На стальном ветру

В этом определенно было больше странности, чем ей нужно было в конце тяжелого дня. Но Ной был хорошим мужем и не склонен к драмам. Она молча кивнула, опустилась на колени, чтобы поцеловать детей, взъерошила им волосы, прошептала, что они должны хорошо играть. А затем, собравшись с духом, она вошла в дом.

За кухонным столом сидел Травертин, вытянув руки перед собой, и вертел в пальцах бокал с вином.

- Привет, Чику.

Сначала Чику ничего не сказала. Травертин налил вино из той же бутылки, которую они с Ноем открыли вечером перед своей миссией на "Малабар". Чику опустилась на сиденье напротив Травертина и сделала глоток из того же бокала. Затем глоток превратился в большой глоток, и она продолжала пить, пока стакан не опустел, а в горле не стало жечь.

Она сказала: - Тебя не должно здесь быть.

- В непосредственном смысле или в экзистенциальном?

- Мертвый, живой, неважно - тебя не должно быть в моем доме. Не после того, что произошло сегодня.

- Я понятия не имею, что сегодня произошло.

- Что бы ни пошло не так, это началось с твоей лаборатории. Ты сделал это. Ты сделал это, и они собираются повесить тебя за это.

- Что ж, приятно знать, что я могу обратиться за поддержкой к друзьям.

- Убирайся из моего дома.

Травертин взял у нее бокал и налил еще вина. - Я не идиот. Я ожидаю, что меня арестуют за это. Единственная причина, по которой я вообще смог сюда добраться, заключалась в том, что там было так много хаоса и неразберихи.

- Ты был в Каппе, когда это случилось?

- Если бы это было так, мы бы сейчас не вели эту уютную беседу, не так ли?

- Я не могу приютить тебя.

- Я и не прошу тебя об этом.

- Что случилось? Что, черт возьми, ты делал?

- Ничего особенного. Просто пытаюсь спасти мир. И как прошел твой день?

- Однажды ты был наказан. Тебе повезло, что тогда они не заперли тебя в заключении. Тебе было недостаточно этого урока?

- Все, что это сделало, - это научило меня тому, что мне нужно быть умнее.

- О, пожалуйста.

- На случай, если ты не заметила, эта наша маленькая проблема волшебным образом не исчезла. Это не дает тебе уснуть по ночам? Это действительно должно быть так. От этого мне снятся кошмары о холоде и дрожи.

- Я не буду с тобой спорить. Это ничего бы не дало. Ты собираешься сдаться, или мне придется обратиться к властям?

- Ты - представитель власти, Чику. В том-то и дело. - Но затем Травертин вздохнул. - Я собираюсь сдаться властям - не то чтобы у меня была хоть малейшая надежда избежать правосудия.

- Так почему же ты пришел сюда, вместо того чтобы сразу обратиться к констеблям?

- Нам нужно кое-что обсудить.

- За эти годы я наслушалась достаточно твоих оправданий. Ты только что проделал дыру в обшивке голокорабля.

- Верно. Но знаешь что? Это доказывает, что есть что-то, чего мы не понимаем. "Пемба" тоже доказал это, но в тот раз не было ни обломков, которые можно было бы прочесать, ни выживших, которых можно было бы допросить. Мы понятия не имели, что они там делали до того, как все это взорвалось.

- То же, что и ты - вмешивались.

- Вмешательство - это то, что мы делаем. Это то, что определяет нас. Вмешательство дало нам огонь, инструменты, цивилизацию и ключи от вселенной. Да, по пути пальцы будут обожжены. Вот как это делается. - Травертин осмотрел свои пальцы. Они были крепкими и с замысловатыми морщинками вокруг костяшек пальцев. В отличие от Чику, они выглядели так, словно честно поработали.

- Ну? - спросила она после того, как Травертин замолчал и, казалось, не спешил заговаривать снова.

- Я кое-что нашел. Намек на прорыв, дверь в физику после Чибеса. Краткий обзор энергий, которые нам понадобятся для замедления, когда мы приблизимся к Крусиблу. Я решил продолжить исследование с помощью простого эксперимента. Тайно, конечно, - под моей лабораторией.

