Страница 2 из 178
- Иногда они позволяют мне смотреть на небо.
- Официально их предполагаемая функция - когда они будут завершены - заключается в расширении нашего влияния и торговых связей с другими системами. Неофициально ничто не высечено на камне. Были разосланы запросы относительно возможной экспедиции с использованием одного из двух кораблей. Учитывая специфический характер сигнала, была бы определенная логика в том, чтобы пригласить тебя на борт.
- Ты серьезно?
- Совершенно верно.
- Тогда ты понимаешь в политике меньше, чем я думала. Я изгой, Мпоси, меня ненавидят миллионы. Они скорее насадят мою голову на палку, чем позволят мне покинуть Гочан, не говоря уже о системе.
- Пока все это гипотетично. Экспедиция будет готова только через четыре-пять лет, даже если мы ускорим подготовку. Но если ты согласишься присоединиться, и я постараюсь, чтобы все выглядело так, будто ты предлагаешь себя для... я не знаю, самоотверженного служения Крусиблу, то условия твоего содержания под стражей могли бы немедленно улучшиться.
- Работать с мнением людей - у тебя это хорошо получается.
- От меня есть своя польза. Однако я хочу сказать, что, даже согласившись в принципе, ты не будешь автоматически обязана участвовать в самой экспедиции. За это время может произойти множество событий. Мы можем столкнуться с проблемами с кораблем или проиграть спор о его переназначении. Мы можем обнаружить, что этот сигнал - случайность. Ты можешь не соответствовать медицинским критериям для спячки. Ты можешь даже...
- Умереть.
- Я не собирался выражаться так резко.
- У меня была своя доля приключений, брат. Как и у тебя. Вот куда привела меня моя семья - запертая и ненавидимая.
- Ты допустила единственный просчет.
- В результате которого погибло четыреста семнадцать тысяч человек. Ты считаешь, что один поступок искупит это?
- Нет, но я действительно верю, что ты уже выплатила больше своей доли. Подумай об этом, Ндеге. Немедленной спешки нет.
- И мне можно обсудить это с Гомой?
- Пока я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Если и когда экспедиция станет вероятной, некоторые ее аспекты могут быть обнародованы. Но до тех пор пусть это останется между нами. Брат и сестра, разделяющие огромную ответственность - так было всегда.
Ее взгляд был сочувственным, но в то же время и слегка жалостливым. - Ты скучаешь по старым временам.
- Я стараюсь этого не делать. Это привычка старика, а мне не очень-то нравится быть стариком.
- Ты бы полетел, если бы представилась такая возможность?
- Они не разрешили бы этого по медицинским показаниям. Я почти готов к тому, чтобы меня замариновали и уложили в банку.
- А я нет?
- Ты забываешь, Ндеге: они спрашивали о тебе по имени. Это, скорее, меняет дело.
Она искоса прищурилась, на ее лице появилось озадаченное выражение. - Что есть во мне такое, чего нет у тебя? Мы выросли вместе. Мы пережили одно и то же.
Мпоси отодвинул свой стул и встал, хрустнув коленями и издав невольный стон усилия. - Полагаю, единственный способ выяснить это - отреагировать на сигнал. - Он кивнул на пакет, с которым прибыл. - Съешь этот зеленый хлебец, пока он еще свежий.
- Спасибо тебе, брат.
Она встала со стула и проводила его до двери; они обнялись и легонько поцеловали друг друга в щеку, а затем она вернулась в дом, а он остался один снаружи.
Он посмотрел за внешнюю стену ее комплекса, на зеленеющие купола и эллипсоиды этого раннего района Гочана, за которыми возвышались более поздние строения, прямоугольные и бледные. С наступлением вечера небо потемнело, и теперь кольца начали становиться видимыми. Присутствующие и днем, но почти никогда не видимые, кроме ночи, они поднимались с одного горизонта, переваливали через зенит и опускались к противоположному горизонту - мерцающая процессия бесчисленных крошечных ярких фрагментов, каждый из которых следует по независимой орбите, но, тем не менее, организован в сложный полосчатый поток. Зрелище, которое могло бы быть прекрасным, даже завораживающим, если бы кто-то не осознавал его истинного значения.
