После

Пробираясь по ним, прячась от патрулирующих существ, Стратоник ловко блуждал в своих интересах, запоминая новые для себя комнаты и их обновленное использование.

Все когда-либо бывшие здесь письменные столы были по большей части складированы в нескольких больших помещениях, архивы были разворочены и в них воцарился бардак, арсеналы с оружием были пусты, а просторные залы и кабинеты превращены в личные покои, в одном из которых теперь жил и Стратоник, неподалеку от прочих демонов.

"Демоноиды ответят за эту наглость…"

Коридор.

Последние бесшумные шаги.

Стратоник толкает одну из массивных высоких дверей, оставленных им закрытыми.

В покоях, на его постели сидит Люций и медленно листает небольшую книгу.

Это был трактат "Стратегия", написанный неким безымянным полководцем города двести тридцать семь лет тому назад.

Оторвавшись, Люций поднял взор на вернувшегося.

Морозы крепчали, а ночи становились дольше. Тварям было на это плевать, но в покоях Стратоника разводили огонь в старинной печи, встроенной в огромную квадратную полуколонну. Свечение из этой печи давало понять, насколько огромны эти покои, устроенные в зале, где сидело прежде множество людей, занимающихся управлением колоссальных территорий, принадлежащих городу. И посреди этого помещения располагалась на большом расстоянии от входа малая в сравнении с окружающим пространством кровать, на которой и сидел Люций.

Демон положил книгу обратно на прикроватную тумбу, которую сам незадолго до того велел принести в эти покои, а также письменный стол и стул, поставленные тут же рядом, и на который Стратоник при входе метнул изумленный взгляд.

— Ты куда-то отходил, Стратоник? — как бы невзначай.

— Да, — человек медленными шагами приближался.

— Куда же?

— Я любовался видом из окна в пристройке, — Стратоник попытался прибавить в голос драматичную нотку, глаза при этом чуть опустив, пытаясь рассеять их взгляд.

— Истосковался по внешнему миру?

— По свободе, — он подошел к столу и провел рукой по его гладкой поверхности.

— Ты в плену всего лишь считанные недели.

— И это мучительно. Кому-то и мгновения хватает, чтобы ума лишиться, — глаза двинулись, открыв на белках красную кровяную молнию, символ напряжения.

— Но не от заключения, тем более столь мягкого, какое мы даровали тебе.

— Даровали заключение? — нахмурился Стратоник.

— Да. Это наш тебе подарок, главным образом мой, конечно. Но подарки надо ценить, особенно если этот подарок твоя собственная жизнь.

— Мою жизнь мне подарил мой бог, а также мои родители.

— Твоей жизнью, — сухо говорил Люций, — распоряжаются все сверху по цепочке.

Стратоник улыбнулся.

— Неужели ты такой видишь нашу систему управления?

И Люций улыбнулся в ответ.

— Неужели она недостаточно хороша, чтобы быть такой?

Успокоившись, Стратоник позволил себе подойти к столу и взять стул, чтобы сесть на почтительном расстоянии от Люция.

"Что же хочет от меня этот хитрый выродок?

— Читаешь эту книгу?

— Да. Здесь очень интересные и дельные советы по осаде, описываются разные механизмы, способы. Крайне интересно.

— Да, — на этот раз, хоть и блёкло, но искренне улыбнулся Стратоник, — в свое время я читал её взахлеб. Книги… это связывает меня с Башней.

— Почему ваш город так называется? Башня…

— Когда-то здесь была только цитадель, и её было видно далеко.

Люций встал.

— В этом что-то есть... Знаешь, раньше у меня было не так много времени для этого, — и он добавил почтительно, — Не откажешься ли ты пообедать с нами? Я, Табия и Элой, мы собираемся в северной пристройке.

— Да, не откажусь.

"Разве могу я отказаться от вашего мерзкого общества?"

Они встали и пошли.

