Страница 11 из 13
Память услужливо подсунула ему картинку проклятого капища. Камень в бурых потёках, выжженные круги на земле, ажурная стрекоза с изумрудными глазками… В висках застучало – кровь девочек взывала к отмщению. Ренард стиснул зубы и потянул руку к эфесу меча.
«Всё получится, надо только напасть неожиданно. Перебить тонкую шею не составит труда. Если мне повезёт…»
Псы в унисон громко сглотнули и приготовились к драке. Блез крепче стиснул рукоятку секиры, Гастон отложил разряженный арбалет и наполовину обнажил свои клинки. Расклад не в их пользу, но если де Креньян ввяжется в бой, других вариантов у них попросту не было. Воины Господа от боя не бегают. И своих не бросают.
Намерения Псов читались на их посуровевших лицах и, естественно, не укрылись и от богини. Она в ответ недобро прищурилась, хищно раздула ноздри, сжала изящные пальчики в маленькие кулачки. И тут же разжала, погасив гневный порыв. Люди богам не противники, да и ситуация её не гневила. Забавляла больше, по правде сказать.
– Не стыдно? Здоровые лбы, втроём на слабую женщину? Не по-рыцарски как-то… – попеняла Бадб Катха.
Свою слабость она сильно преуменьшила, но для Гракха всё сказанное было чистой монетой.
– Тёмная сестра! Разреши их убить, – прогудел он с угрозой и подался вперёд.
– Постой, – снова остановила иного богиня. – Дадим мальчикам время одуматься.
Блез с Гастоном думали лишь о том, как поскорее отсюда убраться и, желательно, целыми. А вот Ренарду действительно предстояло принять непростое решение.
Перед ним Бадб Катха. Одна из Трёх. Безусловный враг, с которым он хотел поквитаться. И гнев, сжигающий изнутри, толкал его в бой. Но, с другой стороны, де Креньян понимал, что живым из схватки не выйдет: высшая сущность, гигантский чужанин – силы попросту неравны. Но останавливало его не это. Если он погибнет здесь и сейчас, Вейлир останется жив. А в смерти девочек колдун виноват, как никто…
Богиня будто услышала его мысли.
– Давай немного проясним ситуацию, – сказала она и проникновенно посмотрела в глаза де Креньяну. – Ты же понимаешь, что в гибели твоих сестёр моей вины нет? Жертву выбирают не боги. Люди решают, кого им принести на алтарь.
Бадб Катха прервалась, ожидая ответа, но Ренард слушал её с окаменевшим лицом и молчал.
– Не возражаешь – уже хорошо, – кивнула она и привела следующий довод: – Друид легко мог обратиться к другим богам.
– Но обратился именно к вам! – перебил её де Креньян хриплым от переживаний голосом. – Именно вы одарили его тёмной силой в обмен на жизни Ивонн с Элоиз. Именно ваш ритуал требовал в жертву невинные души.
– Чушь! – вспылила богиня. – Колдун мог предложить свою кровь, но выбрал чужие страдания. Он мог пощадить девочек, но отдал их поругание, и это уже его личная воля. А теперь скажи, как во всём этом виноваты мы с сёстрами?
Лицо де Креньяна уже стало не каменным – мёртвым, на шее и висках вздулись вены, костяшки пальцев побелели на эфесе меча. Бадб Катха не стала ждать взрыва и поспешила завершить неприятную для собеседника тему.
– Я слышала, всех причастных ты уже наказал?
– Всех, кроме колдуна, – мрачно кивнул Ренард и с усилием разжал пальцы, снимая руку с клинка. – Твой последний прислужник, которому я не воздал.
– Думаю, тебе вскоре представится такая возможность. К этому вопросу мы ещё вернёмся. Чуть позже, – странным тоном проговорила богиня. – Ну так что, мы разобрались?
Ренард ничего не ответил. Задумался. Крепко.
Его на самом деле разрывало на части.
«А что, если Третья Сестра не врёт? Что, если всё так и было? Что, если во всём действительно виноват только колдун? Месть – дело чести, но бросить вызов древней богине… Нужны очень весомые доводы. Иначе это будет безумием».
– Ну и? – поторопила его та. – Принимаешь теперь мою помощь или нет?
Блез, просидевший весь разговор каменной статуей, при этих словах дёрнулся в седле и подался к товарищу.
– Соглашайся! – требовательно прошипел он.
