На стальном ветру

- Запусти меня, - сказала Чику.

- Последовательность запуска начата. Пожалуйста, приготовьтесь к установке в индукционную трубку.

Она едва почувствовала толчок сквозь обивку, когда капсула скользнула вбок, в механизм клапана / воздушного шлюза. Она чувствовала себя патроном в кожухе, вставляемым в патронник винтовки.

- Начинается подготовка к запуску. Подготовка завершится через девяносто секунд и может быть отменена в любой момент. Максимальное ускорение при подготовке: пять ". Максимальное ускорение при запуске: десять g стабильно, двести g кратковременно.

Она понимала - или, во всяком случае, думала, что понимает. Ее направляли обратно к началу выдувной трубы, чтобы дать капсуле пройти по трубе весь путь и набрать скорость. На дисплее, зависшем перед ее лицом, зеленая цифра поднялась до пяти g и осталась там. Укутанная в защитную обивку, она легко переносила ускорение.

Но девяносто секунд - это чертовски долго. Она подумала о Педру, который ждал там в одиночестве. Предположительно, система не впустила бы его капсулу в духовую трубу до тех пор, пока ее капсула не пройдет весь путь и не отправится на орбиту. Она решила, что обратный отсчет занимает слишком много времени, и капсуле это не нужно, чтобы достичь стартовой скорости.

- Отменить. Прервать подготовку.

- Продолжить последовательность запуска?

- Да. - Ее голос был сухим, едва различимым. - Да. Сделай это.

- Замедление. Все пределы безопасности для груза плавающие. Ускорение вперед превысит рекомендуемые физиологические допуски. Запуск может быть прерван до достижения альфа-порога. Максимальная индукция будет применена через пять секунд. Четыре... три...

Она закрыла глаза, как будто это могло что-то изменить.

Ускорение было сильным, словно чудовищный металлический поршень врезался в заднюю часть капсулы, проталкивая ее вперед. На какое-то ужасное мгновение ей показалось, что ничто во вселенной не способно приложить или выдержать столько силы.

И все же каким-то образом она оставалась в сознании. Сквозь затуманенное, суженное туннелем зрение она увидела, как цифра ускорения поднялась до десяти... одиннадцати... двенадцати и, наконец, выровнялась примерно на тринадцати ". Но она знала, что это была самая приятная часть поездки. Впереди индукционная труба изгибалась, пронизывая каменные недра Килиманджаро. Она слышала, что это была самая трудная часть - переходный момент в сотни ", когда капсула совершала вираж.

- Альфа-порог через двадцать секунд. Прерывание невозможно после альфа-порога... Альфа-порог через десять секунд... Альфа-порог пройден. Прерывание теперь невозможно. Продолжается номинальная последовательность запуска. Приготовьтесь к кратковременной перегрузке.

Она подготовилась, если можно так выразиться, очистив свои мысли. Она теряла сознание во время поворота, поскольку кровь выдавливалась из ее мозга, как вода из губки, подавляя каждую мысль, пока она снова не хлынула обратно, когда капсула замедлилась. В мгновение ока она должна была подняться над Килиманджаро, а затем выстрелить в разреженную атмосферу, поскольку пусковые лазеры, размещенные вокруг вершины, обеспечивали ей недостающую часть скорости убегания.

Когда она почувствовала, что ее сознание угасает, она задалась вопросом, как много она будет помнить, когда все закончится.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Падение. Она помнила, как падала в своих снах, падая с такелажа огромного раскачивающегося галеона высоко над маслянисто-серыми морями, и теперь она падала наяву, невесомая, как лунный луч. В этом вечном падении она чувствовала тепло, блаженство и вечную безопасность. Она хотела, чтобы это продолжалось вечно, чтобы мечта никогда не родилась.

Но затем пронзительный голос нарушил ее амниотическое спокойствие: - Тревожное предупреждение. Орбитальный выход не удался. Начнется повторный вход в атмосферу.

