После

Табия, сглотнув, наблюдала.

— Не стой там, иди ко мне, — властным ровным тоном произнес демон.

Легко и молча Табия побежала к нему.

Пройдя ещё полукруг, они вышли к винтовой лестнице стержневой пустоты Цитадели. Спустились на несколько этажей, после чего сделав ещё несколько поворотов нашли покои, где мирно спал Стратоник.

— Вставай, префект! — громко сказал Люций.

Открыв глаза, Стратоник приподнялся и, опустив ноги на холодный пол, стал протирать глаза.

— Бежишь из цитадели, генерал? — ехидно спросил человек.

— Не время, пошли. Оденься и мы уходим отсюда. Ты же не думаешь, что я оставлю тебя здесь!? — последовала властная ухмылка.

Демон встал в дверном проеме, и наконец спрятал меч в ножны.

— Люций, они ведь ещё вчера не перешли моста! — визжала Табия.

— Стратег города хорош, — демон задорно распалялся, — Не нужно было никаких уловок и гениальной тактики. Достаточно было одного удара, окружить и разбить мои лучшие силы на открытом пространстве. Достаточно было этого, чтобы все посыпалось.

— Как хрупка ваша мощь! — произнес Стратоник с издевкой в голосе, заканчивая одевать плащ поверх многих туник для тепла.

— Это всего лишь одна из немногих побед людей, отсрочившая ваше неминуемое падение. А теперь уходим отсюда!

Все трое вышли и пустились в запутанные переходы и лестницы Цитадели.

Где-то в этом огромном здании шли бои, и последние твари сопротивлялись стремительному вторжению людей.

Колосс Цитадели вмещал в себя одновременно множество самых разных событий.

Вскоре они спускались по винтовой лестнице, которая, казалось бы, не будет окончена. Стратоник понял, как мало успел он изучить в этом громадном здании, и как много ещё секретов оно таило в себе.

Тоннель, необычной круглой формы, вел далеко вперёд. Несколько часов они шли, пока не очутились на выступе снежного склона, где местами сошел снег с валунов.

В паре миль ниже узкой полосой тянулось то, что когда-то было рощей. Почерневшие стволы. Не было нигде зелени, только снега, и торчащие из них обломки мертвых деревьев.

С горечью созерцал эти места Стратоник.

— И все же мир умирает, и не от зимы это засыпают земли. Вы, демоны, виной тому.

— Ты видишь осень этого мира, префект Стратоник, но за осенью наступает зима, — демон пытался взять успокаивающий тон, — И нет, это не смерть. Это лишь самая суровая осень, что когда-либо переживал твой мир. Ты ещё увидишь новую жизнь здесь.

— Нет, не хотел бы я увидеть то, во что превратится жизнь на этом континенте, если это нечто будет жить под твой властью, — в голосе перемешивались тонкими струйками обида и тоска.

— Ладно, давайте действительно уберемся отсюда! — заговорила Табия.

— Идем, — угрюмо ответил Стратоник.

И Люций повел их через снега, оставляя глубокие следы своего размашистого шага.

_____

"За что теперь бороться если, выйдя из города мы увидим лишь мертвые дали…"

Они шли разрушенными селениями и разжигали печи внутри, чтобы Стратоник не умер от холода. Еды нигде не было, но ещё немного вина у них оставалось с собой. Несмотря на окружающую их всюду гибель, дышалось вдали от города и войны гораздо лучше.

С поздним зимним рассветом они вновь поднялись и двинулись в путь по заснеженному предгорью, усеянному черными кусками, вырывающейся наружу скалы.

Впереди шел Люций, усталый Стратоник догонял его, за ними плелась Табия.

— Куда мы идем? — спросил префект.

— К моей армии.

Над ними было серое небо. Внезапно пролетела черная тень и упала где-то за рощей. Зорким взглядом Стратоник успел узнать дракона.

— И долго ещё идти? Ты чувствуешь своих выродков?

— Да, я чувствую их приближение, — в голос Люция закралась радость.

— Ты напряжен теперь, ты не ожидал этого поражения?

— Это, на самом деле не первое моё поражение. Мои крупные отряды громили ещё в землях Стремительного. Но это поражение самое крупное, — он грустно поправил плащ, — такого разгрома я действительно не ждал.

