За тёмным лесом

Скромный стол с достоинством ожидал гостей, которые смущенно мялись у ветхой деревянной оградки и не решались войти без приглашения. Олег вышел навстречу припозднившимся визитерам. Невысокая хрупкая женщина крошечной ручкой поправила пышный кружевной волан и, придерживая подол платья, торопливыми шажками засеменила навстречу сыну, опираясь на тонкий высокий зонтик. Ее золотистые локоны выбивались из-под широких полей фетровой шляпки, украшенной красными розами, и небрежно обрамляли круглое пунцовое лицо. Статный пожилой мужчина вслед за супругой приближался к своей молодой копии. Выскочивший во двор Борислав приветствовал гостей.

Невзирая на знатное происхождение, Светлана Викторовна и Роман Николаевич непринужденно поддерживали застольную беседу. На мгновение могло показаться, что это старые друзья встретились после долгих лет разлуки, дабы насладиться совместным времяпрепровождением. Но за маской доброжелательной беспечности скрывались актеры, талантливо отыгрывающие роли. Ольга заглушала неприязнь вином, пока Светлана Викторовна с фальшивой улыбкой брезгливо опустошала тарелку, пользуясь лишь двумя столовыми приборами. Виновники торжества смотрели лишь друг на друга, игнорируя пустой взгляд Ирис и похотливые ухмылки Дмитрия. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, покидая нелепый маскарад лгунов и лицемеров.

Семейство Несвицких росло и процветало не только в финансовом плане. Светлана и Роман прожили в браке тридцать лет, произвели на свет пятерых детей и уже имели шестерых внуков от старших сына и дочери. Третий их ребенок, Олег, к двадцати шести годам остался вдовцом. Этот неприятный факт больно ударил по самолюбию юной невесты. Она нахмурилась и перестала кокетничать с женихом.

– Моя первая жена умерла в родах год назад, – поделился подробностями личной трагедии Олег, поймав на себе пристальные взгляды хозяев.

– Не в обиду будь сказано, – вмешалась Светлана, – но покойная, как и вы, была родом из крестьянской семьи, даже менее зажиточной, чем ваша.

На семейном собрании единогласно решили венчаться в местной приходской церкви. Дальше события развивались стремительно.

12

Словно нежный цветок среди целого поля сорняков, Ярослава так и светилась от безграничного счастья. Широко улыбаясь, она пробиралась сквозь густые заросли.

– Ты же его совсем не знаешь, – ворчала Ирис, едва поспевая за сестрой. – А если он обидит тебя?

– С таким красавцем семейная жизнь не может быть в тягость, – заносчиво заявила Яра.

– А как же наши походы в лес? – не унималась Ирис. – Как же я буду без тебя?

Яра резко остановилась и обняла сестру. Ирис разревелась и всем телом прижалась к родной кровиночке, не желая так просто отпускать дорогого сердцу человека в неизвестность. Добравшись до рынка, девушки быстро заполнили плетеные корзины необходимыми товарами по списку, который им дала мать. Новость о внезапной женитьбе знатного богача на простой деревенской девчушке быстро разлетелась по округе, и болтливые языки без устали говорили только об этом.

Подтверждая слухи, невеста радостно принимала искренние и фальшивые поздравления, не обращая внимания на лицемерное перешептывание за спиной, хотя в большинстве своем все сельчане гордились землячкой, вскружившей голову знатному вельможе.

– Ты уже готова к первой брачной ночи? – ехидно интересовалась местная старушка Майя, подмигивая смущенной невесте. – Могу подобрать ночнушку.

Будучи бедной вдовой, пожилая женщина невольно приобрела репутацию легкомысленной особы. Отзывчивость и трудолюбие не уберегли ее от пересудов злых языков. Страдая от одиночества, она напивалась в здешнем кабаке, а потом цеплялась на улице к юным девицам, посвящая тех в секреты отношений мужчин и женщин.

Отделавшись от любопытных прохожих с их назойливыми расспросами и бестактными предложениями, сестры скрылись в лесу. Прогуливаясь по милым сердцу местам, Ярослава мысленно прощалась с радостями беззаботной юности.

