Ателье големов

– В каком состоянии мой заказ?

– Швы практически срослись, осталось дождаться завершения всех процессов, провести пару проверок. Ну и поместить в него разум, конечно, поэтому черепную коробку я пока не закрывала.

– Могу я посмотреть?

– Да, конечно. Надеюсь, запахи лаборатории Вас не смутят.

– Сомневаюсь, что меня может что-то смутить в этой жизни. Ведите.

Мужчина встал одновременно со мной, оказываясь чуть выше, меньше чем на полголовы, хотя мне рост достался совершенно не девичий – в академии скульпторов кормили на убой, да ещё и постоянные магические нагрузки, так что полуголодное детство в княжествах практически не отразилось на внешности.

Август следовал за мной практически неслышно, что только напрягало. Големов-защитников у меня не было, если Кёрн захочет снести мне голову с плеч, он вполне может это сделать без последствий для себя. Со стороны может показаться, что у меня какие-то беспочвенные подозрения, но некоторых моих однокурсников ослепила жадность, ввязались товарищи в сомнительные заказы, после чего быстро пропали без вести. Я, конечно, надеюсь, что Третий принц не затеял ничего сомнительного, с риском сделать меня соучастницей.

– Таэр, вы слишком напряжены. Я понимаю, что молодую симпатичную девушку, живущую без родственников, должен напрягать визит мужчины посреди ночи, но лезть к скульптору будет только безумец. Мне и без магии хватает отметин на лице.

– Если Вы захотите от меня избавиться – я вряд ли успею отреагировать.

– Какого ужасного Вы обо мне мнения… Впрочем, могу понять Вашу осторожность. Это даже похвально. Ох, – выдох мужчина не удержал, едва зайдя в лабораторию.

То ли в нос ударил специфический запах химикатов, магии и материала для големов, то ли результат отличался от ожиданий – уж пока не знаю, в какую сторону – но Август замер на пороге. И стоял там до тех пор, пока я не сняла с его заказа покрывало, принимаясь за финальную проверку. Тело голема срослось правильно, никаких ошибок и слабых мест в нём не ощущалось, даже при работе в настолько сжатые сроки – не зря я надрывалась сегодня полдня, напрягая глаза и работая иглой до сведённых пальцев. Зато итогом теперь была абсолютно довольна.

– Вы привезли разум?

– Он же не встанет? – вместо ответа задал свой вопрос принц.

– Пока в него не помещён кристалл, он совершенно безопасен. Это полностью искусственное существо, лишённое даже призрака инстинктов или старых воспоминаний.

– А при использовании пленников? Не смотрите на меня так, до этого момента такие тонкости меня мало интересовали.

Я не удержала лицо и посмотрела на него со смесью недоумения, лёгкого отвращения и скепсиса: это кому же пришла в голову мысль использовать человека как заготовку для голема? Мало того, что это неэтично, так ещё и очень рискованно. Однако мужчина ждал ответа и мне пришлось углубиться в детали. В теории, создание големов допускает использование человеческих тел – с обязательным удалением мозга, однако в этом случае нужно использовать достаточно объемный кристалл разума, который будет как обеспечивать выполнение поставленных при создании задач, так и даст возможность голему обучаться. В искусственных телах мы специально выращиваем мозговое вещество, которое берёт на себя часть функций кристалла – и при пересадке личности голема из тела в тело, если речь идёт о каких-то особенно ценных слугах – память буквально переписывается.

В описанном Августом случае, если мозг не удалили, магия скульптора может вернуть человека к жизни. Чаще всего – с поврежденными воспоминаниями или их обрывками, тут всё зависит от каждого конкретного случая. Но это лотерея, неоправданный риск, на который идут или совсем самоуверенные, или совсем безумные. Потому что нет и не может быть полной уверенности в том, что кристалл сможет перебить природный разум. Это я и попыталась донести до Кёрна.

– Даже так… Вам доводилось с таким работать?