Идя по коридору двое, сохраняли тишину, нарушаемую ползанием крылатых тварей по потолку, появлением крыс и странными криками где-то в глубине помещений; пока наконец не вошли в коридор, ведущий от главного кольца на север, к пристройке, где за острой аркой прохода открылся просторный продолговатый зал, украшенный полуколоннами, а против входа в нем были в ряд расположены высокие бойницы, не слишком высокие здесь были своды, и сам зал был представимого масштаба. По середине здесь стоял длинный стол, на другом конце которого по обе стороны от главенствующего кресла расположились Элой и Табия. Вся мебель была резной, украшенной головами разных рогатых животных и причудливыми заостренными узорами. По периметру горели факела, а на столе в ряд горел десяток подсвечников. Этот зал утопал в огоньках, как поляна в светлячках, только не слышно было их родного стрекотания, только алчно-подлый смех немногих собравшихся.

Оглядев все это лаконичное великолепие обстановки Стратоник улыбнулся глазами.

"Постараемся вести себя непринужденно, как и прежде. Демоны только и ждут, что потеряешь баланс, они разорвут меня при любом удобном случае. Или это всего лишь моя умственная уловка?"

— Префект, проходи и садись с нами, — сказал Люций.

Чему и последовал Стратоник, сев рядом с Элоем. Во главе стола же сел Люций и громко хлопнул в ладоши. Появились служанки, казалось бы, обычные девушки, с довольно невзрачной, но милой наружностью, одетые в простые столы с рукавами, и подали обедающим салат, а также расставили блюда с нарезками из различных сыров и фруктов, разлили алое сладкое вино по серебряным кубкам.

И такой кубок поднят был Люцием с самодовольным видом:

— За победу.

— За победу! — подхватили Элой и Табия и все трое осушили кубки.

После же них, взялся за кубок и Стратоник, и сказал:

— За нашу победу, — и выпил, уже после того, как все поставили свои кубки.

В недолгую паузу Табия, Элой и Люций с интересном смотрели на Стратоника, который, не обращая на них внимания, приступил к салату, взял себе кусок сыра, надломил хлеб и закусил им, а затем сделал ещё глоток, столь восхитившего его своим вкусом вина.

Человек наслаждался.

"Не слишком ли нагло это было? Впрочем, я не мог повести себя иначе. Есть предел даже мнимой любезности," — подумал Стратоник, пронзая взором зал и небытие.

— Кхм… да, хороший тост, — сказала Табия, смущенно улыбнувшись и посмотрев на Люция, тот обменялся с ней взглядом, полным таинственного понимания.

На считанное мгновение Табию обдало тепло, но она вернула себя в холодное сознательное состояние.

Для человека же здесь было холодно. И внутреннее тепло, накопленное за время пребывания внизу и в покоях, согретых пламенем печи, стало постепенно покидать Стратоника, от чего тот стал пить больше вина, в надежде сохранить хотя бы ощущение согревания.

"Напряжение растёт…"

— Здесь есть печь? — спросил он Люция, — Я понимаю, что вам все равно, но я скоро окоченею.

Вновь громко хлопнул в ладоши Люций.

Служанки вошли и стали копошиться у стенной печи вблизи входа.

— Ты теперь… выглядишь более расслабленным, Стратоник! — добродушно сказал Элой.

Ныне у человека было больше времени разглядеть и детально запомнить черты того демона, с которым он вел неоднозначную беседу в недалеком прошлом, но не успел запомнить эти черты, выражавшие радость жизни, этот самую малость вздернутый нос, большие зелёные глаза, гриву русых волос, вечно улыбающийся рот.

— Отдых приносит пользу мне, а до того я только и делал, что неустанно занимался делами моего войска.

— Больше тебе не придется этим заниматься, — произнес Элой.

— Надеюсь, что ты не прав, — Стратоник улыбнулся, пытаясь взять внешне тот же тон добродушия, что и Элой.

— Здесь будет какая-то музыка? — спросила Табия.

И вновь Люций хлопнул в ладоши.

Вошли другие служанки, с арфой, флейтой и несколькими другими струнными инструментами. Началась протяжная музыка, с лаконизмом в отдельных точных звуках и зловещим отрывистым звучанием, менявшим темп от неспешного и почти заторможенного, до агрессивно-резкого.