13

Стоя перед зеркалом в свадебном платье с кринолином, юная невеста боялась лишний раз пошевелиться. Даже когда пышный белоснежный наряд висел на вешалке, Ярослава, всматриваясь в его ажурные вставки, чувствовала прилив жара. Вышитое Ольгой платье явно не соответствовало жаркой солнечной погоде. Задыхаясь в корсете, девушка отчаянно умоляла ослабить тугую шнуровку. Глядя в зеркало, Ярослава восхищалась собственной красотой, однако за внешним блеском скрывались страдания и желание поскорее избавиться от праздничного убранства. Ирис, Ольга и Светлана заботливо облачили невесту в дорогой наряд.

Оставшись наедине с будущей свекровью, Яра смущенно потупила глаза. Светлана глубоко вздохнула, собираясь сказать нечто важное.

– Ты потрясающая девочка, – вымолвила она и, чуть помедлив, добавила: – Но я обязана тебя предупредить. Мой сын – нехороший человек. У тебя еще есть время передумать.

По красным глазам Светланы было видно, что она плакала. Пряча слезы, она выскочила из спальни и не увидела, как огонек догорающей свечи с треском полыхнул ярким пламенем и осветил сумрак комнаты.

Тревожное известие словно парализовало невесту. В смятении она не придала значения ослепительным бликам, на мгновение озарившим спальню. Многочисленные вопросы не давали покоя. Что это было? Проявление агрессии, яростное возражение против нежелательной свадьбы или исповедь матери, разочарованной в сыне? Воздух перестал поступать в легкие. Прибежавшая Ирис догадалась открыть форточку и слегка ослабить корсет сестры.

– Легче? – обеспокоенно спросила она у невесты.

– Да, – с облегчением выдохнула Яра.

В порыве чувств она бросилась в объятия сестры.

– Мне страшно, – призналась девушка, вспоминая слова будущей свекрови.

Виновницу торжества охватила предпраздничная суматоха – по крайней мере, именно так Ирис объяснила причину горьких слез сестры.

14

В церковь явились почти все жители деревни. Гости с восхищением смотрели на невиданную красавицу, которая еще вчера была обычной деревенской девчушкой, и перешептывались за спинами молодых. Не менее потрясен был и сам жених, не сводивший завороженного взгляда с юной нимфы.

Стоя перед алтарем, супруги произнесли брачные клятвы. Яру беспокоили неожиданно вспыхнувшая влюбленность новоиспеченного супруга, напутственные слова свекрови, ужасно неудобное платье и обиженный Лука, жадно глазеющий на виновников торжества.

– Ведьма! – недовольно проворчала местная старуха.

Язвительное замечание, вылетевшее из ее беззубого рта, скорее прозвучало как похвала, нежели как оскорбление.

После завершения церемонии Ольга подбодрила парализованную страхом дочь.

– Эта ночь последняя, – шепнула ей на ухо мать. – Проведешь ее с нами, а завтра вместе с мужем отправишься в новый дом.

Свою свадьбу Яра представляла несколько иначе. В сладостных мечтах она рука об руку с любящим супругом гордо стояла у алтаря и, улыбаясь, принимала искренние поздравления. На деле же измотанная жарой, напуганная пристальным вниманием толпы и угнетенная едкими пересудами девушка стремилась сбежать с торжества и повернуть время вспять, дабы вернуться туда, где она беззаботно гуляла по густому лесу, а порой вместе с местной детворой докучала работавшим в поле селянам.

Жизнь принимала новый оборот, а Яра, будучи не в силах приспособиться к новым обстоятельствам, оставалась в стороне. Мысленно проклиная замужество, она, едва переступив порог родительского дома, избавилась от ненавистного платья. Сидя в холодной ванне, девушка ожесточенно терла мочалкой разгоряченную кожу, словно стремясь навсегда стереть воспоминания о минувшем дне.

Лежа в постели, Ярослава заливалась горькими слезами. Утешая дочь, Ольга искренне сопереживала ее бурным эмоциям, заодно припоминая собственную свадьбу.

– В первую брачную ночь я готовилась к побегу, – со смехом вспоминала женщина, объясняя таким образом Ирис помешательство сестры. – Я была совершенно не готова к супружеским обязанностям, – стыдливо призналась она и, помедлив, смущенно добавила. – Понимаете, мужа и жену связывают определенные отношения, которых не избежать…