Орден Звездного Зверя

— Магистр, — склонился в приветствии стражник у открытых ворот города.

В прошлый раз я видел, как рейд возвращается в город весь, под восхищённые возгласы безымянных и именных. Сейчас всё было явно не так, как тогда.

Тан молча кивнул и устремился вперёд. Когда он говорил о том, чтобы собрать боевую группу, он не говорил, что это для отдельной миссии с другой башней.

Сейчас мы были одни. И совсем не для триумфального шествия.

На ходу Танатос сменил экипировку, впервые на моей памяти изменив кристаллической зеленоватой броне. Магистр не хотел привлекать к себе внимания. Видимо, и мне тоже не стоит — потому я сменил в инвентаре алую мантию инквизитора тари на простую серую робу жреца.

Без разговоров быстро миновав район врат, магистр свернул в домен Смерти. Мы прошли мимо Данталиана, провожаемые задумчивым взглядом Мыши. И оттуда по улочке вышли к широкой тропе к башне.

— Что случилось, Тан? К чему спешка? — я сделал ещё одну попытку узнать хоть что-то.

— Нужно доложить Ректору лично о том, что случилось во время рейда. О предательстве, попытке подстроить вашу смерть и так далее. И о том, что монстры прорвали защитный барьер за сутки.

Знакомая башня при нашем приближении залилась белым светом. Когда-то здесь мы с Лаской вместе брали своё первое оружие в этом мире и слушали инструктаж от Тана и Феникса. Как же давно это было…

Портал перенёс нас, едва мы достигли входа. И вынырнули мы у входа в его малую башню у Стержня.

Вдалеке под кругом открытого неба сияли огни в Академии. Вокруг неё плавало несколько светящихся механических рыб.

Тан призвал лошадь из зелёного пламени, а я просто раскрыл стихийные крылья.

Уже в воздухе магистр призвал птицу-посланника и отправил впереди нас. Почти сразу же пришёл ответ в виде птицы из чистого звёздного света.

Тан направил чуть выше, выбирая вместо площадки для летучей рыбы широкий балкон на вершине башни.

— Ученики, — приветствовал нас Ректор с широкой улыбкой.

— Я привёл его, — сходу сказал Танатос. — И у нас дурные вести.

— Барьер, да… — кивнул владыка Доминиона. — Не волнуйся, рубеж башен простоит дольше.

— На сколько дольше? — уточнил Тан. — К чему нам готовиться?

— У нового порождения глубинных уровней ещё нет имени. Известно только, что тварь сочетает в себе три стихии. Фактически, даже четыре — одна из стихий в составе постоянно меняется, но итоговая сфера называется всегда одинаково — Катаклизм.

— Три стихии… — повторил Тан. — Какой уровень у это твари?

— Три тысячи пятисотый, — ответил Ректор с горькой усмешкой.

— То есть нужно три божественных аватара, чтобы его завалить. Неплохой расклад, — ответил такой же усмешкой Танатос.

— Разумные на то и разумны, чтобы не бросаться в любой бой. У нас достаточно времени, чтобы придумать способ остановить этих тварей.

— Поэтому почти весь доступный запас маны в кристаллах мы отправили в башни на барьеры? — спросил магистр.

— Месяц. Столько они будут грызть первую линию. Сколько будет стоять вторая — зависит уже от нас. Но когда к работе лично подключатся все магистры… это будет ещё где-то месяца два при самом лучшем раскладе. Но я бы на это не надеялся.

— Три, если привлечь безымянных и нанимать зверянских магов, — предложил Тан. — Тем более, что многие здесь и так живут в зависимости от нас.

— Это разумно, — кивнул Ректор. — Но мне куда больше хотелось бы знать, почему это случилось.

— Значит, это и вам неизвестно? — удивился Танатос.

— Увы, мой ученик. Увы. Есть только предположение.

— Какое? — сразу спросил магистр.

— Как думаешь, что за цель преследуют Змеи, выпуская на волю таких существ? Чего добивается печально известный орден Тиши, собирая по тоннелям мертвецов в свою армию? Чего в Доминионе ищут принцы безумия, заключив союз с крысами? И чего от города добивается новоявленный пещерный царёк из местных?

Я начал догадываться, у кого Тан перенял эту манеру вопросами доводить свои мысли до собеседника, заставляя задумываться.

