Венец безденежья

— Если бы я не истратила наши деньги на графский браслет, а потом не купила себе еще и геройский браслет, то меня бы не назначили командовать отрядом, и все эти девушки погибли бы, да еще и позорно, убив кучу беззащитных зеленушек, в том числе и детей. А так боги даровали мне возможность совершить светлый подвиг. Но мои чудачества для него были необходимы.

Я было хотел похвалить мою любимую жену, но потом прикусил язык и только покивал, опасаясь, что она и дальше будет чудить, а это может когда-то и очень плохо кончиться. А красавица, не заметив моей тревоги, закончила:

— Но боги планировали, что я из этого похода не вернусь, а отряд придет без командирки, хоть и не выполнив приказ, но хоть не опозорившись и живыми. Ты же спас меня и твоими усилиями мы полностью выполнили приказ. Я благодарю богов, что у меня есть ты!

Возвращение в столицу было просто триумфальным! Простой народ считал, что отряд сделал все, что ему было поручено. А что? Полк вернулся, опустошительного набега гоблинов не было. Что еще надо? А вот родственники всех воительниц, не мечтавшие уже увидеть своих дочерей, просто засыпали дорогу перед конем Анисы цветами. Я ехал рядом и мрачно размышлял, а надо ли нам такое внимание. А вот моя красавица просто купалась в лучах славы и ни о чем, похоже, вообще не думала.

В нашем доме нас встретили чуть не визжащие от счастья служанки. Оказывается, девушки все эти дни посвятили изучению военного дела, не надеясь, что хозяева вернуться. А воительницами быть лучше, чем не пойми где и как пристраиваться. Аниса тут же поручила им найти себе воинскую школу и пообещала оплатить занятия.

— Дорогой, получить в итоге служанок-телохранительниц, это же здорово! — пояснила мне жена свое самоуправство.

Я согласно кивнул. Ну да… Не пойми сколько нам еще здесь жить. А жалованье у меня отменное. И на баронство хватит, и даже на постепенное обзаведение гвардией.

А утром улыбающаяся служанка принесла нам толстенную стопку приглашений на всякие вечера, обеды, балы, рауты и так далее. Аниса была на седьмом небе от счастья, хотя и планировала в первую очередь поездку в наше баронство.

Вообще, писем с приглашениями в последние недели к нам приходило мало. Особенно Анисе. Мы никуда не ходили, вот и приглашать почти перестали. Только мне постоянно слали приглашения в мужчинковские салоны. Я их даже не читал, так как от этих слащавых приглашений у меня появлялось желание убивать. Но по просьбе жены я отдавал все ей, так как надежда, что среди груд надушенного навоза отыщется жемчужное зерно, всегда была.

А вот теперь и ей индивидуально, и нам обоим прислали кучу приглашений. Многие дворянские семьи прекрасно поняли, кому они обязаны тем, что их дочери просто вернулись. И пусть не было эпической битвы, о которой будут слагать легенды. Да битвы никто и не ждал, а только гибели отряда. Так что благодарности было просто море. И не только бумажной. Нам прислали и гору подарков. И оружие, и посуду, и оплатили каких-то модных художниц, которые были готовы нарисовать наши портреты.

Но все эти блага, это хорошо, а вот когда прилетит месть? Неизвестный манипулятор, а скорее всего герцогиня Риронна, вряд ли просто так переживет крах своей интриги. Впрочем… Узнаю у Халины. Она сидит в тюрьме, правда, а ее помощница умом не блистает. Но неделя-другая у нас еще есть.

В баронстве нас огорошили, что население выросло еще на полсотни человек, а еще по приказу Анисы почти закончили восстанавливать оросительный канал от небольшой речки, которая протекала на дальней границе наших земель. Там правда было непросто, еще две недели назад соседняя баронесса хотела кинуть военный вызов за использование речки, которую она и ее предки обустраивали последние двести лет, но теперь, после триумфа, резко передумала, убоявшись за свою собственную корону с одним зубцом. И даже прислала нам двух коров, так сказать «для подъема хозяйства».

Распределять коров среди крестьянок, это последнее о чем я мечтал, так что, оставив хозяйственные дела на жену, отправился погулять по окрестностям, задумчиво рассматривая Рог Эльфа. Что-то меня тянет туда… В следующую поездку точно привезу сокола и отправлю полетать над вершиной. Надо уже понять, что там такого. Или просто закрыть вопрос, налюбовавшись на голые скалы.

Но никакой следующей поездки быстро не случилось. Как только мы вернулись, то были огорошены огромным конвертом из дорогущей бумаги, облепленной полудюжиной печатей.

— Любимый! — чуть не запрыгала от радости жена, прочитав строки старательно выведенные каллиграфическим почерком. — Нас приглашают на бал в императорский дворец!

Я угрюмо кивнул, а жена, еще раз пробежавшись по тексту и оценив мой отсутствующий энтузиазм, намного спокойнее добила:

— Присутствие обязательно.

Я только пожал плечами. Где я здесь только ни побывал и что ни делал за почти восемь месяцев жизни на этом острове, совершенно не имея на это желания: и на приемах, и в канцелярии, и заговорщицкие письма доставлял, и убегал от нападавших по джунглям, и на войне, и даже в тюрьме хоть и посетителем. Ну теперь вот на императорском балу побываю. Ничего страшного, постою с тростью или посижу в уголке, пока не пройдут обязательные два-три часа. Жаль только времени и сил на подготовку, а еще опять придется покупать подобающую одежду.

И тут подготовка дала трещину на самом первом этапе. У нас кончились деньги. Всю премию за спасение герцогини мы спустили на баронство и обустройства дома, как-то даже и не задумываясь о тратах, очередное жалованье и премию за поход ни мне, ни жене еще не выплатили. Ну такие мы, пока есть деньги, всегда находим на что их спустить.

— Странно, — тем временем раздраженно дернула плечом красавица. — Бал уже послезавтра. Кто же так приглашает? Минимум за неделю положено.

— Нас и не собирались туда приглашать, — усмехнулся я. — Никому мы, к счастью, в высшем свете не сдались. Но это раньше. А теперь купаемся в лучах славы, будь она неладна.

Жена только согласно кивнула, хотя о высшем свете всегда мечтала, но возражать мне было глупо, так как мы, мягко говоря, самозванцы. А потом она дочитала письмо и задумчиво изрекла:

— Тебе надо будет гражданскую одежду получше заказать, а мне нужна парадная форма, традиционная для нашего баронства. Точнее, для рода войск, к которому я традиционно должна быть приписана. А я ее и не знаю. Ладно, сбегаю в канцелярию, спрошу. А еще надо карету нанять и служанкам форму сшить.