Вспоминая голубую Землю

- Полагаю, так оно и было бы, - сказал Джеффри. - Итак, когда все это начнется?

Джитендра искоса посмотрел на него. - Прошу прощения?

- Я имею в виду, когда начнутся боевые действия?

- Это уже произошло, брат, - сказала Санди. - Они сейчас дерутся. Там. В этот самый момент.

Когда луноход пристыковался, они отвели его в одну из частных смотровых кабин. В нем был бар и полукруг обычных сидений, сгруппированных вокруг восьми кабин: частично закрытые кресла, большие и громоздкие, как катапультируемые кресла, их бледно-зеленые каркасы были обклеены рекламными надписями и облупившимися предупреждающими наклейками. Пять человек уже были пристегнуты ремнями безопасности, на их черепа были надеты шлемы для транскраниальной стимуляции.

- Джеффри, - сказала Санди, - я хотела бы познакомить тебя с Джун Уинг. Джун - это мой брат, приехавший из Африки.

- Рада познакомиться с вами, Джеффри.

Джун Уинг была скромной китаянкой в черной юбке до пола и темно-бордовом деловом пиджаке поверх жемчужной блузки с серебряной застежкой на шее. Ее серо-белые волосы были аккуратно причесаны и заколоты, выражение лица серьезное. Джеффри пришел к выводу, что этот взгляд был слишком дисциплинирующим, чтобы быть непреднамеренным. Она хотела демонстрировать властную твердость.

Они пожали друг другу руки. Ее плоть была холодной и эластичной. Значит, еще один голем, хотя было ли это неподвижной формой или клейботом, определить было невозможно.

- Мы спонсируем команду Джитендры, - сказала Джун. - Обычно я не могу выкроить время, чтобы попасть на турниры, но сегодняшний день - исключение. Я вижу, ты здесь во плоти - как проходило твое путешествие до сих пор?

- Очень приятно, - сказал Джеффри, что было не совсем ложью.

- Санди сказала мне, что ты работаешь над познанием слонов. Каковы твои цели?

Джеффри заморгал от прямоты допроса Джун Уинг. - Ну, есть несколько разных путей.

- Стремление к знаниям ради них самих или ради достижения какой-то практической цели?

- Надеюсь, и то, и другое.

- Я только что просмотрела список твоих публикаций. Учитывая, что ты работаешь в одиночку, в районе, который можно было бы назвать менее фешенебельным, у тебя разумный импакт-фактор.

Разумный. Джеффри подумал, что это было намного лучше, чем разумно.

- Возможно, тебе стоит прийти и поработать в Плексусе, - сказала Джун Уинг.

- Ну, я...

- У тебя есть обязательства дома.

- Да.

- Нас очень интересуют умы, Джеффри. Не только в изучении психических процессов, но и в более глубоких тайнах. Что думает другой разум? Что ты при этом чувствуешь? Когда я думаю о красном цвете, совпадает ли мое восприятие с твоим? Когда мы утверждаем, что чувствуем себя счастливыми или грустными, действительно ли мы испытываем одни и те же эмоции?

- Проблема квалиа.

- Мы думаем, что это приемлемо. Прямая корреляция процессов "ум-к-разуму". Когнитивные врата. Разве это не было бы нечто?

- Было бы неплохо, - признал он. Джун Уинг явно имела более чем поверхностное представление о его работе или сделала вывод о ее направленности из беглого просмотра списка его публикаций. Он был склонен верить последнему, но из этого вытекал тревожный вывод.

Должно быть, он разговаривает с одной из самых умных женщин, которых когда-либо встречал.

Каково было бы находиться в одной комнате с ней, а не просто с копией-роботом?

- Что ж, ты знаешь, как со мной связаться, если когда-нибудь решишь расширить свой кругозор. Первый раз на войнах роботов?

- Да. Хотя, похоже, ничего особенного не происходит. Это всегда так? - Теперь он был еще более уверен в этом. По ту сторону арены пары машин не сдвинулись ни на йоту с тех пор, как он видел их из "ровера".

- На самом деле сейчас роботом управляет только один из операторов, - сказала Джун Уинг. - Остальные четверо наблюдают или помогают с тестами включения питания на одной из резервных машин. Конкурирующие операторы - наши конкуренты - находятся в других смотровых кабинах.

