Мертвый Шторм

– Тогда какие проблемы? – не понял Искатель. – Если ареал обитания псов строго фиксирован, забудьте про свои базы, найдите пути обхода и дело с концом.

– Мы сначала тоже так решили. Но каждый раз, когда мы прокладывали новый маршрут, ареал тут же сдвигался на него, расширяясь. В итоге мы оказались отрезанными. Недавно мы заметили, что окружность, образованная псами, начала приближаться к нашим позициям у «Баррикад». В течение нескольких дней они подходили к нашей базе, останавливаясь у забора на час, а затем отступали. По нашему мнению, это было предупреждение.

– Или разведка… – задумчиво произнес Стервятник.

– Не исключено.

Сэм задумался. Подробности набирали обороты, и дело звучало весьма серьезно. С одной стороны, это интриговало. Сэм любил интересные дела, да и узнать, что же случилось, весьма любопытно. С другой, это звучало слишком серьезно, чтобы нанимать для этого всего пару сталкеров, которые явно не осилят то, что не потянул целый Альянс. Поэтому он спросил то, о чем думал:

– Чем пара обычных сталкеров может быть полезна в ситуации, с которой не справляется весь Альянс?

– По нашим анализам поведения мутантов складывается, что в самом центре обитания этих псов находится какая-то разумная тварь, скорее всего, имеющая человеческий образ мышления. И она неспроста направила своих подчиненных именно на Альянс. Возможно, по каким-то причинам она хочет уничтожить все метро. И начинает она с жизненно важных органов. Сначала она устранит нас, затем перейдет к основному метро, которое лишится защиты.

– Понятно, – ответил Сэм, – скорее всего, новый вид супер-мутанта, как Хранитель Пирамид. Единственный в своем роде… Но вы так и не ответили на первую часть вопроса. Чем мы можем вам помочь?

– Вы должны будете добраться до Эпицентра. Так мы назвали это существо. Просто Эпицентр. Раз уж вы, Сэм, смогли добыть нам документы оттуда, откуда никто из наших не возвращался, то вы вполне будете в состоянии дойти до центра и уничтожить угрозу.

– А этот… Эпицентр, разве он не сможет завладеть сознанием человека? – насторожился Сэм.

– Нет, к счастью, он не способен на это. Пока не способен. Сейчас он умеет управлять только псами и черными воронами.

– Мы можем это обсудить в стороне? – спросил Искатель.

– Конечно.

Сталкеры встали из-за стола и отошли к барной стойке. Переглянулись между собой, размышляя. Идти в логово мутантов, уничтоживших целую базу военных, – весьма сомнительное предложение, даже за такую большую плату. И все же Медведев был прав. Уничтожив Альянс, твари хлынут на ЭлектроСоюз. Поэтому отказываться просто нельзя. Искатель спросил:

– Что скажешь, старина?

– Знаешь… Я уже не считаю его простым сумасшедшим, похоже, все по-настоящему и дело серьезное, а на кону стоят даже не деньги, а жизнь всего метро.

– Согласен. У меня, если честно, нет никакого желания идти на верную смерть, но думаю, он не блефует по поводу опасности.

– На Альянс я срать хотел, скажу прямо. Но если мутанты так же хлынут на метро, шансов не будет ни у кого. А тут, судя по всему, есть какой-то план.

– Надеюсь. Ты со мной?

– Эх… меня же потом совесть загрызет, если ты туда один отправишься. Думаю, другого выбора у меня нет. Так что да, я с тобой.

Искатель кивнул и сталкеры вернулись к столику. Сэм произнес:

– Хорошо, допустим, мы поняли всю опасность ситуации и, допустим, мы согласны. Вы предлагаете нам следовать к Эпицентру прямо сейчас и прямо с этой станции?

– Вовсе нет. Мы с вами отправимся до «Баррикад». На главную и уже единственную базу Военного Альянса. У нас есть хорошо продуманный план, о которым мы детально сможем рассказать вам на месте. Там же мы выдадим вам все необходимое оборудование, без которого пробираться к Эпицентру – верная смерть.

– Как же мы пробьемся до «Баррикад» если Альянс отрезан от внешнего мира? – спросил Стервятник.

– Так же, как я попал к вам. Вы все узнаете в процессе. Итак, ваш окончательный ответ?

Сэм еще раз переглянулся с Лехой, который одобрительно кивнул, и ответил:

– Да, мы согласны на такие условия. Но нам нужно время, чтобы собраться.

– Хорошо, с этим нет проблем. Через час буду ждать вас на перроне вашего вокзала.

