Мастер

Сестры сдернули с Юти белый балахон. Теперь в зале были только Вельды, тогда как стража покинула особняк Рисы.

Наместница с интересом и без всякого стеснения разглядывала тело Юти, как портной изучает платье, сшитое из крепкого материала. Риса даже провела тыльной стороной ладони от груди до живота девочки, явно размышляя о чем-то своем, однако не проронила ни слова. А после вернулась к алтарю.

– Сегодня мы собрались возблагодарить Аншару за то, что она помогла еще одной сестре найти путь в нашу Обитель. Сегодня еще одна Вельда обрела свой дом, где будет жить в полном послушании к воле старшей Сестры.

Голос Рисы растворился в сонме утробного мычания остальных сестер. Больше не было бурых балахонов, окружающих Юти. Обнаженные Вельды: старые, молодые, толстые, худые, но все сплощь – Одаренные, сплелись руками в единый организм и теперь, раскачиваясь из стороны в стороны, издавали тот самый звук, похожий одновременно на отголосок затихающего колокола и звон переката горного ручья.

Нос Юти защекотало от сладких благовоний, от дыма закружилась голова, а глаза Рисы словно отделились от Наместницы. Теперь они быстро перемещаясь вокруг девочки. Как Одаренная не пыталась, она так и не могла угнаться за их бегом. Да, если честно, не больно-то и хотела.

Риса все говорила и говорила. Ее слова давно не несли смысл для Юти и стали водами бескрайнего моря, в которое погружалась Юти. А странный звук, издаваемый Вельдами, теперь поселился в голове девочки. И, казалось, исходит из нее, лишь отражаясь от Сестер.

И когда Юти ощутила, что именно она является центром мироздания, что именно она управляет всем, зал замер. Застыли с явным нетерпением Вельды, грозной тенью нависла над алтарем Наместница с кривым ритуальным ножом в руке и будто бы даже огонь в свечах оцепенел.

Со стороны показалось, словно Наставница неумело повернула оружие, потому что из сжатого кулака полилась тонкая струйка крови, падая в чашу. Однако, глядя на пораненную десницу Риса улыбалась. И девочка поняла – все это крохотная часть чего-то общего. Сама она – часть чего-то общего.

– Дай руку, дитя, – вкрадчивый голос Рисы, несмотря на едва уловимый шепот, прозвучал набатом в голове Юти.

Девочка вскрикнула, когда холодная сталь клинка разрезала ее ладонь и теплая кровь закапала в уже наполненную чашу. После Риса проворно замотала одним из кусков ткани рану Юти и поцеловала девочку в губы. При этом груди Наместницы коснулась Одаренной, а сама Одаренная затрепетала, как ранний цветок на осеннем ветру. Часть Рисы соединилась с Юти.

Наместница отстранилась, мягко ступив за спину девочки, а ее место заняла молодая щербатая Вельда с крохотной грудью и тонкими длинными волосами. И снова чаша вкусила порцию свежей крови, а губы Юти – кроткий поцелуй.

Сестры сменялись друг за другом, воздавая честь Аншаре и соединяясь с новой Вельдой полным тайны поцелуем. Старухи, молодые девушки, горбуньи, красотки – все прошли через странный ритуал, оставляя часть себя на дне чаши. Пока наконец Наместница вновь не возникла перед Юти.

Риса взяла чашу двумя руками и высоко подняв перед собой, припала к ней губами. Она пила жадно, подобно путнику в пустыне, который наконец нашел колодец. И будто раскаленная медь стекала по ее изящной шее, полным грудям, сладострастному животу, теряясь в треугольнике волос.

Если бы учитель не твердил все время Юти, что именно она и является воплощением Аншары, то сейчас девочка сказала бы точно и без всякого сомнения – богиня перед ней. Однако вдоволь насладиться зрелищем, от которого у Одаренной становилось жарко в животе, не удалось. Риса решительно оторвалась от чаши и передала ее Юти.

Первый глоток обжег девочке горло, второй заставил сердце биться чаще, после третьего жар в животе стал теплым, добрым, не причиняющим боли. Это было вино. Редкое, доставляемое сюда через Красное и Тимерские моря для лучшего созревания в пути. Этот виноград напитывался жарким солнцем Карибана, собирался в каменистых холмах предгорья острова и поговаривали, что в своих плодах хранил все тайны мира. Вино стоило невероятно дорого, да и по вкусу уступало винам западным.