- Но ничего не происходит.

- Это машины для бурения туннелей, - сказал Джитендра. - Они созданы для того, чтобы прогрызать лунную породу, а не устанавливать рекорды скорости на суше.

Пока он говорил, Джитендра опускался в одну из свободных кабин. Он протянул руку и потянул транскраниальный стимулятор вниз, прижимая его к своему черепу.

- Мы не можем ускорить "ботов", - продолжал он, - но можем замедлить самих себя. Даже ваши лучшие гражданские импланты не воздействуют на мозг на достаточно глубоком уровне, чтобы нарушить восприятие времени, поэтому нам нужна дополнительная помощь. Следовательно, прямая стимуляция базальной коры головного мозга. Это и немного неприличного нейрохимического вмешательства на глубоком уровне...

- Как всегда, я притворюсь, что этого не слышала, - сказала Джун Уинг.

Джитендра надел на запястья тяжелые медицинские наручники, прикрепленные к раме кресла. - Они бы устроили истерику в Мире, в котором ведется наблюдение. Но, конечно, сейчас мы не в таком мире... и это не исключает внешнего спонсорства или внешних зрителей. Есть деньги, которые нужно заработать, репутация, которую можно приобрести и потерять.

- Думаю, спонсорство Плексуса помогает, - сказал Джеффри.

- Это не просто реклама, - сказала Джун Уинг. - Здесь действительно ведутся некоторые исследования и разработки. У роботов есть водители-люди, но у них также есть свой собственный бортовой боевой разум, постоянно пытающийся найти решающую стратегию, решение для достижения цели, которое они могут предложить пилоту.

- Ладно, начинается, - сказал Джитендра, закрывая глаза. - Замедление начинает сказываться. Пожелай мне... - Он запнулся на полуслове. - ...удачи.

А потом он отключился, такой же безжизненно-инертный, как и другие водители. Не потерял сознания, но замедлился до потрясающе медленной сенсорики робота на арене.

- Сейчас он ведет ее, - сказала Санди, указывая на робота, которым управлял Джитендра. - Ты можешь просто увидеть движение, если сравнишь тень от земли с тенью от опорного портала.

- Что вы делаете, когда хотите по-настоящему повеселиться - гоняете слизней друг против друга?

- Жизнь течет довольно быстро, если ты слизняк, - предостерегла Джун Уинг. - Это всего лишь вопрос систем отсчета восприятия. - Она указала на одну из свободных кабин. - Джеффри, можешь понаблюдать, если пожелаешь. У меня зарезервировано место, но на сегодня я откажусь от него.

- У меня с собой кое-какое довольно специализированное вспомогательное оборудование, - сказал Джеффри, имея в виду оборудование, необходимое ему для подключения к Матилде.

- Ничего не пострадает, брат, обещаю тебе, - сказала Санди.

- И если это так, то мои собственные лаборатории быстро все исправят, - сказала Джун Уинг с напускным безразличием к его опасениям. - Так что приступай прямо сейчас.

Джеффри все еще был настороже, но другая его часть хотела извлечь как можно больше пользы из своего лунного опыта.

- Тебе нужно отлить? - спросила Санди. - Ты пробудешь в этой штуке по меньшей мере шесть часов.

Джеффри проверил свой мочевой пузырь. - Я справлюсь. Сегодня утром я выпил не так уж много кофе.

Санди помогла ему забраться в свободную кабину пилота. - Наручники проанализируют твою кровь - при любых признаках стресса, превышающих обычный уровень соревнований, система выдернет тебя из игры. То же самое касается транскраниальной стимуляции. Это чтение / запись. Мало ли что может пойти не так.

- Не так уж много.

Санди склонила голову набок, казалось, на мгновение задумавшись. - Ну, был один парень... - Она опустила транскраниальный шлем, осторожно устанавливая его на место. - Если бы ты делал это на соревновательном уровне, мы бы подстригли эти завитки, чтобы зонд был ближе к твоей коже, но для зрителя ты будешь в порядке.

Сообщения о состоянии расширения вспыхнули в поле его зрения, информируя его о том, что внешний агент воздействует на его нервную функцию. Импланты предлагали сопротивляться вторжению. Он призвал их к молчаливому согласию.