Вспоминая голубую Землю

Санди всматривалась в лицо своего брата в поисках подсказок. Джеффри, похоже, ничуть не поумнел.

- Вы не должны мне никаких подарков, Аретуза.

- О, тогда ладно. - Она раздраженно сморщила нос. - Назовем это возвращенным товаром. Твой маленький самолетик, Джеффри. Он был извлечен из моря, когда "Невский" спас тебя. - Что это было, гадала Санди, как не лукавое напоминание о долге, который он ей задолжал? - Во всей этой суматохе все закончилось тем, что его погрузили на борт тяжелой ракеты. Я почистила и отремонтировала его, и он твой, можешь забрать его обратно, когда захочешь.

- В чем подвох?

- Ничего, кроме того, что тебе придется посетить одно из наших орбитальных арендных предприятий, чтобы забрать его. Но никаких дипломатических осложнений не будет. В конце концов, ты все еще являешься гражданином Организации Водных Наций.

Санди нахмурилась, гадая, что именно она имела в виду. Ей все еще о многом нужно было поговорить со своим братом. Она полагала, что в ближайшие дни у нее будет достаточно времени.

- Спасибо вам за спасение "Сессны", - сказал он.

- Это было самое малое, что я могла сделать. Ну, почти самое меньшее. Есть еще одно...

Но он оборвал ее. - Вы можете передать сообщение Чаме и Глебу от меня. Вы сделаете это?

- Естественно.

- Спасибо им за помощь Санди, пока меня не было. И скажите им, что работа со слонами может продолжаться. Я не возражаю против создания связанного сообщества. Стада Амбосели и лунные гномы - они могут использовать один и тот же сенсориум, как планировали Чама и Глеб. Я буду рад оказать любую техническую помощь.

- Думаю, им понадобится нечто большее, чем просто помощь, - сказала Санди. - Полное сотрудничество, совместное предприятие.

- Тогда они обратились не к тому человеку. - Он прошел еще несколько шагов, прежде чем продолжить. - Я больше не работаю со слонами. Это было то, что я делал раньше.

Санди с трудом могла поверить в то, что слышала. Но она достаточно хорошо знала Джеффри, чтобы быть уверенной, что он говорит это не просто для драматического эффекта, ожидая, что все обнимут его за плечи и скажут, как удивительно важна его работа, как его недооценивают, как он обязан слонам продолжать учебу. В прошлом она достаточно часто заводила этот разговор.

Это было не то.

- Ты серьезно.

Он кивнул, но без всякого чувства триумфа. - Думаю, у нас обоих достаточно дел, не так ли?

Линь Вэй, к ее чести, не усомнилась в искренности Джеффри. Возможно, это была просто вспышка гнева, от которой он откажется в ближайшие дни, но все в поведении ее брата говорило об обратном.

- Чама и Глеб пожалеют. Я знаю, что они с нетерпением ждали твоего участия.

- Они достаточно умны, чтобы справиться без меня. Им всегда были нужны слоны, а не исследователь.

Линь Вэй сказала: - Не думаю, что теперь до рассеяния осталось очень много времени. - Она сделала жест в воздухе, очерчивая квадрат, и расширение наполнило квадрат тьмой. - Вы все это видите?

Они все еще шли, но квадрат двигался вместе с ними. Один за другим они подтвердили, что смогли это увидеть.

- Санди рассказала Чаме и Глебу о цифрах, а они, в свою очередь, передали мне, - продолжила Линь Вэй. - Цифры мало что значили бы для постороннего человека, но мне их значение сразу стало ясно - так же, как и Юнис.

- Так что же они означают? - спросила Санди.

Прямоугольник покрылся пятнами молочного света. - Координаты наведения Окулара, - сказал Линь Вэй. - Вот что это такое: набор указаний для инструмента. Очень скоро мои противники сильно затруднят мне доступ к Окулару, но на данный момент это все еще моя привилегия - как и должно быть, учитывая, что я его зачала и родила. Излишне говорить, что я без колебаний злоупотребила этой привилегией, приказав Арахне направить Окулар в направлении, соответствующем координатам.

- Мандала? - спросил Джеффри.

