Ледяное небо Криона

— Не завёл, — согласился Макс. — Но рабовладение противоречит и морали, и экономической целесообразности.

— Одобрено. Правда, в условиях чрезвычайного положения, например — войны, принудительный труд приветствуется. Получишь в распоряжение летательный аппарат и киборга. Срок — сутки.

— Хватит. Но есть одна загвоздка. На меня точат зуб пираты Сталс, полиция Сахамиса и Департамент безопасности Эхеса. Не особо боюсь их…

— Но лучше обойтись без лишнего внимания с их стороны. Понимаю. Я позаботился заранее.

Часть обзорного экрана заработала как от веб-камеры, и Макс увидел себя. На колени упала новая идентификационная карточка. «Пилот Борюш Аюш, происхождение — Аорн». Внешность соответствующая, только без шрамов на физиономии. Без кокетливых завитков на щеках, делавших рожицу кинозвезды слащаво-сексуальной. И без мужественного тяжёлого подбородка, впрочем, не принёсшего особого успеха у женщин Криона.

Всё же у ИИ невелик разброс фантазии.

х х х

Вухлис принял вызов с незнакомого номера и бросил косой взгляд на дрыхнувшего босса, тот не любил, когда водитель отвлекается на ходу. Услышав голос, сулящий малую выгоду и большие неприятности, едва не выронил трубу.

— Привет. Хочешь заработать ещё две сотни и опять остаться в живых?

— Не-ет… Оставь меня в покое.

— Не выйдет. Ты сейчас приближаешься к управлению шахты. Жирная тварь с тобой?

— Директор — да.

— Значит, ничему не удивляйся и не дёргайся. Случится заваруха — падай и заползай под машину.

Собеседник оборвал связь.

Если хранить верность работодателю, правильнее ударить по тормозам, развернуться и мчать в Сахамис, попутно разбудив начальство: у шахты — засада!

Но тогда страшный тип, безжалостно перебивший охрану при побеге, ополчится на него самого… Не, свой комбинезон ближе к телу.

Машина остановилась.

— Приехали, господин директор.

Обычно кто-то подбегал из персонала, угодливо распахивая дверцу перед начальником, но сейчас это сделал довольно странный тип — в тёмных очках, но без маски и без шапки, с очень светлой кожей. Он взял директора за грудки и выдернул с сиденья, а потом приподнял одной рукой.

Тот, немедленно проснувшись, истошно завизжал.

— Прикажи остановить работу. Всех шахтёров поднять наверх. И осуждённых, и рабов. Персонал тоже. До последнего человека. Охране сложить оружие. Выстроиться около управления.

Директор, видимо, не въехал, что ни одно человеческое существо на Крионе не способно держать на вытянутой руке организм, по массе вдвое или втрое превышающий среднестатистический. Следовательно, перед ним не человек. Вместо очевидных рассуждений босс приказал охране стрелять.

Автоматные пули, чудом не задевшие директора, не причинили киборгу ни малейшего вреда. Тот неторопливо достал револьвер и с ювелирной точностью вышиб мозги открывшему огонь. Стоявший рядом второй охранник моментально швырнул оружие на снег.

Послушавшись совета, данного по телефону, Вухлис выкатился из противоположной двери и втиснулся под днище внедорожника. Остальное он больше слышал, чем видел, так как в поле зрения преимущественно мелькали ноги, а обзор справа перекрывал труп охранника.

Киборг, вряд ли уставший от содеянного, опустил пленника на снег. Тот, перепуганный до смерти, начал отдавать команды.

Подъём шахтёров на поверхность занял больше двух часов. Охранники при виде многократно превосходящей их толпы наотрез отказались отдать оружие. Тогда человекоподобный монстр, отпустив директора, приблизился к ним и начал гнуть стволы автоматов. Затем принялся отрывать у каждого кобуру, пристёгнутую к телу прочным ремнём. Раздались крики боли, револьверы тотчас полетели на снег.

Возможно, шахтёры воспользовались бы моментом, чтоб свести счёты с охраной. Но между ними и свободным персоналом расхаживал тот же киборг, более страшный, чем десяток ганменов с оружием.

Далее события развивались неожиданно. Из звукоусилительного устройства раздался голос, недавно советовавший лечь под джип. Вухлис осторожно высунул голову из-под порожка.

Человек был в оранжевом комбезе и в лётном шлеме с опущенным щитком. Но и так ясно — тот же авантюрист, что совершил побег, наделав столько шума.

— Мне нужна бригада Балдиса!

Здоровенный как шкаф шахтёр протиснулся через толпу в серых комбинезонах.

— Ну, я — Балдис.

— Где шахтёр Пирис?

— Так подыхает он. Оставили внизу.

Оранжевый скомандовал киборгу:

— Смит! Директора ко мне.

Толстяк упал ему под ноги.

— Начинаю отсчёт времени. Если Пирис не появится наверху через четверть часа, Смит оторвёт тебе палец, потом другой. Пальцы закончатся — оторвёт болт. Наконец — голову.

Почему-то директор не усомнился в реальности угрозы.

— Не четверть часа… Полчаса… Смилуйтесь! Подъёмники работают медленно… Полчаса хотя бы…

По команде директора к шахте бросилась добрая дюжина из охраны — они с большей охотой нырнули в земные недра, чем оставались бы безоружными перед бывшими невольниками. Когда вытащили пожилого авиатехника, поддерживаемого с двух сторон, киборг уже взял директора за палец железной хваткой, а тот извивался, пытаясь освободить руку из капкана.

Оранжевый шагнул навстречу Пирису.

— Сам поздравишь дочь с днём рождения. Пусть с опозданием.

— Спасибо…

Хоть солнце практически уже село, шахтёр заслонялся от его лучей слабой рукой. В той или иной мере страдали все. За время нахождения в сумраке все отвыкли от яркого света, и тёмными очками их никто не снабдил.

Снова взявшись за мегафон, оранжевый толкнул речь.

— Добрый вечер! Буду краток. Я представляю оккупационную администрацию на планете Крион и взявшую планету под контроль федерацию Герум. Мера вынужденная, мы ожидаем вторжение инопланетных форм жизни, несовместимых с нашей. Иными словами, они предпочтут захватить и стерилизовать десятки планет в этой части галактики. Вас, жителей Креона, Герум берёт под защиту. Я прошу сделать шаг вперёд лётчиков или специалистов из технического персонала, согласных служить в ВКС Герума один местный год, с правом продления контракта. У всех остальных есть выбор — следовать в Сахамис или заключить контракт на продолжение работы в шахте, на справедливых условиях, с правом оставить шахту в любое удобное время.

— Я разорён! — всхлипнул директор.