Орден Звездного Зверя

В теневом рывке за спиной у пустотницы выскочила Ласка, всаживая «слезу теней» ей в плечо. Так, чтобы гарантированно не убить, но лишить магии.

А затем рядом с ней оказался я.

— Да обретёшь ты покой в объятиях её!

Ирис осела, утратив всякий боевой пыл и уставилась в пустоту перед собой.

Я оглядел поле боя. Увидел позабытого за всем происходящим Кая. Младший магистр был жив, но выглядел очень паршиво. Впрочем, мелочь для целителя моего уровня. Я даже не задумываясь отправил пакет целительных и обезболивающих чар.

— Магистр! — начала доклад Ласка. — Домен осаждают пожиратели имён, а внутри — вторжение крыс… хотя сейчас они уже ушли…

Девушка выглядела немного растерянной и оглядывалась.

— Здесь была пустотница, — сказал я. — Видимо, сумела сбежать во время зачистки сумеречного рынка. Она что-то сделала с Ирис. Похоже на третью стадию пустотного заражения.

— Она просто разрушила сдерживающую печать Ректора, — с ноткой печали ответил Тан. — Ирис всегда была пустотником.

— Всегда? — удивился я. — Она же их ненавидит! Или… постой, это и есть её мания? Ненависть к пустоте?

— Осуждаешь меня? — тихо спросила Ирис. Она начала приходить в себя, но не пыталась сбежать и даже не касалась пьющего ману кинжала. — Считаешь меня лицемеркой?

— Нет. Считаю, что тебе пришлось очень нелегко, — ответил я. — Мне жаль.

Повисла пауза. Ирис застыла, будто боялась пошевелиться.

Но это был честный ответ.

Эмпатия не позволяла солгать ни мне, ни ей.

В этот момент сердце болезненно сжалось от чужих эмоций.

Нет, её мания была в ненависти не к пустоте, а к самой себе…

— Однажды я попала в лапы таким, как они, — тихо сказала она, после долгой паузы. Не оборачиваясь и уставившись в камни под ногами. — Сперва меня просто насиловали. Затем, когда поняли, что мне уже всё равно, начали пытать. Попытались изуродовать. Когда поняли, что я уже не реагирую и на это, они начали по кусочкам жрать мою душу, отравляя пустотой. Чтобы я стала одной из них.

— Они были одержимы?

— Нет, Син. Они просто охотились. Им нужно поглощать эмоции и души, чтобы сохранять подобие нормальности в людных местах. Чуть позже, когда я стала главой домена и получила этот артефакт, замóк пустоты, я узнала, что такие случаи — норма, когда речь заходит о пустотниках. Им плевать, что делать с жертвой, лишь бы она испытывала как можно больше страданий. Плевать кто я и как выгляжу…

— Я могу забрать твою память, — предложил я.

Ирис вздохнула.

— Со мной это не сработает. Пустота всё равно её вернёт, чтобы продолжать меня мучать кошмарами вечность… Лучше бы вы просто меня убили. От пустоты не существует лекарства. Тан…

— На самом деле, есть один способ… — тихо сказал Танатос.

Белая Ирис затаила дыхание. В глазах стояла отчаянье и мольба.

— Я могу тебя отравить в один адский мир, в котором тебе придётся без остановки сражаться за свою жизнь, — продолжил магистр Смерти. — Ты потеряешь память и будешь выживать в ужасных условиях. Но… ты излечишься от пустоты.

— Это… правда? Ты действительно можешь сделать такое? — Ирис вложила максимум недоверия, с нотками прежнего превосходства.

— Могу, — кивнул Танатос.

— Но… как? Что нужно для этого сделать?

— Ничего. Когда окажешься там, тот мир пересоздаст тебя заново. Ты станешь обычным человеком без способностей и навыков. Ты даже не будешь помнить своё имя. Возможно, именно поэтому ты и потеряешь связь с пустотой. Я не знаю как, но таково было одно из правил того мира. Такой себе парадокс.

— Что это за мир? — в голосе Ирис не было страха, лишь мольба и надежда.

— Тот мир, он как чистилище. В нём собрано всё самое жуткое, что было создано корпорацией в подлунных мирах для проведения Ивентов. Вообще, туда лучше не попадать, но… он позволяет очиститься от всех грехов. Однако он же может сломить значительно раньше. Дальше все будет зависеть уже от тебя. Решай.

— Откуда ты знаешь всё это?

