Страница 8 из 17
– Стражи не совсем люди, – возразил Филипп. – И поймать их не так-то просто. Да и не стоит. Стражей надо сразу убивать.
Вдаваться в детали он не собирался. А жаль, Берту было интересно! Он и сам чуял в Стражах что-то необычное, отличное от людей, но понять, что с ними не так, не мог.
– И долго нам ждать?
– Вернемся из Шлахтфельда и затаимся в округе до Зимних балов. Я уже и задаток за жилье внес, – усмехнулся Филипп. – Должны же мы преподнести принцу и наш подарок ко дню рождения. Его попытка перетянуть шавок на свою сторону достойна хорошей порки. А то эти глупые псы решили, что Корона о них заботится, – в голосе вампира скользило презрение. – Вот и посмотрим, согласен ли его Высочество платить столь высокую цену за расположение оборотней. Их место в своре Магистра, надо напомнить, что бывает с теми, кто задумал идти против него.
– Ну хотя бы конюха я могу поиметь? – кокетливо осведомилась Магда. – Или разносчицу? Они на утро и не вспомнят. Обещаю сильно не вгрызаться. Так, для флера.
– А меня тебе, значит, уже недостаточно?
– Брось, ты же сам любишь играть с людьми. Давай вместе, а? Тот паренек, что увел наших лошадей, кажется, не против развлечься с благородной дамой, – вампирша хихикнула. – Я заманю его на сеновал, а потом и ты подходи. Тебе же нравятся такие крепкие, плечистые…
– Развлекайся, – вздохнул Филипп. Было слышно, что он недоволен, но спорить не стал. – Но чтобы без следов. В этой игре слишком большие ставки.
Берт неспешно отошел от камина. Отчаянно хотелось выбежать во двор и, обернувшись, изваляться в свежем снегу, смыв с тебя эту вампирскую пакость. Извращенцы! Будто помоями окатили. Волки после обращения тоже вели себя по-разному, но все же большинство старалось жить по-людски. Если сами люди не открывали охоту да в угол не загоняли. Несколько раз глубоко вздохнув, Берт вернулся за свой стол, где на глиняной тарелке уже шкворчала аппетитная рулька с хрустящей чесночной корочкой в окружении мятой картошки. Картошка была до золотых боков обжарена с розмарином и щедро полита топленым шмальцем со шкварками*. Серебрушку девица отработала. Глотка наполнилась слюной, а в животе предательски заурчало. К сожалению, времени на трапезу кровопийцы Берту не оставили. Шлахтфельд – чутье подсказывало, что неспроста их пути лежат в одном направлении. Уж не засада ли? Стражей нужно предупредить, чтобы были осторожнее. А по дороге заглянуть в столицу и переговорить с кем-то вхожим во дворец. Зак оставил несколько имен, кого в таком случае тревожить. Ох, неспроста вампиры Стражей по лесам отлавливают – что-то намечается.
Берт залпом допил остывший глювайн, отщипнул у рульки кусочек хрустящей корочки и, отправив его в рот, быстро зашагал к выходу. Дожидаться вампиров он побоялся. В их присутствии сдерживать инстинкты было слишком сложно, а обнаруживать себя в планы охотника не входило.
***
Утро началось для Натаниэля мучительно. Налитые свинцом виски болезненно пульсировали – создавалось ощущение, что голова вот-вот треснет, как перезрелая тыква. Горло саднило. Похоже, он вчера не только нажрался, как последняя свинья, но и простыть умудрился. Если спину продуло – пиши пропало, он все же не оборотень зимой на снегу спать. Вот потеха будет, если лорд Райт однажды как последний пьянчужка в сугробе околеет. Благородные предки повыскакивают из своих могил и тумаков навешают. Вояка хренов.
Всякий раз, просыпаясь с перепоя, Натаниэль мысленно ругал себя за неумение вовремя остановиться. Вот и сейчас он с тоской думал, что вчерашний вечер можно было провести за более полезным занятием. Чтением, например. Невольно представив себе вереницу рун, которые тут же превратились в маленьких человечков и начали отплясывать ритуальный танец восточных варваров, Натаниэль застонал и перекатился на другой бок. Лучше не становилось. Да уже и не станет, это он прекрасно знал по опыту. События вчерашнего вечера тоже вспоминались отрывочно. Кажется, он поругался с Клэр и ушел искать развлечений в городе. Точнее, по привычке заглянул к милашке Лили, которая всегда была рада компании. Хотя, какие там развлечения? Ему просто хотелось выговориться. Дожил. Может, сугроб и не такая скверная альтернатива?
