На стальном ветру

- Что он говорит? - спросила Чику Ред.

- Тише, - сказала Чику Йеллоу.

- Вы разбили белую пылинку, и теперь осталась только черная пылинка - я надеюсь, что черная пылинка теперь тоже в вашем распоряжении. Как и в белой пылинке, ее содержимое... несколько нетрадиционно? - Мекуфи улыбнулся. - И опасно. Более опасно, чем вы сейчас можете себе представить. Может наступить время, когда вам будет выгодно избавиться от черной пылинки. Но вы должны быть абсолютно уверены, что настал подходящий момент.

Чику не смогла сдержаться. - А как я узнаю?

- По моим расчетам, голокорабли прибудут в Крусибл где-то около 2435-го года. Мы не узнаем точных обстоятельств их прибытия еще долгое время после того, как это произойдет. Если произойдет прорыв в двигательной установке, они могут прибыть на много месяцев раньше. Если произойдет катастрофа, они могут вообще не прибыть. Но что бы ни случилось, мы можем ожидать каких-то новостей. Учитывая временную задержку, он должен достичь нас где-то около 2463 года - почти через полвека с сегодняшнего дня. Снова почти столько же времени, сколько прошло с тех пор, как мы впервые встретились! Даже тем из нас, кто привык к современному образу жизни, это все еще кажется очень отдаленным событием, датой, не имеющей никакого значения для происходящего здесь и сейчас. Но не заблуждайтесь - когда новости о Производителях достигнут Земли, все изменится. Правда может проявляться по частям или одной большой волной, но последствия в любом случае будут одинаковыми. Миллиарды людей, живущих в этой системе, узнают, что Механизм был заражен. Что внутри него есть что-то такое, чего там быть не должно. И что существо внутри Механизма способно убивать, чтобы защитить себя.

Чику кивнула. Они достаточно часто говорили об этом, пока она была вдали от Земли в компании Джун, Квами и Линь Вэй. Но знать о чем-то страшном было хуже, чем не знать, когда у тебя не было защиты от этого.

- Это может пойти несколькими путями, - продолжил Мекуфи. - Осознавая, что ее существование вот-вот раскроется, Арахна может предпринять решительные упреждающие действия, попытавшись нейтрализовать и вывести из строя миллионы людей с помощью прямых манипуляций с Механизмом и расширением до того, как поступит информация. Но учитывая ее знание, что новости из Крусибла скоро будут на пути на Землю, почему она до сих пор ничего не предприняла? Ответ, я полагаю, заключается в том, что она недостаточно уверена в успехе. Она также не может быть уверена в деталях новостей из Крусибла. Возможно, ее существование все-таки не будет раскрыто. Возможно, она надеется продолжать прятаться, навязываясь Механизму. Думаю, что это ее предпочтительная стратегия. Но при малейшем намеке на нарушения в работе Робота когнитивная полиция и наблюдатели за роботами бросятся проверять то, что мы уже знаем. Они вернутся к Окулару, насколько смогут. Они пересмотрят аварию на Венере. И они придут к выводу, что в Роботе может быть запущен мошеннический искусственный интеллект. Как только они придут к такому выводу, они начнут внедрять протоколы сдерживания. Они попытаются загнать Арахну в угол. И именно тогда она, скорее всего, нанесет ответный удар. Это может обернуться очень плохо для всех нас, Чику. Но пока этот день не настанет, мы не можем точно знать, как все обернется. Последствия могут быть терпимыми для народов Объединенных Водных наций - мы сократили нашу зависимость от Механизма и расширения почти до нуля. Но мы по-прежнему делим наш мир с жителями суши и живущими на орбитах, и все мы связаны взаимозависимостями, слишком сложными, чтобы их можно было распутать в спешке. Мы тоже можем пострадать от возмездия Арахны. Что подводит меня к черной пылинке.

И снова Чику ощутила острое прикосновение деревянной коробки к своему бедру. Ей придется привыкнуть к этому - у нее было предчувствие, что в ближайшее время он не покинет ее владения.