— Тебе только предстоит увидеть, на что способен человек! — воскликнул Стратоник.

Медленно Люций повернул голову, одним глазом поглядев на человека. Затем снова устремил свой взгляд вперёд, ухмыльнувшись самодовольно, и это чувствовалось в голосе:

— Предстоит… Ха. Я покорил весь этот континент. Орды мои сокрушили все армии этого мира. Все столицы пали к моим ногам. Один город продолжает ещё сопротивляться мне. Это не имеет значения. Новый удар будет гораздо сильнее. Мы встретимся с моей армией, ты увидишь, десять тысяч отборных моих созданий, закованный в броню. Я снесу этот город!

— Ты игрок и обманщик, — отвечал Стратоник, — я слышу это в каждом твоем голосе. Ты мог бы говорить это кому угодно другому, но от моего взора не скроешь. Я вижу, все твои замыслы, все твои планы, все хитрости. Ты прогорел! Эти десять тысяч не стоят и одной тысячи наших рыцарей, мы раздавим тебя!

— Я действительно игрок, но не стоит переоценивать и свои силы. Ставки слишком высоки, префект.

— Не знаю, префект ли я, имеет ли это смысл. Должно быть, когда я вернусь, эта война давно закончится, и я смогу быть выбран жрецом своего квартала. Я не воин… никогда не был воином…

— Не обязательно быть воином, чтобы сражаться.

Пауза. Табия стала идти быстрее, словно её усталости до того не было, или она только тешилась ею.

Где-то за рощей впереди пошел дым от костров.

Солнце уже сделало свою дугу и медленно садилось, небосвод становился все более сизым, наливаясь потемнением.

— Скажи мне, Люций… — внезапно голос Стратоника стал печальным, — что будет после этой войны?

— Стратоник… — он вздохнул, — ничего хорошего.

Оба они встали по колено в снегу, пока Табия побежала вперёд. Там, среди деревьев уже мелькали серые уродливые фигуры.

Грустно взглянул человек на демона.

— Но, если будешь подле меня, я обещаю тебе новый мир, — с теплотой произнес Люций.

Пройдя узкую полосу рощи, путники увидели огромный лагерь. Это было бесконечное поле, где в грязных ямах копошились твари. Им не нужны были ни шатры, ни костры, они рыли норы в снегах, или просто валялись под деревьями и в порослях кустарника. Посреди этой бесконечной толпы высились осадные башни, а вокруг них стояло множество метательных машин: катапульты, баллисты, скорпионы.

Путники прошли в дальний конец лагеря, где стояло несколько шатров. Там они остановились. Серокожие, обставляющие все внутри, в спешке вышли по их приходу. Здесь было скромно, не так, как в Цитадели.

Сели в кресла и наконец расслабились. Стратоник грел руки у жаровни и пил вино большими глотками из бурдюка, пока Люций медленно потягивал из кубка.

— Как же тяжело быть человеком, — медленно и сухо протянул Люций.

— Все равно лучше, чем демоном, — последовал такой же сухой ответ.

— Ты прав.

Напившись и согревшись, Стратоник наконец расслабился, голос его стал тверже и серьёзнее:

— Я не понимаю, что твари будут делать в этом мире, когда сожрут всех людей. Здесь будет пусто. Мы обитатели и создатели этого мира. Наши боги вручили нам этот континент, чтобы мы прославляли их. Прекрасные города будут стерты, поля останутся в запустении… останетесь лишь вы и альвы, эти лесные ублюдки.

— Не обязательно все люди погибнут. Но этот мир переродится. Ты увидишь это. Стратоник, тебе ведомо, как рождается магия?

— Магия? — Стратоник улыбнулся.

— Да, откуда ваши мудрецы берут свою силу.

— Наши жрецы бродят там, где обитают мысли людей.

— Это лишь одна её сторона, секреты, хранимые миром ваших духов… Но я говорю теперь о силе, которую дает магия.

— Сила, что течет по нашему миру, — Стратоник засмеялся, — это та сила, которой я чуть не убил тебя тогда, на потеху твоим же сородичам.

— Да… да, — с игривой обидой ухмыльнулся Люций.