- Думаю, тебе следует приберечь все это для слушания.

- Когда копаешь под чем-то, Чику, часто делаешь открытия.

- О чем, черт возьми, ты говоришь, Травертин?

- У меня есть кое-какая информация, которая, как мне кажется, может заинтересовать тебя как уважаемого члена Ассамблеи и как человека, обладающего влиянием в Совете Миров.

- И как долго именно у тебя была эта "информация"?

- Я всегда знал, что может прийти время, когда мне понадобится твоя поддержка, поэтому, когда сделал свое открытие, решил не действовать немедленно.

- Ты сохранил это как разменную монету.

Травертин скривился, как будто только что съел что-то кислое. - Это звучит ужасно цинично, не так ли? Я предпочитаю думать об этом как о разумной инвестиции. Я не подвергал опасности общество. Что бы я ни нашел, оно пролежало там долгие годы и не причинило никакого вреда. У меня не было причин полагать, что ситуация изменится.

- И что же именно ты обнаружил?

- Что ж, теперь это подводит нас прямо к сути дела, не так ли? Как я уже сказал, я собираюсь сдаться властям, и у меня нет сомнений, что со мной произойдут ужасные вещи. Даже я должен признать, что они будут в полном праве настаивать на смертной казни.

- Тогда, возможно, ты захочешь перейти к делу.

- Мне понадобится кто-нибудь на моей стороне. Я хочу, чтобы ты изложила мою точку зрения, изложила мою точку зрения властям - даже если это сделает тебя непопулярной на уровне комитета. Найдется множество голосов, готовых осудить меня. Мне нужен хоть один человек, готовый заявить, что я не монстр. Кто-то, кто пережил те же кошмары, что и я.

Чику медленно покачала головой. - Я скажу правду - тебе не нужно было выторговывать это у меня.

- Но я хочу большего, чем нейтралитет. Я хочу, чтобы ты была моей защитницей, когда никто другой не поддержит меня.

- Ты не можешь просить меня об этом.

- Я могу и сделаю это. Это важнее всего на свете, Чику. Я знаю, что вы с Ноем в последнее время очень усердно работали, и что вы надеетесь получить кое-какие льготы - четыре уютных места для вас и вашей семьи, билет в один конец в будущее, избавление от этих проблем.

Чику уставилась на своего друга сверху вниз. Все это было правдой, но она презирала Травертина за то, что он заявил это так прямо.

- Что комитет сделает по твоему запросу, это их дело - так или иначе я не могу повлиять на них.

- Может быть, сможешь, а может быть, и нет. Но вот в чем дело - мне абсолютно необходимо разрешение продолжать свою работу. И если не мне, то команде людей, которых я назначу и буду контролировать. Если этого не произойдет, нам всем конец.

- И это... информация, которую ты копил?

- Когда я проводил раскопки под своей лабораторией, я обнаружил туннели в оболочке Занзибара, которых там не должно было быть.

- Знаю.

Глаза Травертина подозрительно сузились. - Это легко сказать.

- Я увидела шахту под одним из зданий, когда искала выживших в Каппе. Она проходит глубоко внутри, и она не задокументирована.

- Значит, это все, что ты знаешь?

- Шахта, которую я видела, находилась на некотором расстоянии от твоего комплекса. Нет никаких оснований предполагать, что они связаны.

- Так и есть. Я исследовал. Я ученый - что еще мне оставалось делать? Я нанес на карту сеть туннелей и шахт, расходящихся лучами от точки входа под моей лабораторией. Большинство из них были тупиками, перекрытыми оплавленным щебнем или бетоном. Ни один из них не упоминается в официальных документах, но очевидно, что они такие же древние, как сам "Занзибар". Это означает, что кто-то поместил их намеренно, по какой-то причине, а потом решил никому об этом не рассказывать.

- Это все, что у тебя есть? - Чику покачала головой. - Я уже знала это, Травертин. Я составлю официальный отчет, как только вся эта неразбериха останется позади.

- Значит, существование этих особенностей еще не стало общеизвестным?

- Так это или нет, но это не дает тебе возможности торговаться.