— Тиши нужен Син, Ласка и беглые аватары богов, которые по какой-то причине решили укрываться от пустоты именно у нас. Про мотивацию остальных не скажу. Внешней разведкой у нас заведует Энкейл.

— Крысы говорят, что хотят править городом, но ты же понимаешь, кто их надоумил, — ответил Ректор, — Зверяне что-то выискивают и пока просто собирают войска. Из всех этих сил только у одного участника этой игры есть чёткая открытая цель.

— Скорее всего нежить в союзе с монстрами, — произнёс Танатос.

— Почему ты так думаешь? — с любопытством спросил Ректор.

— Просто предполагаю худшее. Иначе и проблемы никакой нет — они просто перебьют друг друга.

— В твоих словах есть смысл, мой ученик. Тогда скажи мне, для чего могли прийти змеи?

— Я понимаю, что это как-то связано с пустотой и легендой. Потому и пустотники так зашевелились. Но пока не вижу, как именно, — ответил магистр.

— Они наверняка знают, что ритуал скоро начнётся. И наверняка знают о наших возможностях по поддержке защиты. Два месяца. Три. Максимум — полгода. Даже мой полог начнёт проседать под постоянной атакой твари такого уровня.

— Как раз к тому моменту, когда мы сможем отправить рейд в мир-темницу, — заметил магистр.

— Поразительное совпадение, — улыбнулся Ректор. — Вот только зачем, если у нас изначально была одна цель?

Танатос промолчал, а взгляд Ректора упёрся в меня. Старик с добродушной улыбкой обернулся ко входу на балкон, и дверь сама раскрылась, открывая вид на его кабинет. Именно здесь я в начале обучения спрашивал на счёт плана по возвращению в мир-темницу.

— Син, смотрю, твой уровень сильно вырос, — резко сменил он тему.

— Вы ещё его мантикору не видели, — слабо усмехнулся Тан.

— Достаточно и мантикоры в его имени, — улыбнулся старик. — Полагаю, легендарные подвиги у нас тоже имеются?

— Две мракобестии, — ответил за меня магистр.

Ректор поднял руку и на кофейном столике у камина появились три чашки.

Так посмотреть со стороны, и прямо идиллия. Если не знать, что этот добрый дедушка на самом деле иллитид, а за иллюзией серебряной бороды скрываются щупальца. Возомнивший себя реальным непись, ставший игровыми методами чем-то вроде сверхразума.

— Прошу, — улыбнулся Ректор, провожая нас к столу. Там уже был какой-то пышный торт на блюдце у каждого.

Мда, куда мне с моей кулинарией восемь.

— По замыслам асу новым сосудом должна была стать Фхайрентаанимар. Тогда её ещё звали Тиарой, — начал Ректор. — Вот только змеиная посланница у нас была слишком хитренькой. Поняла, как действует ритуал с кровью древних и решила вместо навязанных ей змей выбрать кое-что посильнее. Она стала драконом и нарушила все их планы.

— Игроки, — ответил ему Танатос. — Дракон маг не хуже змея, к тому же имеет уйму сопротивлений, бонусов, физическую силу, полёт и так далее… Любой опытный игрок на её месте поступил бы так же.

— Не скажи, — покачал головой великий Ректор. — Поддержка змей может быть очень щедрой. В том числе и помощь в обучении. Но тем не менее, выбор был сделан. Полагаю, асу не очень по душе другой сосуд для безумного бога. А этот теперь… неуправляем.

— Оба потенциальных сосуда у нас, — напомнил магистр.

— Оба, мой ученик, — согласился Ректор. — Но на дракона я бы не полагался. Девочка заигралась. Тебе бы присматривать за ней лучше, Тан.

— Да, Ректор, — покорно кивнул магистр.

— А что мы на самом деле будем делать с этим пророчеством? — спросил я.

От ответа на этот вопрос зависело моё будущее. Если меня или Ласку собираются приписать к пустотникам и бросить на той стороне, академия перестанет быть моим союзником.

— Думаю, теперь тебя уже можно считать магистром, Син, — сказал Ректор. — Скажи, ученик, любишь ли ты этот мир?

Сказано это было тихо, с доброй отеческой улыбкой мудрого наставника. Но я понял, что именно ради этого и была затеяна эта встреча. Настоящий разговор начнётся сейчас.