– На практике в академии и только. Большинство из нас, скульпторов, считает это неприемлемым. Хотя находятся и те, кто использует подобные методы. Я надеюсь, Вы не предлагаете мне…

– Помилуйте! Я видел одного такого скульптора при дворе и не хотел бы своими руками сводить с ума его более разумных коллег. Просто… Давайте так. Я пришлю людей со сферой разума и оплатой сегодня вечером. Вы как раз успеете завершить проверки и будете уверены в своей работе до конца. А я тем временем решу, стоит ли мне Вас посвящать в это дело. Однако прежде вы расскажете мне о своём прошлом. До академии.

– Это не та вещь, которую я бы хотела обсуждать…

– Скульптор Верлеен, Вы, кажется, не совсем понимаете ситуацию, в которой оказались. Одного факта нашей приватной беседы достаточно, чтобы за Вами начали присматривать. Любой сомнительный момент может сыграть не в Вашу пользу – любой, о котором вы умолчали. Поэтому сейчас мы пройдем в Вашу уютную гостиную, Вы сами наденете на себя Змея Истины, и расскажите о своей жизни.

– Зачем Вам это, Ваша светлость? – спорить с принцем глупо, так что остается лишь подчиниться и надеяться, что меня не посчитают подозрительной. Что я переживу последствия этой беседы.

– Мне нужен личный скульптор. Не прикормленный моим отцом или братьями. Не переживайте, ничего криминального. Но я хочу быть уверен, что мне не грозит опасность. Нет нужды прожигать меня взглядом, Таэр, – его голос чуть смягчился. – Не скрою, я уже наводил о Вас справки, у преподавателей в том числе, интересовался заказчиками, работой. Вы не связаны ни с кем в королевстве – и меня это устраивает. Мне нужно знать наверняка, что на Вас ничего не влияет и за его пределами.

– Вы так уверены, что я соглашусь?

– Вы талантливы, Верлеен. И хотите большего, только вот происхождение и отсутствие связей мешают движению наверх. Я могу Вам помочь. Деньги, материалы, мои связи. Да, в ответ мне нужна будет собачья преданность и абсолютная честность, но и со своей стороны я скупиться не собираюсь.

На самом деле, Август был прав. Как ни отвратительно это признавать, но без покровителя мне, чужачке, выше нынешнего уровня было не пробиться, как бы я ни старалась. Личные скульпторы аристократии могли брать заказы на стороне, но в своё мастерское клеймо включали ещё и герб. Естественно, что отношение к таким магам было совершенной иное.

Кёрн, поняв, что я согласна, вышел из лаборатории, прекрасно ориентируясь в моём доме. Справедливости ради, это было не так уж и сложно. Стоило нам вернуться в кресла, как на стол передо мной опустилась небольшая плоская шкатулка, в которой лежало что-то вроде чешуйчатого шнурка. Змей Истины, артефакт, не дающий солгать носящему его. Правда, всё ещё остаётся возможность недоговаривать и играть формулировками, но я не думаю, что мне есть, что скрывать. Под взглядом Третьего принца берусь за шнурок, охватывая им запястье.

– А теперь поговорим о Вас, Таэр. Расскажите о своей жизни до появления в королевской академии.

– Я родилась в одной из деревень на территории Всадников. В те далекие годы, когда эти места ещё не подчинялись законам королевства, а магия там была практически под запретом…

*

В землях к востоку от королевства была запрещена практически вся магия, может быть кроме той, что позволяла выращивать урожай и лечить людей – то, что было выгодно и самим всадникам. Эти кочевники не просто собирали налог продуктами и уходили, но иногда уводили с собой и некоторых целителей из деревень – на моей памяти вернулся даже не каждый второй. По крайней мере из тех, о ком я слышала, но всё могло быть и хуже.

Моя мать была магом, но я не боялась, что за ней придут как за другими. Я боялась, что об этом станет известно кому-то кроме нас двоих, потому что в этом случае наше неплохое спокойное существование закончится. Мама… Таких называли почётной вдовой – отец когда-то, незадолго до моего рождения, спас жизнь какому-то кровному родственнику тогдашнего предводителя всадников, но магия выжгла его дотла. Такое случается – исцеление не берётся из ниоткуда, за него платят своими силой, кровью и жизнью. Я росла безотцовщиной – но всё равно условия моей жизни были получше, чем у многих в округе.