Несколько раз глубоко вздохнув, Натаниэль открыл глаза и тут же их закрыл. Досчитав до пяти, он повторил попытку. Однако, начертанная на стене размашистая и неровная пентаграмма никуда не пропала. Нет, допиться до того, чтобы среди ночи размалевать стены запрещенными символами и вызывать демонов, он не мог. Или мог? Пора завязывать.
– Живой?
Что ж, вопрос Джерарда многое объяснял, кроме одного: каким образом друг затащил его среди ночи по крутой башенной лестнице к себе в берлогу. А самое главное, зачем он это сделал? Покои Натаниэля значительно ближе.
– Не уверен, – прохрипел Райт в ответ. – Вода есть?
Он медленно сел и осмотрелся. Обстановка, мягко говоря, вдохновляющая: заставленный пробирками и склянками стол, книги, которые не только занимали два внушительных стеллажа, но и лежали стопками по углам комнаты; предметы, подозрительно напоминающие конфискат, который должен был находиться в закрытом хранилище Академии магии.
В комнатах Джерарда Натаниэль был лишь однажды, когда друг в очередной раз едва не убился самым геройским образом и без посторонней помощи не мог добраться до своих покоев. Тут мало что изменилось. Неудивительно, что у Джерарда даже постоянной любовницы нет. Любая нормальная дама, попав в это логово, задастся резонным вопросом: в качестве кого ее пригласили, гостьи или приманки для демонов?
– Вода в кадушке у входа, – с сочувствием произнес Джерард. – Тебе помочь?
Натаниэль покачал головой. Медленно встав, он побрел в сторону двери. Мутило так, что впору не пытаться очнуться, а самому улечься в центр такой же пентаграммы и попросить добить. Зачем же он вчера так нажрался? И с кем? Если бы там были женщины, он бы точно очнулся не в комнате Джерарда, а в более приятной компании и менее печальном виде. С любовницами он до беспамятства не напивался. Достигнув цели, Натаниэль, не долго думая, опустил голову в кадушку целиком.
– Придурок! – послышался крик Джерарда, и друг резко вытащил его из воды. – Удар схлопотать хочешь? Нельзя так! Вода же ледяная!
Сосуды и правда скрутила судорога, даже показалось, что пульсирующая у правого виска жилка лопнула. Натаниэль плюхнулся на пол, свернулся калачиком и снова закрыл глаза.
– Никогда не видел тебя в таком состоянии, – раздраженно вздохнул Джерард, демонстративно перешагивая через Натаниэля и направляясь к столу, где рядком стояли всевозможные склянки с одной Благой известным содержимым.
– Зак видел. Много раз, – хрипло ответил Натаниэль, надеясь, что перезвон и шипение означают: друг сжалился и милосердно решил его отравить. – У него же слух и все такое… Драконье…
– Поэтому он и мечтает тебя женить, – хмыкнул Джерард. – Хотя по мне, ни одна женщина такой скотины в спальне терпеть не будет. Даже Клэр Шнивайт.
– Вот Клэр и не стала, – вздохнул Натаниэль, переворачиваясь на спину. – Хотя к ней я пришел еще во вменяемом состоянии.
События вчерашнего дня стали проясняться. Натаниэль действительно не планировал уходить в загул. Он проверил посты – вчера в городе дежурила его команда – а когда ребята сменились, они позвали командира сыграть пару кругов в карты да выпить по кружке глювайна с ромом. Чисто согреться. Мороз крепчал, и после пяти часов патрулирования столицы это было скорее необходимостью, нежели прихотью. Все чинно и благопристойно. Вечером у Натаниэля была назначена встреча с Клэр, на которую он опоздал минут на двадцать. Однако женщина решила, что момент удачно подходит для очередного набивания цены – относительно намерений любовницы Натаниэль иллюзий не питал – и устроила безобразнейшую сцену с криками на весь этаж, швырянием ваз и «разрывом» всяческих отношений. Натаниэль плюнул и ушел. Хотелось не то чтобы напиться – просто стереть из памяти эту грязь. А вот что было дальше…