— Я один из разработчиков, Ирис. Пожалуй, теперь я могу тебе это сказать. Поэтому Ректор приблизил меня к себе и сразу же выдал башню. А не потому, что я для него дрессирую пустотников, как ты думала. Так что, ты согласна?

— Если так то… да. Я… согласна, — мрачно сказала Белая Мать Ирис.

— Тогда сейчас… — Тан уставился в пустоту перед собой, видимо закопавшись в инфо.

— Тан, если такое место существует, то мы с Лаской тоже могли бы…

— Нет, — оборвал меня магистр. — Боюсь, с вами сейчас так не выйдет. Вы вписаны в картину мира, как часть пророчества. И пока оно не пройдёт все положенные ему этапы, я не смогу вас никуда перенести.

— Погодите, магистр, не нужно! — послышался голос Кая. Его перспектива лишиться Белой Матери Призраков повергла в ужас. Да и как тари, я понимал, что дело не только в этом. Хотя едва ли парень сам осознаёт свои чувства.

Магистры недовольно посмотрели на младшего, но тот выдержал тяжёлый взгляд мастера Смерти.

— Я могу себя контролировать, только пока этот кинжал пьёт мою силу, — мрачно сказала Ирис. — Но скоро артефакт насытится. У меня была всего одна жизнь, благодаря сдерживающим цепям. Теперь у меня их больше нет…

Фигура Ирис стала светлеть, а затем — принялась распадаться на части. Маленькие клочки светящейся белой материи, устремившейся к каменному небу Подземья.

— Её… больше нет? — послышался полный боли голос Кая.

— Если хочешь отправиться следом, обращайся после штурма, — не глядя бросил Танатос. — Это не бесплатный процесс…

А затем он поднял голову на раненого змея. Вернее, сейчас тот уже был здоров — стараниями седой целительницы из его отряда.

— Син, ты поймал змея? — насмешливо спросил Тан. Его дальнейшая судьба Ирис не сильно заботила.

— Сложно сказать… — потянул я. — Он обещал увести своих людей за собой. Верно, Колдерус?

— Нет, — удивил он. — В моём подчинении только моя группа, глашатай. Это ничем не поможет твоему городу. К тому же… ты сам отрезал мне такой путь.

— Чем же?

— Ассалишасс — значит наследие по праву кровной мести, — мрачно сказал иерарх. — Я получу все тайны и силу пирамиды Ртути, если отомщу за бывшего главу рода.

— Так в чём проблема? — спросил я.

— Пирамиду Ртути разрушил первый иерарх Фантомус…

А затем по эмпатии ударило сильнейшим страхом, граничащим с неописуемым ужасом.

Я даже не сразу понял, откуда он исходит, настолько невозможным показался ответ.

На лице у наставника Танатоса, магистра башни Смерти, генерала Доминиона и самого могущественного воина города, проступила вся гамма несвойственных ему чувств.

Отчаянье.

Неописуемое отчаянье, смятение, непонимание, нежелание осознавать истину.

По эмпатии буквально било волнами боли и страха.

Танатос смотрел расширившимися глазами перед собой, будто получая невидимое послание.

И вдруг, ничего не объяснив, сорвался с места, на ходу призывая пылающего коня.

Интерлюдия: штурм ½

Аселла пересекла последний рубеж, разделявший домен Призраков и мир Клеток.

Оставалось лишь надеяться, что Фхайрен теперь оставит её в покое. В подачки от неё верилось слабо. Дракон думала исключительно о себе, а всё остальное — лишь обстоятельства.

Но чего она добивается? Полностью план никак не вырисовывался в её голове. Да она и не старалась много об этом думать. Как и многие пустотники, она всего лишь пыталась выжить, вместе с тем подражая своей истинной госпоже.

Правда, в пророчество ей верилось слабо. Освободить Ирис от печати — нанести не смертельный, но очень сильный удар по Доминиону. Она была одной из сильнейших и старейших его магистров. Та, кто знал больше всех секретов этого города, и кто унёс их с собой за грань безумия.

Второй раз после такого печать ей не наложить.

Аселла вытащила из инвентаря и надела крылья тари, и прыгнула в черноту мира Клеток. Теперь оставалось только найти островок и собрать там ритуальную сферу. У неё осталось ещё полно маячков Тахиона по всему городу. Благодаря им она сможет сама увидеть, чем закончится эта история и как исполнится пророчество о возвращении истинной госпожи.