Юти оторвалась от чаши, которую сразу же кто-то подхватил из Сестер. А на губах девочки так и осталось – кровь и вино. Ее душе было невероятно легко и спокойно. Будто она действительно впервые за все время нашла то, что давно искала. Словно Юти обрела покой.

Бархатистая рука Рисы коснулась ее, потянув за собой. Наставница не шагала, порхала над камнем пола, кружась в неведомом танце. И пусть музыки не было слышно, Юти чувствовала ее.

Вокруг возникали Сестры с бурыми пятнами крови и вина на груди. Кто-то под стать самой Рисе, плавно переступал с места на место, словно не являясь частью этого мира. Другие оставались возле алтаря, остервенело кружаясь и вскидывая руки. Однако сейчас Юти поняла, что все вместе они часть некоего единства. Все вместе они невообразимо хороши. И именно тогда не девочка, а девушка, новая Вельда, пустилась в пляс вместе со своими новыми Сестрами.

Юти не знала, сколько это продолжалось. Как не понимала, что и зачем она делает. Но искренне считала – в этот момент она совершенна. В этот момент она самая желанная и красивая женщина в мире. Наверное, подобное ощущали и другие Вельды.

Сознание и возвращение в гнусный и жестокий мир, наполненный гвардейцами, Воронами, Императором и, в конце концов, Ериканом, произошло внезапно. Юти замерла, стоя у алтаря, возле уже пустой чаши.

Голову давило от невидимых тисков, но гаже всего оказалось внутри. Будто Юти показали красоту королевского дворца, а после вернули в трущобы нищих. Угостили свежайшим пудингом, а затем заставили есть луковую похлебку.

В себя пришла и большая часть Вельд. Некоторые из них, обнаженные, сидели на полу, другие торопливо натягивали балахоны, пытаясь прикрыть свои сакральные тела. Танцевали единицы из Сестер. Только теперь Юти осознала, что со стороны подобное смотрится странно и даже нелепо. И с содроганием подумала, что совсем недавно сама была на их месте.

– Возьми, – от прикосновения рук Рисы Юти невольно вздрогнула. – Можешь одеться.

Наместница протянула бурый балахон девочке, в который та тут же вцепилась, принявшись натягивать на себя. Сама Риса неторопливо и явно не стесняясь собственного тела, накинула красное одеяние.

Алый цвет сулит невзгоды – обожгло сознание Юти.

Словно послание из другого мира на скрижалях в храме старых богов.

Юти заскрипела зубами, возвращая себя в действительность. Она воин. Не Сестра чужим женщинам и не Вельда тайного знания Аншары. Вряд ли вообще существующего. Она воин, который идет по пути.

– Возвращение всегда тяжело, – погладила ее Риса. – Особенно в первый раз. Зато теперь ты одна из нас. И никто не сможет силой забрать тебя отсюда.

Юти еле сдержалась, чтобы не отстраниться от ласк Наставницы. И даже улыбнулась. В том числе и тому, что Риса не заметила изменений в своей новой Сестре. Наместница не поняла, что сейчас новая Вельда следовала совету учителя – шла к началу всего.

– Все в порядке, Наставница. Мне кажется, что теперь я наконец-то дома.

– Ты даже не представляешь, Сестра, насколько твои слова близки к истине.

– Только меня интересует один вопрос. Недавно одна Сестра сказала, что место первой Наставницы заняла более сильная Сестра.

– Да, – еще не ведая, что крохотная девочка в бесформенном балахоне загоняет ее в ловушку, ответила Наместница. – Наставницей может стать только одна из Вельд. И либо по праву наследования, либо по праву сильного. Достаточно бросить вызов.

– Я бросаю тебе вызов, Наставница.

Улыбка сползла с лица Рисы, а на место ей пришел гневный оскал.

– Я бросаю тебе вызов! – медленно и громко, чеканя каждое слово, произнесла Юти.

Если прежде зал был наполнен звуками: кряхтением Сестер, шуршанием одежды, шлепаньем голых ног о камень, то ныне все замерло. Теперь, со второго раза, до Вельд стало доходить случившееся. Их новая Сестра, совсем еще девчонка, прошла инициацию и сразу бросила вызов самой Наставнице. Не только неведомая наглость, но и еще и глупость, граничащая с самоубийством.