Вспоминая голубую Землю

- Юнис приземлилась - или разбилась - в этом кратере сто три года назад, - сказала ему Санди. - Похоже, она оставила нам что-то, связанное с этим инцидентом.

Прямоугольник остался того же размера, но теперь изображение увеличилось, и стала видна беловатая многорукая звезда - не совсем кратер, скорее застывший всплеск - там, где что-то выплеснулось на лунную поверхность. Звезда была вытянутой и асимметричной, как будто столкнувшийся объект проскочил под углом. С одной стороны от него было даже небольшое пятнышко, как будто предмет один раз подпрыгнул, прежде чем остановиться.

- Это выглядит плохо, но мы знаем, что при ударе ей удалось выжить, - сказал Джитендра.

- Однако никаких следов корабля, - сказал Джеффри, неохотно поддаваясь любопытству. - Ты уверен, что это то самое место?

- Больше ничто не подходит. Корабля там нет, потому что он был обнаружен той индийской командой спасателей. - Джитендра снова увеличил изображение, ткнув пальцем в столешницу. - У них был свой собственный корабль - вот где они взбили грунт при посадке, а вот отпечатки их ног и лунохода, нацарапанные по всему кратеру Юнис, сейчас такие же свежие, как и тогда, когда они были сделаны. Впрочем, это все. Никто не возвращался на это место посадки уже сто лет.

- А как насчет долгой прогулки Юнис? - спросила Санди.

- Мы можем следовать за ней до самого выхода из кратера. Ее следы - единственные в Пифагоре.

Изображение сместилось вправо, направляясь на восток. Санди разобрала отпечатки, следующие по прямой, как стрела, линии, лишь изредка делая крюки, чтобы избежать препятствий. Это было длинное, монотонное сообщение азбукой Морзе: отрезки дефисов там, где она прыгала вприпрыжку, перемежались последовательностями точек там, где она замедляла шаг. Когда Джитендра снова уменьшил масштаб, превратив отпечатки в едва заметные царапины на изображении, она поняла, как далеко Юнис была вынуждена зайти.

Крошечное человеческое присутствие, сгусток воздуха и тепла, затерявшийся в бесплодной необъятности лунного ландшафта, как букашка, пересекающая взлетно-посадочную полосу.

- Мы можем проследить по этим отпечаткам до самой стены и дальше, до того места, где она встретила китайскую спасательную группу, - сказал Джитендра. - Вы все еще можете видеть "заколку для волос", где они развернули ровер и поехали обратно домой с Юнис на борту. Все это подтверждается.

Санди выдохнула. - Ладно. Так что ее история подтверждается. Это все, что у тебя есть?

- Есть кое-что немного странное. - Он снова прокрутил изображение и увеличил масштаб, еще раз выделив линию отпечатков. - Мы находимся чуть более чем в тридцати километрах от места приземления, - сказал Джитендра. - И вдруг появляется это.

- О да, - сказал Чама.

К северу от отпечатков - примерно в сотне метров - лежал участок взорванной почвы, где приземлился корабль. Санди могла ясно видеть крестообразный узор углублений, оставленных его посадочными опорами.

Там тоже были отпечатки ног - в два ряда, идущие от корабля к первоначальной линии следов и обратно. Не нужно было быть экспертом-криминалистом, чтобы заметить, что расстояние между отпечатками было похоже, а может быть, и идентично походке Юнис.

Там, где отпечатки пересекали первоначальную линию, была область потертой почвы. Примерно на протяжении пяти метров первоначальные отпечатки Юнис снова были стерты.

- Она вернулась, - сказал Санди. - Горе. Она действительно вернулась.

Джитендра кивнул. - Вот на что это похоже. После того, как китайцы спасли ее - а речь могла идти о неделях, месяцах, годах, кто, черт возьми, знает, - она вернулась именно на это место и что-то сделала.

- Выглядит так, как будто она разрыла землю, - сказал Глеб. - Либо для того, чтобы вернуть то, что она закопала там в прошлый раз, либо для того, чтобы закопать что-то новое. Можете ли вы покопаться в прошлом и найти более старые изображения?

- Глеб прав, - сказала Санди. - Если мы сможем найти снимок, сделанный после того, как ее спасли, но до того, как появились свежие отпечатки, это поможет нам сузить круг поисков.