– Идет, – ответил Сэм.

– Согласен, – подтвердил Леха.

Николай пожал руки сталкерам, кинул бармену толстую батарейку и начал спускаться на платформу. Станция уже заполнилась людьми, и Николай на удивление быстро исчез в толпе.

«А ведь он был прав. Это действительно предложение, от которого я не смог отказаться», – подумал Сэм и произнес:

– Что же, давай собираться.

Сэм спустился на платформу, к своей палатке, а Леха направился в противоположную сторону, в жилой блок в подземном переходе.

Искатель постучал в дверь комнаты, где обитал Леха. Постучал еще раз, но ответа не последовало. Видимо, куда-то отошел.

– Что же, подождем, – пробубнил себе под нос сталкер и прислонился к стене.

Пока он ждал, вспомнил, как впервые встретил Леху в метро, спустя год после того, как в момент Катастрофы они разминулись у злополучного входа на «Комсомольскую». Леха как раз забежал в подземный переход, когда сверху прогремел взрыв.

Так как волею судеб Сэм оказался на «Площади Ленина», а не на «Комсомольской», он понятия не имел о дальнейшем развитии событий и долгое время считал Леху погибшим. И, как рассказал его товарищ после встречи, взрыв действительно оказался невероятной силы. Никто из тех, кто находился в переходе, не выжил, кроме него самого. Леху откопали из-под завалов спустя три дня. Что удивительно, на теле не было ни царапины, но сам он находился в глубокой коме. А еще более удивительно, что он вышел из этой комы сам, так как никаких госпиталей, санитаров и медикаментов в первые годы после Катастрофы не было. По сути, вся помощь Стервятнику заключалась в том, что его отряхнули от пыли и уложили на старый матрас в дальнем углу станции, лишь изредка поглядывая, жив ли он еще.

И когда Сэм встретил Леху на «Площади Ленина», это событие осчастливило их обоих, ведь Леха также считал, что Сэм не добрался до метро и погиб.

– О, Сэм, привет! – послышался голос друга. Леха подошел к комнате со стороны душевых. – Извини, я немного задержался, сейчас быстро соберусь и идем. Заходь пока.

Он открыл дверь, и они зашли внутрь. Сэм, не имея возможности обойти рюкзак, перешагнул его, точно за секунду до того, как Леха закинул туда фильтр для противогаза. Лишней площади на станции было не много, поэтому жилой блок представлял собой часть пролета подземного перехода, который разделили на крохотные секции в пару квадратных метров – их далеко не всем хватало даже на то, чтобы растянуться в полный рост во время сна. Сэм удивлялся, почему Леха выбрал именно комнату, а не палатку. Сэм сел на раскладной диванчик, который был единственной крупной мебелью в этом помещении. Все остальные вещи висели в пластиковых ящиках под потолком, откуда Леха и доставал снаряжение.

Пока Сэм ждал, он заметил, что кроме компактной керосиновой лампы, прибитой к стене, помещение также освещалось электрическим светильником на полочке под потолком. Светильник другу подарил Сэм очень давно на день рождения. Этот подарок имел одну особенность: небольшую солнечную панель на аккумуляторе, позволявшую ему заряжаться от солнечного света. Тогда Стервятник иногда еще выходил на поверхность и постоянно брал с собой аккумулятор, чтобы его зарядить. Вечерами у Лехи всегда была одна из самых освещенных комнат.

– Ты что, – спросил он, – выходил на поверхность?

Стервятник на секунду замер, анализируя вопрос. Затем поднял голову, увидел куда смотрит Сэм и, догадавшись, о чем идет речь, ответил:

– А, ты про светильник? Да попросил тут грузовичка захватить подзарядить, когда он выходил.

Грузовичками профессиональные сталкеры называли людей, которые выбирались на поверхность не по собственной воле, а скорее, как обслуживающий персонал станции. Бывает так, что не хватает материалов, мебели или каких-то важных ресурсов, которые можно легко и быстро добыть на поверхности поблизости. Для этого в каждом объединении существует отдельная вакансия, на которую часто идут те, кто мечтает стать сталкером, но пока не готов окунуться в профессию с головой. Как правило, грузовички не имеют богатого опыта, военной подготовки или уникальных знаний по выживанию на поверхности, и их основная задача – пройти десяток метров до ближайшего здания, взвалить на себя какой-нибудь стол и быстро вернуться назад. Такие вылазки занимали не более получаса, что и удивило Сэма. Грузовичок не мог зарядить светильник за одну ходку.