Когда люди впервые добрались до Крусибла, колец еще не было. Они были шрамом - сохранившимся свидетельством единственной пагубной ошибки. Ошибка была допущена с самыми благородными намерениями, но это не делало ее более простительной. В те жаркие и пьянящие дни, когда законы этого нового мира еще только формировались, многие были готовы увидеть казнь Ндеге.
Мпоси хорошо поступил, уберег свою сестру от виселицы. Но он ничего не мог поделать с небом.
Взлетно-посадочная полоса находилась на территории комплекса, но была отгорожена от слонов. После того как Гома приземлилась и закрепила старый белый самолет, она схватила свои вещи, спустилась вниз и направилась к тяжелым воротам, установленным в четырехметровом заборе, на который подавалось электрическое напряжением. Она открыла замок и протиснулась в отдельную огороженную зону, где находились их учебные корпуса и транспортные средства. С годами лагерь расширился, но ядро оставалось группой тесно расположенных куполов, соединенных вместе подобно листу клевера. Она прошла небольшое расстояние до первого из куполов, затем поднялась по металлической лестнице, ведущей ко входу. Ее ботинки на шнуровке застучали по ажурным ступенькам.
Внутри, где не было ни жары, ни влажности, лежал Томас на своей любимой двухъярусной кровати. Он ел зеленый хлебец из бумажного пакета и листал недешево отпечатанные исследовательские заметки. Он взглянул на нее поверх страниц и осторожно улыбнулся.
- Дом - он как карманные часы. Как все прошло?
- Все так хорошо, как и ожидалось. - Гома сняла солнцезащитные очки и сунула их в задний карман. - Они сказали, что мой запрос был очень хорошо изложен, дело хорошо рассмотрено, ожидайте нашего решения в назначенное время.
Томас глубокомысленно кивнул. - Другими словами, все тот же старый способ отмахнуться.
- Все, что мы можем сделать, это продолжать пытаться. Как дела с численностью Альфа-стада?
Он ущипнул себя за переносицу и, прищурившись, посмотрел на колонку цифр, нацарапанных чернилами. - На два меньше, чем в прошлом сезоне. Измеримое ухудшение по целому ряду переменных, все они значимы при трех сигмах. Я еще раз прогоню результаты, просто чтобы убедиться, но думаю, мы знаем, как изменяются кривые.
- Да. - Она собиралась сказать ему, чтобы он не утруждал себя повторным анализом - она была уверена, что результат будет таким же, - но крошечная часть ее надеялась, что где-то в цифрах может быть проблеск хороших новостей. - Я пришла поговорить с Ру.
- Он со слонами. Стадо Бета, я думаю - изучает зону номер два. Ты выглядишь измученной - хочешь, отвезу тебя туда?
- Нет, со мной все будет в порядке - я беспокоюсь о Ру. Послушай, прогони эти цифры еще раз, хорошо? Изолируй также подгруппу Агриппы - если есть сигнал, который нужно обнаружить, я не хочу, чтобы он был заглушен шумом.
- Будет сделано. О, и ты молодчина - как бы хорошо все ни прошло.
- Спасибо, - с сомнением сказала Гома.
Выйдя из купола, она взяла вторую электрическую коляску, бросила свое снаряжение в задний бункер, пристегнулась на водительском сиденье и направилась через автоматические ворота во вторичной ограде в основную часть заповедника. Она набрала скорость, подпрыгивая на сиденье, когда коляска покатилась по неровной, волнистой дорожке. Рельеф заповедника варьировался от ровной местности до пологих возвышенностей, с участками лугопастбищных угодий и более густым древесным покровом. На Земле популяция слонов такого же размера уничтожила бы растительность до самых корней, но растительная жизнь Крусибла росла с удивительной энергией круглый год. Без слонов, которые держали ее в узде, вся эта зона вернулась бы к густым лесам в течение нескольких лет.
По пути Гома время от времени проезжала мимо небольших зданий или складов оборудования. То тут, то там она замечала слонов, иногда частично скрытых растущими между ними деревьями и кустами. Блестящие после недавнего ливня, они иногда выглядели как валуны или скалистые выступы - обнажившаяся геология древнего мира. В основном они держались на расстоянии, настороженные, если не сказать по-настоящему испуганные. Она заметила одного или двух одиноких быков, изолированных от более крупного стада. Она старалась держаться от них подальше. Пропитанные тестостероном, быки могли быть непредсказуемыми и опасными. С течением поколений и по мере ослабления влияния танторов старая стадная динамика вновь заявляла о себе.