- Я ищу, - сказал Джитендра. - Но я также проявляю осторожность. Не хочу оставлять свои грязные отпечатки пальцев по всему тралу изображений.

- Больше никто не идет по этому следу, - сказал Джеффри. - Или, по крайней мере, не шел, пока моя сестра не начала рассказывать об этом всем, кто соглашался слушать.

- Что нам действительно нужно сделать, так это выбраться туда, посмотреть, что находится под этой почвой, - сказала Санди.

- Это может быть немного проблематично, - сказал Джитендра. - Пифагор сейчас находится под управлением китайской лунной администрации. Не связывайся с Призрачной стеной.

- Тогда хорошо, что мы не будем этого делать, - сказал Джеффри.

- Неужели тебе даже отдаленно не любопытно? - спросила Санди.

- Это всего лишь предположение, основанное на нескольких пятнах.

- Мы бы знали наверняка, если бы пошли туда, - сказала она. - Взять пару лопат, может быть, арендовать экскаватор - как ты думаешь, сколько времени это у нас займет?

- Когда китайцы дышат нам в затылок и гадают, что мы ищем? Как ты думаешь, сколько именно времени пройдет, прежде чем известие об этом дойдет до кузенов?

- Обращение по официальным каналам - не лучший способ сделать это, - сказал Джитендра.

- У меня есть предложение, - сказал Чама. Он посмотрел на своего напарника, Глеб лишь слегка ободряюще кивнул. Принесли их напитки. Чама взял за правило проглатывать на ширину своего пальца, прежде чем говорить снова. - Что бы ни случилось, это будет возможный сценарий ареста и содержания под стражей с участием наших хороших друзей китайцев. Так вот, хотя ни один из нас не стал бы торопиться с этим, это не значит, что у нас нет предварительного опыта в этой области.

- Это не значит, что они отпустят тебя в следующий раз, - сказал Джеффри.

- Это не похоже на торговлю людьми. Мы просто проведем кое-какие раскопки на китайской земле: вряд ли это преступление века, не так ли? - Теперь говорил Глеб. - Панспермийская инициатива не лишена влияния в китайских кругах, и у вас есть Джун Уинг на вашей стороне. Правильные слова, правильное убеждение - и мы достаточно скоро вернемся на улицу.

- Или нет, - сказал Джеффри.

- Мы примем этот риск. - Чама наклонился вперед, опершись локтями о стол. - Ты выяснишь, что находится под этой почвой. Мы получаем что-то от вас взамен. Как насчет этого, человек-слон?

Он покачал головой. - Мы уже обсуждали это. Я не собираюсь ни во что вмешиваться.

- Все, что мы хотели бы получить взамен, - сказал Глеб, - это предложить тебе шанс помочь с нашими гномами.

- Моя семья и так эмоционально шантажирует меня, спасибо - мне не нужна еще одна доза.

- В том, о чем мы просим, на самом деле ничего особенного, - резонно заметил Чама. Он сделал еще глоток пива и вытер пену тыльной стороной ладони. - Весь риск на нашей стороне. Никто больше не должен знать о твоем участии.

- Остается еще небольшой вопрос этического надзора, - сказал Джеффри.

- О, к черту все это, - сказал Глеб. - Для начала им пришлось бы узнать о существовании гномов, а мы не готовы предавать это огласке.

Джеффри вздохнул с облегчением, как будто наконец-то нашел непреодолимое возражение. - Тогда это невозможно сделать. Даже если мы подключим нейромашину к сети, кто-нибудь где-нибудь захочет узнать, почему между моими слонами и Непросматриваемой зоной так много чинг-трафика.

- Мы можем это обойти, - сказал Чама. - У Инициативы уже более чем достаточно избыточных траекторий между Землей и Луной. Не небьющийся, конечно, но почти лучший вариант.

- Вам придется изрядно потрудиться, чтобы придумать что-то, чего они еще не рассмотрели, - сказала Санди.

- Кроме того факта, что если я приму в этом участие, это тоже сделает меня преступником.

- Никому не нужно знать, - возразил Глеб. - В любом случае, при таком раскладе у тебя все равно были бы высокие моральные принципы, не так ли? Тебя только что поставили перед свершившимся фактом, который ты согласился улучшить. - Он посмотрел на своего напарника и сказал что-то, чего наушники не уловили: какой-то язык или диалект, слишком непонятный для перевода.