- Черная пылинка - это контрмера. В отличие от белой пылинки, она подключается непосредственно к расширению и Механизму. Если вы откроете ее, в быстрой последовательности последуют определенные события. Глубоко в архитектуре Механизма кроется изъян. Считайте это уязвимостью или, возможно, намеренно созданной слабостью. Он был там с момента создания Механизма в годы нехватки ресурсов и переселения, но о его существовании никогда не было известно более чем горстке душ. Мы знаем об этом.

Чику вздрогнула, предчувствуя, что сейчас произойдет.

- Черная пылинка будет говорить об этом изъяне, - сказал Мекуфи. - Это приведет к сбою системы, а в случае сбоя запустится другой режим сбоя. И потом еще один. Кусочки будут падать один за другим. Робот перестанет функционировать. Расширение также будет выведено из строя в результате того же каскада сбоев. Чего я не могу предсказать, так это конечных масштабов или серьезности этих сбоев. В лучшем случае Механизм и расширение ослабнут до такой степени, что Арахна окажется в невыгодном положении, неспособная действовать или защитить себя, но не причинит значительных неудобств людям. Я едва ли осмеливаюсь рассуждать о наихудшем сценарии. Мы как вид совершили несколько коллективных ошибок, это правда - вложили слишком много сил в то, чего не можем видеть, не говоря уже о том, чтобы контролировать. Но посмотри на мир, который у нас есть, Чику. Несмотря на все его недостатки, все могло быть намного хуже. В последнее время никто не погиб ни в одной войне, не был убит, не был оставлен гнить в тюрьме, не был лишен элементарного доступа к свежим продуктам питания и питьевой воде. Никого не пытали за его убеждения и не заставляли чувствовать себя изгоем из-за его сексуальных предпочтений. Да, мы также поставили себя в затруднительное положение - и насколько именно, мы узнаем примерно через полвека. - Образ Мекуфи нежно улыбался, как херувимы, смотрящие вниз со средневековых небес. - Ну, некоторые из нас так и сделают. Боюсь, я скорее отрекся от своих обязанностей в этом отношении, поскольку умер. Как безрассудно с моей стороны! Но я очень надеюсь, что вы не прибегнете к тому же оправданию. Черная пылинка - это ваша ответственность, Чику. Есть только одна, и теперь она ваша. Если вы когда-нибудь сочтете, что настал подходящий момент, и решите им воспользоваться, этот груз ляжет на вас, и только на вас. Но я верю в вас. Я верил в вас очень долгое время. Теперь берегите себя, особенно берегите пылинку и ждите новостей от Крусибла. А пока продолжайте пытаться наслаждаться жизнью. Вы очень хорошо справились с Чику Ред. Мы все возлагаем на нее огромные надежды.

Видение исчезло.

Она долго стояла, не в силах ни заговорить, ни пошевелиться. Катамаран мчался дальше, целуя верхушки волн. Паруса издавали нетерпеливый барабанный звук. Коробка все еще плотно прижималась к ее бедру. Она подумала о черной пылинке внутри нее, представляя ее теперь не как маленькую стеклянную сферу, а как своего рода пустоту, дыру, в которую может провалиться целый мир.

Сорок восемь лет. Немного больше, немного меньше. У них будет лучшая идея, когда голокорабли совершат свой последний заход на посадку, или, скорее, когда новости об этом последнем заходе дойдут до Земли. Особого предупреждения никогда не будет.

Она подумала о Чику Грин, все еще находящейся где-то там. В этот момент последние остатки обиды, которую она долгое время испытывала по отношению к своей далекой сестре, исчезли, испарились, как белый дым в первой пылинке Мекуфи. Она хотела, чтобы Чику Грин знала, что она здесь, что есть что-то, что она может сделать, если случится самое худшее. Она хотела, чтобы Чику Грин знала, что в этом они были вместе.

Она хотела знать, как дела у Чику Грин.

Рядом с ней кто-то был. Чику Ред взяла ее за руку. Поддерживала ее, как будто она вот-вот должна была упасть в волны. Что, в общем-то, было не совсем исключено.

- Что там было написано?

- Долгая история, - сказала Чику, раздумывая, как много сказать сестре.

Но Кану сказал, что на борту катамарана они были в безопасности от Арахны. Лучшего времени для рассказа не придумаешь.