Она заставила себя прийти в состояние, близкое к настороженности. Где я нахожусь? Что только что со мной произошло? Несколько сбивающих с толку мгновений пустоты, затем образы начали всплывать на поверхность. Дом. Кошмар с кошками и темнотой. Красная лестница и что-то похожее на гроб, в который она забралась. Оставляя Педру позади, с кошками.

А потом что-то пошло не так.

Пусковые лазеры должны были вытолкнуть ее на оставшуюся часть пути до орбиты, пальцы света поднимали ее вверх от снежных вершин Килиманджаро, как подарок с Земли. Но они потерпели неудачу. Она возвращалась домой, пленница баллистики, следуя математической траектории, которая имела только один неизбежный исход.

Теперь она уже не чувствовала себя такой невесомой.

- Обнаружен атмосферный интерфейс. Переходим к повторному входу капсулы тупым концом. Ожидаемые перегрузки при входе в диапазоне от четырех до четырех с половиной g. Абляционные меры при номинальных температурах. Место проекции удара: Индийский океан, пятьдесят семь целых пять десятых градуса восточной долготы, одна десятая - одна пятая градуса северной широты, эллипс ошибки в пять десятых градуса. Политическая юрисдикция: морское пространство Организации Водных Наций. Ожидаемое приводнение через восемь минут. Аварийно-спасательные службы и воздушно-морские спасательные службы подняты по тревоге. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

- Чику?

Ее измученный мозг зарегистрировал новый голос. - Да, - сказала она заплетающимся языком.

- Это Мекуфи. Я говорю с побережья. У нас есть доступ к вашей капсуле и канал связи, на который, я думаю, мы можем положиться. В данный момент вы возвращаетесь на Землю.

- Знаю.

- Похоже, произошла кратковременная неисправность в пусковой установке - один из лазеров был смещен. В свете моего недавнего разговора с Аретузой нельзя исключать технический саботаж.

Она попыталась кивнуть, но обнаружила, что все еще обездвижена в объятиях капсулы. - Это возможно, - сказала она, представив, как Арахна проникает в систему управления пусковыми лазерами или использует сервисного робота для физического повреждения массива. - Мекуфи, послушайте меня. Вам также нужно послать кого-нибудь в дом - Имрис Квами был тяжело ранен. Пока вы этим занимаетесь, не могли бы вы сказать Педру, чтобы он сидел смирно? Я не хочу, чтобы он рисковал своей шеей в этом деле.

- Мистера Браги нет с вами?

- Нет, нам приходится ездить на этой штуке по одному за раз. Я пошла первой.

- Понимаю.

- Мекуфи?

- Да.

- Что вы мне недоговариваете?

- У нас есть... сейсмические данные, свидетельствующие о том, что в настоящее время духовая труба активна.

- Вы должны остановить его - сказать ему, чтобы он отменил запуск.

- Мы не можем, Чику. Мы смогли поговорить с вами только после того, как вы оказались в космосе, над атмосферой. Пусковые лазеры создают плазму, которая мешает связи...

- Мекуфи, мне, блядь, все равно. Просто найдите способ остановить его.

- Извините, Чику, но мы не можем просто отключить духовую трубку. Вы должны это знать - ваша семья сделала эту штуку.

Она чувствовала бесконечный страх и беспомощность. - Вы должны помочь ему.

- Мы сделаем все, что в наших силах, но вы - наш непосредственный приоритет. Ваш вектор входа выглядит удовлетворительным. Как вы себя чувствуете?

- О, просто чудесно.

Но, по правде говоря, она не могла пожаловаться на свои насущные физические потребности. Перегрузка была ничем по сравнению с тем, что она уже испытала. Внутри капсулы начинался прогрев, но должно было пройти некоторое время, прежде чем станет некомфортно. Она чувствовала некоторые толчки, случайные всплески сильной турбулентности, но ничего чрезмерного.

- У нас есть Педру, - внезапно объявил Мекуфи.

- Вы уже связались с ним?

- Нет, мы его засекли. Он преодолел вершину горы... поднимаясь по более крутой траектории, чем ваше собственное восхождение. Лазеры продолжают толкать капсулу... Я думаю, он благополучно достигнет орбиты.