И это стало последней каплей. Своей жизнью Ренард мог распоряжаться как угодно, но рисковать жизнями товарищей права не имел.
– Принимаю, – ответил де Креньян и неохотно склонил голову.
– Замечательно, – засияла богиня под облегчённые выдохи Псов. – Тогда приступим к ритуалу.
Напряжение спало, но людям всё ещё было сильно не по себе. Де Креньяна потряхивало от переживаний, Блез в задумчивости теребил бороду, Гастон, при всей своей бесшабашности, притих мышью под веником и только глазами по сторонам стрелял. Зелигена боялась высунуть нос из-за спины Башахауна. Лишь богиня да рогатый гигант вели себя так, будто ничего не случилось.
– Я могу поделиться силой, – продолжила разговор Бадб Катха и посмотрела на Псов, – Но вы для этого должны кое-что сделать.
– Что именно? – буркнул Ренард.
– Для ритуала необходимо место силы. Старое или новое, без разницы.
– Место силы – это капище? – уточнил де Креньян.
– Всё верно. И желательно в Орлинском лесу.
– А ритуал – это жертвоприношение?
– Да.
– Погоди, погоди. То есть ты сейчас предлагаешь нам вот так запросто пойти в соседний лес, там вытесать идолов, соорудить алтарь и принести человеческую жертву? – Голос Ренарда зазвенел от возмущения.
– Ну зачем же сразу человеческую? – усмехнулась богиня. – Кабанчик сойдёт. В остальном ты всё правильно уловил.
Рядом поперхнулся и закашлялся Блез. Ренард повернулся к нему. Бородатый выразительно закатил глаза, чиркнул ногтем по горлу и отрицательно покачал головой. Но де Креньян и без его пантомимы сообразил, что к чему.
– Неприемлемо, – твёрдо отказался он. – Во-первых, запретная волшба и вопиющая ересь.
– А во-вторых?
– А во-вторых, там, – Ренард махнул рукой на тропу, по которой сюда пришли, – нас ждёт десяток храмовников и дознаватель. И если они увидят, что мы вот так запросто с тобою гуляем, нам троим несдобровать. Донесут, куда следует, и казнят без лишних разговоров. Сношение с тёмной богиней, знаешь ли, не шутка.
– Скажешь тоже, сношение, – кокетливо улыбнулась богиня, и её улыбка вдруг превратилась в кровожадный оскал. – Слу-у-ушай, а если тот десяток, да на алтарь? Да вместе с дознавателем? Никто и не узнает тогда. А силы я отдам вдвое. Глядишь, и вам кое-что перепадёт.
Её глаза призывно заблестели, а Блез со свистом втянул в себя воздух, в красках представляя, что именно ему перепадёт.
И нетерпеливо заёрзал в седле.
Глава 6
Мечты Бородатого Ренард зарубил на корню.
– Чем такая помощь, лучше вообще никакой, – заявил он и решительным жестом рассёк воздух ладонью. – Дознаватель, конечно, тот ещё жупел, но подобной кончины не заслужил. Я лучше годик потерплю, пока Башахаун не дорастёт до нужных кондиций, если уж по-другому никак.
– Смотри ты, какой несговорчивый, – буркнула богиня, на самом деле ничуть не расстроившись. – Хорошо, есть и другой способ.
Бадб Катха подошла к рогатому гиганту, взяла его за руку и через мгновение отпустила.
– Готово, – сообщила она и демонстративно отряхнула ладошки.
– Готово? – поперхнулся от удивления де Креньян. – В смысле? А к чему тогда все эти разговоры о капище? О кровавых жертвах?
– Ну, спросить-то я должна была, – невинно похлопала ресницами богиня. – Вдруг бы ты согласился. Вдобавок с ритуалом и с капищем всё бы легче прошло.
«Богиня, а ведёт себя как девчонка», – подумал Ренард, сокрушённо покачав головой, и спросил:
– Что всё? Для кого легче?
– Для него, – кивнула Бадб Катха на Гракха. – Сейчас сам всё увидишь.
Едва она замолчала, раздался рёв Башахауна. Рёв перешёл в стон, чужанин тяжело опустился на колени. Мощное тело ломало, корёжило, гнуло. Рога раздались, обзавелись новыми отростками, древесные мышцы со скрипом вытягивались, руки-ноги трещали, прибавляя в размерах – и без того огромный гигант рос на глазах. Вскоре иной уже не стонал – хрипел от мучительной боли.