связанную путами кошку, он скривил лицо и посмотрел на небо. Запрокинув голову, застонал от разочарования, его кулак с силой ударил по песку. Сяомин приоткрыла глаз, не понимая действий незнакомца.
— Демоновы придурки, — продолжал бормотать себе под нос парень. Его взгляд плавно переместился с неба на кошку, а после замер на светящейся печати. — Ну и попала ты, тварюшка.
— … — Сяомин молча смотрела на странного парня, не в силах ничего сделать. Отчего-то захотелось его сожрать, не ради пропитания, а так. Просто чтоб не светил своим разочарованным лицом и не напоминал о её глупости.
— Видимо, ты довольно сильна, — взяв валяющуюся рядом палку, парень ткнул в бок кошки. Та заворчала, гневно сверкнув глазами. Тыкая палкой, парень рассеяно говорил себе под нос: — Это печать пятого уровня, срабатывает только на магических зверях не меньше четвертого ранга. Если тебя убить, можно неплохо поднять уровень.
— Р-р-р, — рык вырвался сам собой, заставив парня отползти чуть подальше.
— Эх, жаль, — посмотрев на кинжал выдохнул парень и поднялся на ноги. Отряхнув одежду от песка, он поднял смертоносное орудие. С печальными глазами, незнакомец резанул себя по ладони и капнул немного крови на печать. — Я не могу тебя убить, силенок не хватит на усвоение твоей души. Так что, раз не досталась мне — не доставайся никому. Сила печати спадет через несколько часов, сможешь спокойно уйти по своим дела. Только больше не попадайся в ловушки, тут их довольно много расставили.
— … — Сяомин не знала, как ей себя вести, неужели, он просто так её отпускает? Точно странный парень.
Печать под ней постепенно бледнела, и когда спина парня окончательно скрылась за деревьями, погасла полностью. Вялость и онемение проходили гораздо медленнее, но даже они вскоре исчезли. С первыми лучами солнца, выныривающими из-за высоких деревьев, кошка смогла полноценно встать на лапы. Как и сказал тот парнишка, ей следует быть осторожнее. Однако, раз он встретился ей, поблизости может быть поселок или городок. Это несколько обнадежило, человеческая душа тянулась к близким по духу существам.
***
Это был не поселок. На границе с хвойным лесом располагался незнакомый город. Высокие стены, с внушительными воротами к лесу, домовладения и скромные хижины, виднеющиеся за открытыми вратами. Шум и гам людей, такой непривычный, словно совсем из другой жизни. Хотя, так оно и было. Сяомин напряжено замерла на холме, наблюдая за дорогой ведущей к городу. Именно сюда вел запах того паренька, что освободил её из плена печати. Пришлось знатно потрудится, чтобы не попасться в новые ловушки. Их действительно много понаставили в этой части леса, будто целенаправленно охотились на подобных ей.
Скрывшись в тени деревьев, так чтоб её не было видно с дороги, Сяомин легла на брюхо. Наблюдая за маленькими людьми, она с интересом изучала незнакомое место. Подходить ближе мешал страх, сковывающий на самой границе леса. Казалось, ступи она хоть кусочком лапы на территорию людей — всё, назад пути не будет. Отныне ей закрыта дорога в города, к людям, что точно испугаются её нового вида.
Вот так она и проводила дни, следя за далекой жизнью города. Тот паренек больше не появлялся на горизонте, хотя девушка хотела его увидеть. Легкое чувство благодарности заставляло её часами лежать в тени, не сдвигаясь с обзорной точки. Конечно, она могла забыть о том случае и продолжить жить как прежде. Однако воспитание, вбитое в прошлой жизни, не позволяло так просто забыть о долге. Вот и приходилось терпеливо ждать в надежде, что парень покинет городские стены. До Сяомин не доносились местные сплетни и слухи, она не слышала слов горожан и не понимала какова обстановка в городе.
Осень уже сдавала свои позиции, сменяясь зимними заморозками. Ещё недавно мир окунулся в осенний водоворот, освобождая поля от урожая, а теперь люди кутались в теплые плащи. Почему-то сезон дождей так и не пришел, либо же девушка не заметила его, погруженная в новую жизнь. Впрочем, это не слишком её волновало, не пришлось мочить шкуру — вот и славно. Никто не любит затяжные дожди, кошки так тем более.
Спустя неделю, может чуть больше, знакомая фигура появилась в воротах города. Паренек направлялся в сторону леса, размахивая небольшой тканевой котомкой. Всё в том же платье, он заметно выделялся среди толпы блеклых людей. Привстав от нетерпения, Сяомин замерла в ожидании. Вот он. Наконец-то. Облизнувшись, кошка плавно последовала вслед за парнем. Теперь то он от неё не скроется, главное, Сяомин мысленно усмехнулась, не сожрать этого незнакомца. Звериные инстинкты так и кричали: «Сожри! Его мяса надолго хватит, утолит голод на несколько дней!».