- Нет. Крусибл находится в созвездии Девы, а это в направлении Лиры, совершенно в другой части неба. Близко к Альтаиру, по сути - одной из звезд Летнего треугольника. Алгоритмы поиска Арахны удалили все звездообразные объекты из непосредственного центра поля, но вы заметите, что там все еще что-то есть.

- Что это? - спросила Санди.

- Я подумала, что, возможно, вы сможете мне рассказать, учитывая то, что вы двое узнали о своей бабушке. Он невероятно слабый, и на первый взгляд кажется похожим на квазар. Но это не квазар. Это... ну, я не знаю. Арахна тоже не знает. Она видела миллиарды астрономических объектов, но ничего, что хотя бы отдаленно напоминало этот... источник энергии. Вот что это такое - источник энергии с высоким допплеровским смещением, как мы можем судить по спектру, удаляющийся от нас по тому, что кажется радиальной линией видимости. Со временем мы лучше справимся с этим, если заметим боковое движение. Но я не думаю, что мы это сделаем. Я думаю, мы обнаружим, что эта штука, этот объект, появился в Солнечной системе около шестидесяти лет назад. И с тех пор он уносится прочь от нас, падая в летние звезды.

Джеффри спросил: - Как далеко это сейчас?

Улыбка Линь Вэй была озорной. - Думаю, я дала тебе достаточно, чтобы продолжать, не так ли? Давайте просто скажем, что это долгий, очень долгий путь - дальше, чем когда-либо достигал любой человеческий артефакт. И движется с совершенно смехотворной скоростью.

- В никуда конкретно? - прощупала почву Санди. - А точно на линии видимости нет никакой звезды?

- Конечно, там есть звезды. Но ни одна из них не показалась нам - Арахне или мне - очевидным кандидатом. - Линь Вэй сделала резкий жест, и изображение исчезло.

- Это все, что вы собираетесь нам дать? - спросила Санди.

- Пока что. Если хочешь большего, приходи и поговори со мной. Я думаю, нам всем есть что обсудить, не так ли?

- Она в этой штуке, - сказал Джеффри. - Это вы так думаете. Что Юнис находится на корабле, корабле, который вот уже шестьдесят лет удаляется от Земли.

- Однажды она заговорила со мной, - ответила Санди, - о том, каково было бы просто продолжать в том же духе. Чтобы никогда больше не возвращаться домой. - Она сделала паузу, пытаясь вспомнить точные слова своей бабушки. - Пока Земля не стала просто голубым воспоминанием. Чего я не понимала, так это того, что... она собиралась это сделать.

- Она все еще может быть... - начал Джеффри. Но он спохватился еще до того, как закончил фразу.

Санди кивнула. Ему не нужно было говорить, о чем он думал. Она и сама думала о том же.

Она полагала, что единственный способ узнать наверняка - это отправиться туда. Догнать эту невероятно далекую штуку и посмотреть, что у нее внутри.

Возможно, спящая львица. Сенге Донгма.

Джитендра сказал: - Думаю, пришло время.

Он тоже был прав. Санди почувствовала, как земля загрохотала под ними, когда духовая трубка отправила свой крошечный пакет мчаться по равнинам. Как один, они повернулись лицом на восток. Словно по собственной воле, ее рука поднялась к шее, нащупывая амулет, который ей подарили на Марсе, привязывающий ее к прошлому, привязывающий ее к будущему.

Они наблюдали, как искра поднимается с горы, крошечная яркая звездочка, поднимающаяся на фоне разворота небес. Теперь она двигалась по баллистической траектории, используя инерцию, полученную при длительном ускорении на магнитной катапульте. Часть этого импульса уже ослабевала: упаковка сталкивалась с сопротивлением атмосферы, хотя и со стороны воздуха, который был вдвое разреженнее, чем на уровне земли, и гравитация начинала вновь заявлять о своих правах. Обычно пусковые лазеры к этому времени уже включились бы, проецируя свою свирепую энергию на нижнюю сторону упаковки, чтобы придать ей дополнительный толчок к выходу на орбиту. Санди был уверен, что некоторые из зрителей, должно быть, уже пришли к выводу, что духовая трубка сработала неправильно. Другие, в чем она была столь же уверена, совершенно не разбирались в обычной механике.